Ради справедливости, до недавнего времени он считал эту организацию составной частью Корпуса. И никак не предполагал, что в один прекрасный момент придётся рассматривать вероятность прямого боевого столкновения.

При этом выбор нужно было сделать уже сегодня. Именно такое требование содержало пришедшее сообщение одного из лидеров Конгрегации. Они хотели, чтобы по всей стране немедленно были развёрнуты тысячи пунктов вакцинирования. С обязательными отметками в документах граждан. Либо выдачей отдельного удостоверения. С тем чтобы можно было сортировать тех, кто уже получил вакцинацию, и тех, кто от неё уклонился.

Суть была проста. Те, кто получит инъекцию, выживут. Все прочие — умрут. По крайней мере, так звучала официальная версия, в которую сам президент ни на грамм не верил. За время своей политической карьеры он сам озвучил такое количество «официальных версий», что с трудом мог поверить в любую из них. Тем более настолько безумную.

Особенно настораживал момент с численностью. Конгрегация настаивала на том, что в Аргентине должно быть вакцинировано не менее пятнадцати миллионов человек. Не говоря о намёках на то, что эту цифру было бы крайне неплохо увеличить ещё.

Когда распахнулась дверь его кабинета, глава государства ожидал увидеть секретаршу. Но вместо неё на пороге появился крепкий мужчина в кожаной куртке с эмблемой Конгрегации на рукаве.

— Ну что, господин президент? Определились?

Он прошёл вглубь кабинета, остановившись сбоку от письменного стола. Следом зашли ещё двое в точно таких же куртках. В этот момент Ларральде остро пожалел, что сам не стал Защитником. Зато он оставался опытным политиком и искусным переговорщиком. Поэтому, подняв глаза, окинул пришедших взглядом.

— Мне отвели время до конца дня. Полночь ещё не наступила. Пока я размышляю.

Тот, что зашёл первым, криво усмехнулся. Потом медленно качнул головой.

— Сколько ни думай, вариант у тебя всё равно только один. Ты либо согласишься, либо умрёшь.

Не успел президент открыть рот, как его собеседник продолжил.

— На твоё счастье, мы решили не ждать. Поэтому можешь себя успокоить — твоя совесть будет полностью чиста. С этого момента ты отстраняешься от руководства страной и бразды правления переходят к Конгрегации.

Договорив, отступил ближе к окну, около которого и остановился, скрестив руки на груди. Сам Ларральде, прикинув в голове масштаб происходящих событий, всё-таки решился возразить.

— Вы же понимаете, что страна и армия не смогут это проигнорировать. Против вас выступят очень многие.

Лидер этой тройки с невозмутимым видом пожал плечами.

— Успокойся, старик. Всё, что нам нужно, — пятнадцать миллионов вакцинированных. А дальше мы уж как-нибудь разберёмся.

Президент, которому было всего лишь немного за пятьдесят, непонимающе нахмурился.

— Откуда вы собираетесь взять эти пятнадцать миллионов? Вам показать социологические срезы? Речь идёт максимум о сотнях тысяч.

Улыбка на лице главаря стала только шире.

— Боюсь, ради спасения жителей нашего материка нам придётся пойти на крайние меры. Никаких пунктов вакцинации не будет. Мы зальём спасительное лекарство прямо в водопроводную воду.

Контакта с Конгрегацией я не опасался. Скорее наоборот — рассчитывал на него. Сейчас, после того как я стал обладателем сразу двенадцати цветов энергии, этот бой должен был стать очень лёгким. Даже если «союзники» с той стороны передали этим Защитникам какой-то один из цветов, это не должно было сказаться на результатах схватки. Как минимум в этом я был абсолютно уверен.

Однако, приземлившись в Рио-де-Жанейро, мы не обнаружили там Защитников. Если быть совсем уж точным — после десантирования с нашего борта, который уже был переоборудован и прибыл в Чэнду за время отдыха. Да и Защитники, если подходить к вопросу максимально строго, здесь имелись. Просто их было совсем немного. Буквально десятка два на весь город. И те старательно прятались по углам. Если бы не Франсуа и варрбаи с их новыми способностями, мы бы никого из них вовсе не обнаружили.

Первое, что мы после этого сделали — отыскали их и задали логичный вопрос — почему и от кого они прятались. Получив не менее резонный ответ — укрывались от отрядов Конгрегации, которые искали всех Защитников подряд для какой-то задачи, собирая их всех вместе. При этом чаще всего вырубая каким-то странным и ни на что не похожим способом. Что невольно наводило на мысли о наличии у них какой-то одной цветной энергии. Самих причин, по которым члены Конгрегации могли бы собирать независимых Защитников, было немало. Жаль, хороших среди них не имелось.

Около Бирюзового Столба никого из представителей организации тоже не было. Военную охрану они отослали ещё на самом старте своего мятежа, равно как и свернули все трансляции, от блогерских до журналистских. Поэтому никакой информации о том, что происходило около Бирюзового Столба за последние сорок восемь часов, не имелось. Единственное, что было — показания местных жителей, по словам которых Защитники постоянно носились туда-сюда и якобы регулярно заходили туда с большими группами людей.

Отчасти похожая картина наблюдалась и в других странах Латинской Америки. Будто этого мало, помимо Защитников, в большинстве из них исчезли президенты, главы правительств и ключевые министры. Самое первое и на мой взгляд, наиболее логичное предположение, которое у нас появилось, — противник ушёл в Бирюзовый Столб. По какой-то причине решив покинуть Землю и заодно прихватить с собой всех Защитников, которых смог найти.

Единственное, что смущало, — резон для подобного поступка. Что бы там ни говорили о Конгрегации, они никак не могли обеспечить себе проход на ту сторону Серых Столбов. Всё, что происходило до этого, напрямую указывало на невозможность подобного расклада. Не говоря уже о том, что то же самое подтверждала история всех двенадцати миров. Ни в одном из них местное население не могло пройти через Серые Столбы.

— Что-то не так с водой. Она почему-то светится…

Подняв голову, я посмотрел на Франсуа. Тот, в свою очередь, взирал на открытый кран. Прямо сейчас мы находились в апартаментах одного из бразильских отелей, и мужчина решил попить воды.

Не успел я подняться на ноги, как в дверном проёме показался Оливер. Который, чуть склонив голову, посмотрел на кран, после чего, шагнув к нему, набрал кружку и вдруг щёлкнул зажигалкой, пройдясь пламенем по поверхности. После чего разочарованно отвёл от себя руку.

— Почему-то не горит…

Кремер, что вошла в комнату следом за ним, чуть нахмурила брови.

— А должна гореть? Это же вода.

— Ну так я ж её поджёг.

Обернувшись, валлиец посмотрел на немку с таким видом, будто последняя фраза всё объясняла. Я же сосредоточился, разглядывая воду, что лилась из-под крана. Она и правда была странной. Внутри мельтешило громадное количество крохотных энергетических искорок цвета индиго. Если взять отдельную ёмкость и наполнить её водой, скорее всего, они будут не сильно заметны. Но сейчас, в быстрой струе воды, привлекали внимание. Взяв стеклянный бокал, наполнил его. После чего попытался понять, что это такое. Потому как обычными частицами энергии индиго эти штуковины точно не являлись. Скорее речь шла о чём-то несравнимо более сложном, при этом построенном на основе той же самой энергетической субстанции.

С одной стороны, это была хорошая новость. Возможно, мы напали на след организатора клиники «Сад Счастья». С другой — если предположить, что водопроводная вода такова во всём Рио-де-Жанейро, выпить её могли несколько миллионов человек. Не говоря уже о том, что масштабы бедствия могли оказаться намного шире. Например, распространившись как минимум на всю Бразилию. А может быть, и на целую Южную Америку. Не зря же оттуда тоже пропали Защитники и ключевые политические фигуры.

Решение пришло в голову моментально и по сути было очевидным — если водопроводная вода заражена, следует пить бутилированную. Вопрос оставался только в том, откуда её взять и каким образом наладить распространение. Особенно если вспомнить, в каком именно регионе мира мы находимся и с какой скоростью всё здесь охватит хаос. Боюсь, даже если использовать армию, поддержать порядок не получится.