На фоне этого не радовали даже успехи с коммерческими проектами, которые приносили всё больший объём финансов. Фармацевтика, с которой они разобрались, начала постепенно выходить на штатные мощности. Достаточные для того, чтобы закрыть потребности их собственной страховой компании и сформировать какие-то резервы. После чего можно было пытаться выйти на открытый рынок. Производство экипировки тоже процветало. Равно как и выпуск обычной одежды и разнообразных предметов из материалов с той стороны.

Не далее как пару суток назад Воронов одобрил ещё один исследовательский проект — разработку космических технологий на основе меноса. Как предполагалось, использование энергии поможет значительно сократить стоимость космических перелётов. Не говоря уже о том, что сами корабли станут намного крупнее и смогут перевозить больше груза. Проект, в рамках которого Корпус собрал разработчиков сразу из нескольких крупных компаний, сейчас тоже находящихся в стадии лёгкого упадка, обещал стать прорывным. Не просто удешевить полёты и позволить развернуть базу на Луне, но и продвинуться гораздо дальше. Как минимум к Марсу. А может быть, даже освоить межзвёздные перелёты.

Естественно, это была дальняя перспектива, на которую следовало смотреть с осторожностью. Всё зависело от того, насколько успешным окажется поход Лагова на ту сторону. Если командующий Корпусом преуспеет, то как знать — возможно, Земля останется цела. И отрезана от той сети, что поглощала один за другим населённые миры. При таком раскладе им действительно пригодятся технологии межзвёздных перелётов. А ещё оборонительные станции в Солнечной системе, способные распознать и уничтожить на подлёте новую партию монолитов. На случай, если неизвестные ублюдки решат устроить повторный заход.

В рамках этого же космического проекта существовала небольшая подгруппа, которая пока исключительно с теоретической точки зрения рассматривала возможность терраформирования планет при помощи всё того же меноса. Выглядело это как полностью безумная утопия. Однако, если посмотреть на всё то, что делал Лагов, невозможным подобный проект отнюдь не казался. Открывая для них колоссальные перспективы. Например, превращение Марса в ещё одну обитаемую планету Солнечной системы. Не говоря уже о том, что при определённых усилиях, возможно, они смогут сделать жилой и Венеру.

Масштаб захватывал. Точно так же, как и уровень нынешней потенциальной угрозы. Если Лагов облажается на той стороне, ничем хорошим для планеты это не кончится. Противник мог сколько угодно следовать правилам своей странной идиотской игры, пока был уверен в собственном превосходстве. Но Воронов ни на секунду не сомневался — стоит им обнаружить землян на своей территории, как ситуация кардинальным образом изменится. Например, станет возможным вторжение без всяких правил и условностей.

Он как раз собирался проверить последний отчёт группы из Жёлтого Столба, когда завибрировал телефон. Пришло срочное оповещение от мониторинговой команды, прочитав которое Дмитрий не поверил собственным глазам. Тут же клацнул по вкладке браузера, переключившись на страницу с трансляциями всех двенадцати Столбов. Новость оказалась правдой. Около тридцати секунд назад все Столбы на планете Земля стали серыми.

Наблюдая за поединком Оливера и его странного противника, Каори испытывала смешанные чувства. Они вроде бы добрались до тех истинных врагов, которых всё это время желали увидеть и уничтожить. Вот только появился внезапный нюанс — эти самые враги оказались сильны. Настолько, что Джейсон-сан был способен лишь обороняться, не в силах нанести противнику какой-то урон.

Всё время, пока продолжался поединок, японка внимательно изучала фигуру человека, с которым бился валлиец. Пытаясь понять, почему он настолько силён и как у него получается противостоять ударам Джейсона. Особенно тем, которые должны были разрушить абсолютно любую цель. В какой-то момент у девушки даже получилось добраться до сути. Она распознала крохотные серебристые точки, что плавали внутри каменной массы, которая казалась живой. После чего обнаружила их же внутри всех окружающих материалов. Серебристые искорки, казалось, пронизывали всю планету. На какое-то время это поставило её в тупик — было решительно непонятно, каким образом можно как-то на данную ситуацию повлиять.

К счастью, Лагов-сан оказался более быстрым. В момент, когда Окада только набросала варианты решений, командующий Корпусом уже спустился к воде и выпустил несколько сотен крошечных бирюзовых точек. Которые с колоссальной скоростью запрыгали от одной серебристой искры к другой. Гася все, которые встречались на их пути.

Спустя какие-то считанные секунды вокруг уже не было серебристого мерцания. Потом погиб противник Оливера. А следом снял с себя оптическую иллюзию и сам Лагов-сан. Рявкнув, что оставит жизнь только десяти местным, что окажутся первыми.

В первую секунду показалось, что те во всё это попросту не поверили. Все окружающие люди замерли, ошарашенно смотря на лидера Корпуса и не зная, как себя вести дальше. Некоторые растерянно ощупывали запястья левых рук, на которых теперь не было коммуникаторов, — технику ловко утащили варрбаи.

Потом вниз опустилась Кремер. Тоже сбросившая с себя оптическую иллюзию и ударом топора снёсшая голову одному из местных. Когда тот рухнул на каменные плиты, заливая их кровью, и не поднялся, со всех остальных будто спало оцепенение. Воздух заполнился яростными криками. Каждый желал, чтобы Лагов-сан выбрал именно его.

На короткий момент это показалось странным. Слишком уж безудержным было их желание остаться в живых, равно как и готовность сотрудничать. Потом Каори напомнила себе, что такое отрицательный отбор, и всё стало на свои места. Если постоянно и последовательно отбирать на каждой планете исключительно конченых трусов, готовых предать свой народ, то закончится всё приблизительно вот так.

Чем-то это напомнило ситуацию с автократиями из прошлого, которые они изучали в рамках короткого спецкурса. Каждый из подобных правителей тоже окружал себя людьми, говорившими исключительно то, что он хотел слышать. Полностью подстраиваясь, не имея собственной точки зрения и не возражая даже в тех случаях, когда идиотизм озвучиваемых вещей был очевиден каждому. Что примечательно, в глазах самого правителя обычно создавалась иллюзия окружения единомышленниками, которые никогда его не предадут, а после его гибели упорно станут вести страну тем же самым курсом. Тараня все айсберги, которые встретятся на пути.

Однако, как показывала история, всё происходило с точностью до наоборот. Стоило автократу исчезнуть со сцены, как корабль тут же разворачивался, отправляясь в тёплые моря. Немногочисленных фанатиков выкидывали за борт. А оставшийся экипаж на разные лады объяснял, что «их заставили», «другого выбора просто не было» и выдумывал прочие оправдания.

Приблизительно то же самое она наблюдала и здесь. Не было ни одного местного, кто не хотел бы сохранить свою жизнь. Причём кричали они не только здесь — орали на всех двенадцати островах. В том числе на том дальнем, где не так давно кипела оргия. Чувствительный слух Защитников позволял ловить вопли и оттуда.

Девушка не совсем понимала, почему Лагов ограничился именно десятком людей. Но, судя по тому, насколько внимательно командующий Корпусом вглядывался в местных, у него имелся какой-то план действий. Который тот совсем скоро начал реализовывать, отдавая приказы.

Правда, в итоге отобранных людей оказалось не десять, а целых шестнадцать. Каждого из которых подняли в воздух, на всякий случай сковав конечности медными цепями.

В следующую секунду по островам прокатился слитный выдох. Запястье каждого из оставшихся «сотрудников» плотно охватил браслет. Один из тех самых, что до недавнего времени находились внутри их же коммуникаторов, а теперь оказались извлечены оттуда благодаря клыкам варрбаев.