Командующий Корпусом снова был прав. Неизвестно, из-за чего был заблокирован выход и по какой причине мерцали Серые Столбы здесь, внутри Жёлтого мира. Перед тем как выходить всем составом наружу, было оптимально дождаться возвращения Оливера и узнать, как там обстоят дела.

К счастью, валлиец не заставил себя долго ждать. Дал о себе знать, отправив к ним сразу троих индийских Защитников. Перед этим скормив каждому небольшое количество перетёртых позвонков и привязав таким образом к маяку. Именно эту троицу они оставили в качестве первых наблюдателей. Плюс Константин дал Виджаю команду установить постоянный контроль за территорией около этого Серого Столба. Немедленно докладывая о любых изменениях, которые с ним произойдут.

Кремер предпочла бы остаться у Столба лично. Но опять же осознавала — никакого смысла в этом нет. Он может оставаться в том же состоянии ещё долгие годы. Тогда как она нужна всем остальным. В том числе Лагову, который только что потерял одного из своих самых лучших бойцов. Поэтому, когда глава Корпуса дал отмашку на возвращение, Йоханна бросила ещё один взгляд на Серый Столб и, скрипнув зубами, подумала о том, чтобы вернуться обратно.

Конгрегация или человекоподобный монстр? За то время, что мы были заперты внутри Жёлтого мира, здесь произошло всего два крупных события. Каждое из которых было по-своему странным.

С одной стороны — непонятный колоссальных размеров монстр. Пятнадцатиметровой высоты, человекоподобный, лысый и без всякой одежды. При этом переливающийся массой цветов и фактически неуязвимый.

С ним уже сражались. К моменту, когда мы оказались около Жёлтого Столба, в Китай уже прибыли силы Федерации Защитников Японии и Лиги Защитников Кореи. Плюс выступил Го Бинь со всеми сильными Защитниками Краснознамённого авангарда. Суммарно — около трёхсот Защитников во главе с тремя сильнейшими воинами Азии. Чего оказалось недостаточно. Всё, на что они оказались способны — сдержать угрозу, но не ликвидировать её.

Ситуация с Конгрегацией была ещё более сомнительной. Синеглазые уже пробовали соблазнить мир посулами вечности и роскоши, которые ждут на той стороне. Это не так сильно отличалось от того, что предлагали эти парни. При этом никакого ментального воздействия на население они, кажется, не оказывали. По той простой причине, что на улицы городов Латинской Америки уже выкатились волны протестующих. А целый ряд генералов и политиков разного калибра заявили о том, что не станут поддерживать Конгрегацию в этом вопросе. Даже отдельные отряды Защитников, которые до того считались союзническими структурами, откололись от неё.

Если же брать весь мир, то, по оценке социологов, в этот бред верило не больше трёх-четырёх процентов жителей Земли. Не больше, чем в любую самую сумасбродную теорию заговора, если подать её с уверенным видом и располагающим выражением лица. Изложить очередную версию плоской Земли, съёмок полёта на Луну или глобального правительства, состоящего из рептилоидов.

При сравнении между собой, более опасным выглядел противник из Китая. Как минимум он был силён, и с ним не могли справиться все три азиатские структуры вместе. Поэтому из Индии мы отправились туда. На этот раз без всякого самолёта. Я потащил всех самостоятельно, внутри сформированного воздушного конструкта. Девятый ранг был близок, что значительно увеличивало мои возможности, позволяя развить скорость, которая сильно превышала опции любого из транспортных самолётов.

Уже после того как мы пересекли индо-китайскую границу и приближались к месту схватки, я каким-то чудом ощутил вибрацию телефона. Пришло срочное сообщение от Дмитрия.

Сработала система безопасности лаборатории, где изучался предмет, изъятый нами из Жёлтого мира. До нынешнего момента всё было в порядке, но приблизительно десять минут назад предмет стал проявлять аномальную активность. И если сначала учёные обрадовались, решив, что это шанс его исследовать, то потом внутри что-то произошло.

Изложить больше деталей наблюдательная группа была не в состоянии — камеры сгорели одними из первых. Равно как и все датчики, что были установлены на первом контуре. Что, в свою очередь, выступило триггером для системы безопасности. Теперь двухметровые промежутки между всеми пятью контурами были засыпаны медным порошком. Двадцать пять с половиной тысяч тонн меди. На мой взгляд, достаточно надёжная преграда. Единственный нюанс — внутри, на втором контуре, остался персонал. Шестнадцать человек, которые контролировали ход исследований. Связи с ними пока не было, но, по словам Дмитрия, они должны были остаться в живых.

Доставать их, правда, пока не планировали. Перед этим Дмитрий хотел дождаться результатов нашей схватки с неизвестной сущностью, начав работы по «раскопкам» только после того, как я прибуду в Петербург. Либо, в крайнем случае, когда там появится Франсуа.

Коротко подтвердив получение информации, я уловил краем зрения яркую вспышку впереди и повернул голову. Вот и всё — мы оказались совсем рядом с полем боя.

Павел Смирнов считал, что ему повезло. Мир стремительно менялся, выбрасывая на обочину истории всё больше и больше людей. Тех, кто терял профессии, заработок и будущее. Тогда как он сумел найти своё новое призвание — исследование объектов с той стороны. Специализируясь на тех объектах, которые доставлялись Защитниками после их вылазок. Как правило, речь шла об образцах тканей животных. В некоторых случаях — о чём-то, что стояло где-то посередине между фауной и флорой.

Начинал он в небольшой лаборатории. Чем-то вроде стартапа, владелец которого нанял нескольких специалистов, решив заняться изучением и оценкой потенциала добычи с той стороны. Изначально результаты их работы были мало кому интересны. Но когда Корпус объявил о запуске в продажу порций мяса, которое полностью излечивало рак и гарантировало его отсутствие на протяжении всей жизни человека, всё изменилось. Теперь все их данные ценились на вес золота. Особенно те, которые касались медицины.

Как быстро выяснилось, игрокам медицинской сферы конкурировать с Корпусом было почти невозможно. Но даже понимая, что рынок уже будет занят и им придётся агрессивно демпинговать, они всё равно были готовы вкладывать крупные деньги. Поэтому их небольшой стартап быстро разросся до крупного исследовательского комплекса, в котором работало несколько сотен человек.

А потом ему пришло предложение от кадровой службы самого Корпуса. Те приглашали поработать в их собственном научном подразделении. Сразу после получения Павел предполагал отказаться. Его устраивала позиция руководителя целого отдела, перспективы и заработок. В отличие от большинства других жителей планеты, он чувствовал себя уверенно. Если бы не одно но — Корпус хотел, чтобы он занялся изучением уникального объекта. Такого, который точно бы не попался на глаза Смирнову при любых иных обстоятельствах.

Именно это и стало причиной для его согласия. О котором он теперь немного жалел. Во время срабатывания сигнализации Павел находился на втором контуре. Если первый был оборудован исключительно механизмами, то второй предназначался для команды наблюдателей. По протоколу в случае тревоги они должны были отступить на пятый контур. Но в данном случае сработала не просто тревога — система просигналила максимальным уровнем опасности. Из-за чего убраться отсюда ни у кого не вышло.

Что ещё хуже — телефон, который был установлен для экстренной связи с внешним миром, попросту отказывался работать. Связь обеспечивал длинный кабель, который не должен был разорваться из-за заполнения медью всего пространства. Но, видимо, с ним тоже что-то произошло.

Никаких хороших мыслей по этому поводу в голове у исследователя не имелось. Разве что стоило отыскать ближайшее к нему «убежище» — комнату с едой, водой и биотуалетом, где можно протянуть несколько суток на случай, если потребуется находиться в режиме самоизоляции. О подобных рисках его предупреждали, но учитывая, какие принимались меры безопасности, подобный поворот событий казался Павлу безумно маловероятным. Однако он произошёл и ему оставалось лишь смириться.