— Не угадал, — сказала я. — Это все для Бренди. Она сегодня собирается на танцы.

— О, я знаю, как это происходит, — сказал Дог. — Готовишься на каникулах разбить пару сердец, да?

Бренди залилась краской.

— Нет! Это в нашей церкви!

Дразнить девчонок — в этом Дог был мастер, чувствовал себя как рыба в воде.

— Да? — сказал он, с трудом удерживая строгое выражение на лице. — Тогда почему ты покраснела? Сердца церковных мальчиков разбиваются так же легко, как и наши грешные, ты знаешь. Уверен, ты оставишь позади сотни павших.

— Нет, — запротестовала Бренди, — не сотни…

— Только одного? — хитро спросил Дог.

Бренди взглянула на меня, ища поддержки, и я засмеялась.

— Я так и знала, что у нее на примете кто-то есть.

— Вы просто ужасные, — сказала Бренди, хотя не выглядела сильно расстроенной. — Могу я пойти и занять столик?

— Конечно, — ответила я, продолжая смеяться. В тот момент, когда Бренди вошла в ресторан, игривая манера в поведении Дога исчезла.

— Ну, мне надо идти, — сказал он и начал отворачиваться.

— Погоди, Дог, я… — Он посмотрел на меня, но я растерялась. Что я могла сказать? Сожалею, что спала с женихом его сестры? Мне очень жать, что я лгала им всем и разбила ее сердце? Разве можно просить прощения за такое? — Рада была тебя повидать, — наконец выдавила из себя я.

— Я тебя тоже, — сказал Дог, хотя это прозвучало неубедительно. Он кивнул в сторону ресторана. — И ее. Надеюсь, она хорошо проводит время.

— Я тоже. Она это заслужила, что бы там ни происходило.

Дог снова попытался уйти, но мои последние слова заставили его остановиться.

— Как ее мать?

Я пожала плечами.

— То лучше, то хуже. Все неустойчиво… иногда кажется, что все безнадежно, иногда — что нет никаких изменений. Это разрушительно для всех… Просто всего нельзя учесть, понимаешь? Сейчас ей стало получше, но путь к этому улучшению для всех был очень тяжел. Мы не знаем, что будет дальше, и поэтому стараемся держаться, как можем. Я пытаюсь помочь, но сама не знаю… Не думаю, что этого достаточно. Но что будет достаточным? — Я резко оборвала свою речь, поняв, что заговорилась.

Дог ничего не ответил, но несколько тяжелых мгновений сверлил меня темными глазами. Потом он перевел взгляд на Бренди, которая разговаривала с хозяйкой ресторана, и вернулся ко мне.

— Ты неплохой человек, Кинкейд, — тихо сказал Дог и после этого ушел.

Ну и ну. Скажи он что угодно другое, я удивилась бы меньше. Я не раз вела с Догом воображаемые беседы и в лучшем случае рассчитывала на холодную вежливость, но даже это было как ставка сто против одного. Гораздо чаще я представляла себе, как он говорит мне ужасные, обидные слова, которые я заслужила. Втайне я мечтала о том, чтобы он простил меня и мы снова могли стать друзьями, но на самом деле я считала себя недостойной прощения. Я наблюдала, как уходил Дог, а потом из дверей ресторана высунулась Бренди и позвала меня, говоря, что у них есть свободный столик.

Встреча с Догом оставила грустное впечатление, но общество Бренди скрасило мне вечер. Когда мы вдвоем вернулись в дом Моргенсенов, то обе пребывали в прекрасном расположении духа, а мое сердце воспарило еще выше, когда я заметила на подъездной дорожке машину Сета. Я заторопилась войти внутрь, чтобы поскорее встретиться с ним, но, увидев его лицо, тут же сникла. На лицах у Терри и Маргарет застыло то же выражение. Бренди, обычно очень наблюдательная, была слишком занята покупками, чтобы заметить: атмосфера в доме заметно изменилась по сравнению с бурлящим хаосом утра.

— Мы так здорово провели время, — затараторила она с сияющим лицом. — У меня теперь есть самое лучшее платье.

Маргарет сдержанно улыбнулась ей.

— Почему бы тебе не примерить его для нас?

Бренди не нужно было просить дважды.

Кендалл и близняшки с шумом и гамом последовали за ней в спальню, наперебой предлагая помощь. Как только они ушли, я повернулась к взрослым.

— Что случилось?

— Плохой прогноз доктора, — сказал Сет, так как остальные молчали.

— Но она же поправлялась, — возразила я и посмотрела на них, ища подтверждения. — Ведь так?

— Мы так думали, — сказал Терри. — По крайней мере, нам казалось, что ей лучше. Но в этой ситуации… рак может выкидывать такие штучки. Именно поэтому люди часто живут долго, не подозревая, что больны. Сегодня утром она встала и почувствовала себя плохо, а доктор подтвердил наши опасения. — Я была поражена спокойствием, с которым Терри все это произнес. Не уверена, что мне бы это удалось и я не рухнула бы в обморок. Честно сказать, я вообще не понимала, как он справляется с выпавшими на его долю испытаниями с такой уверенностью и с таким достоинством, где берет силы для борьбы? Если бы нечто подобное случилось с человеком, которого я люблю, я просто забилась бы в угол и тихо плакала.

Скорее всего.

Взглянув на Сета, на его любимые черты и лицо, выражавшее сострадание, я вдруг поняла: это неправда. Если тому, кого я люблю, понадобится моя сила, я отдам ему все, что есть у меня внутри.

— Мы пока ничего не будем говорить Бренди, — сказал Сет. — Мы не станем от нее скрывать, но решили подождать до послезавтра.

Я молча кивнула, что тут скажешь. Обычно я за словом в карман не лезла, шла ли речь о колком замечании или словах утешения, но что я могла ответить на это? Особенно когда через мгновение вернулась Бренди. Она появилась на лестнице в розовом платье. В руках у близнецов было по туфельке, а Кендалл несла блестящие серьги с подвесками, которые мы купили перед обедом. Девочки напомнили мне мышек, которые прислуживали Золушке.

Пока мы делали покупки, на первом месте для меня стояли вкусы Бренди, но я также не упускала из виду и такой момент: что из модной одежды будет одобрено семьей. Оказалось, беспокоиться об этом было вовсе ни к чему. Я могла привести ее домой в лохмотьях, и родные приняли бы это, если бы увидели лучащееся радостью лицо Бренди, такое же, как было у нее сейчас. Это окупало все — проблеск чистой радости сквозь мрачные тучи, которые нависли над всей семьей. Взрослых настолько переполнили эмоции, что они не могли говорить. Вместо нас это сделала Кендалл.

— Правда, она похожа на принцессу? — Кендалл все старалась разгладить несуществующие морщинки на юбке, чем сильно смущала Бренди. — Я тоже хочу такое платье.

Морган уселась на пол и попыталась надеть туфельку на ногу Бренди, но та продолжала стоять, все больше напоминая мне Золушку. К Морган присоединилась Кендалл, и они вдвоем чуть не сбили старшую сестру с ног.

— Ну? — со смехом сказала Бренди. — Что вы думаете?

— Это прекрасно, — сказала Маргарет.

— Ты прекрасна, — сказал Терри.

Успешно оттеснив близнецов, Бренди наконец вставила ноги в туфли, покраснев от похвал родных.

— Надеюсь, я не свалюсь. Вот глупо будет выглядеть со стороны.

— Не думаю, что ты будешь выглядеть глупо, что бы ни случилось, — сказал Сет. — Ты само совершенство с головы до пят.

— Да ладно вам, ребята, — сказала Бренди, все больше приходя в смущение. — Вы все приукрашиваете.

Слова «с головы до пят» кое о чем напомнили мне.

— Ох, меня же не будет здесь, когда придет время делать прическу. Мне скоро на работу.

В тот момент сказаться больной показалось мне обоснованным. Ничто не могло быть важнее, чем сделать так, чтобы вечер у Бренди прошел по первому разряду.

— Не беспокойся, — сказала Бренди. — Я сама все сделаю. Или, может быть, мама.

— Она сегодня немного устала, — спокойно сказал Терри. — Но она захочет посмотреть на тебя перед уходом.

— Я могу сделать французский твист, — удивив нас всех, сказала Маргарет. — Если ты согласишься такое носить.

— Ты мне покажешь? — попросила Бренди.

Маргарет кивнула.

— Конечно. Пошли наверх.

Прежде чем уйти, Бренди обняла меня гигантским объятием.

— Спасибо тебе большое, Джорджина. За все.

Вся компания ушла наверх, включая младших сестер, каждая из которых считала, что нет ничего более прекрасного на свете, чем собирать на бал старшую сестру. Хотя на самом деле я понимала, что это не совсем правда. Не все они так думали.