Как ни был пьян Эльвар, но сообразить сумел, что этот разговор для него добром не кончится, и начал еще активнее сталкивать с колен подругу.

— Ты что, Эркюль? — надула губки красавица. — Я тебе не нравлюсь?

— Да это же сам Владыка Леса, — округлил глаза Эльвар, рукой поправляя взлохмаченную подругой шевелюру. — Сейчас всех отжиматься заставит. Братан, все в порядке! Личный состав за время твоего отсутствия…

— Нажрался, — закончил за него Иван.

— Владыка Леса, говоришь? — Барон легонько шлепнул Траньку по упругой попке, мигом согнав ее с колен. — Интересно. Маркиз де Карабас Владыка Леса…

Молниеносным пассом могучей длани он запустил что-то в Ивана, но юноша был настороже и перехватил метательный снаряд.

— Что это? — спросил он у Палыча, рассматривая выуженную из воздуха зеленую колючку.

— Горный репейник, — хмуро буркнул Палыч, зверем глянув на барона. — Очень ядовитый. Прошибает любые доспехи.

— Забавно. — Император сжал пальцы в кулак, затем разжал, и все дружно ахнули. На ладони лежала элегантная белая роза. Юноша неспешно подошел к столу и преподнес ее младшей дочери барона. — Самой прекрасной даме этого вечера.

— Гм-м… — Барон фон Грыздерю небрежным жестом отодвинул сидящих рядом Олби и Долби, сметя их вместе с дочерьми со скамьи (кресла и стулья веса троллей и их новых подруг не выдерживали). — Садись, сынок, поговорим.

Иван отказываться не стал. Олби и Долби поднялись с пола и начали пристраиваться за столом подальше от непредсказуемого барона и своего крутого шефа. Дочерям барона к такому обращению, похоже, было не привыкать, и они как ни в чем не бывало вновь пристроились у них на коленях. Барон сдернул со стола штоф гномьей водки и наполнил прозрачной жидкостью огромный кубок.

— Ну что, за здоровье моих дочерей выпьешь? — испытующе посмотрел он на императора.

— Испугал, — усмехнулся Иван. — Владыку Леса испугал. И чем?!! Ну за твоих прелестных дочерей и остальных прекрасных дам, почтивших нас своим присутствием! — В кубке плескалось как минимум пол-литра, но юноша спокойно, не моргнув глазом, осушил его до дна. — Ух! Хорошо пошла…

— Может, закусишь? — Барон с любопытством смотрел на Ивана.

— После первой не закусываю, — отмахнулся юноша, прислушиваясь к своему организму. Мысленная команда в виде чуть-чуть подкорректированного заклинания Варгула работала прекрасно. Алкоголь внутри уже превращался в воду. Теперь главное, чтоб выдержал живот.

— А ты силен, — одобрительно прогудел барон, еще раз наполняя емкость.

Владыка Леса осилил и эту дозу, потом еще одну, и только после третьего кубка соизволил закусить соленым огурцом.

— Ну вот, теперь поговорим, — удовлетворенно крякнул он, потихонечку пьянея. Часть гномьей водки все же успела дать по мозгам, прежде чем превратиться в воду.

— Поговорим, — кивнул барон. — Только сдается мне, сынок, что ты такой же маркиз, как твой братик барон.

— Да ты чё?!! — начал возбухать втертый Эльвар, пытаясь нашарить на поясе кинжал. — На Владыку Леса тянешь? Зарежу!

Улькара перехватила его руку и начала ластиться к своему жениху.

— Вот и я о том, — расхохотался барон. — Владыка Леса и маркиз. Да успокойся ты, ушастый, — махнул рукой фон Грыздерю на будущего зятя. — Я тебя давно уже просек. Нет, а мне нравится этот парень! — грохнул он кулаком по столу. — Ничего не боится! Весь в меня.

— Какие уши? — опять начал обижаться брат Ивана. — У меня их нет!

— Вырастут, — успокоил его барон.

— Согласно распоряжению Владыки Леса я человек! — уперся Эльвар.

— У тебя неплохо получается, — успокоил его барон. — Первый раз вижу, чтоб ушастые так гномью водку жрали. Слушай, Владыка или как там тебя, — вновь обратился он к Ивану, — есть у меня одна мечта: выпить на брудершафт с темным императором.

— Так наливай, — пожал плечами юноша.

— Не побрезговал! — восторженно взревел барон, вновь наполняя кубки.

Пить на брудершафт с гигантом еще та задача, но император справился. Рука Ивана с трудом обогнула могучий бицепс барона фон Грыздерю, и он оприходовал очередную дозу.

— Да что ж ты делаешь-то, шеф… — простонал невидимый Варгул.

— И как ты меня расколол? — спросил Иван, не обращая внимания на страдания героя.

— Не первую сотню лет рядом с Империей живу, — хмыкнул барон, — видал я твоего отца. Похож. Очень похож. Вот только не пойму, как сын Иштара Второго оказался эльфом.

— Чергиз? — ахнул Варгул.

— О! И герой тут где-то рядом крутится, — радостно ощерился гигант. — Ну что, император, примешь от меня присягу?

— Запросто. — Коварные градусы делали свое дело, и Владыка Леса был уже весь белый и пушистый.

С грохотом отлетело в сторону кресло. Гигант поднялся, затем опустился на одно колено перед юношей.

— От имени союза тролльих племен даю присягу верности. Возьми нас под свою руку, император. Мы тебя так долго ждали!

Осознав торжественность момента, юноша встал, выдернул из ножен меч и водрузил лезвие блестящего клинка на плечо гиганта.

— Я принимаю твою клятву верности, Чергиз. Отныне тролльи племена вошли в состав Империи и находятся под моей защитой.

По лезвию меча промчался огненный всполох и скрылся под одеждой мощного барона. Чергиз рванул на груди камзол. На груди его медленно, но верно проявлялись очертания золотого дракона.

— Спасибо, император! — На глаза барона навернулись слезы. — Мы не подведем!

— Надеюсь. — Иван закинул меч обратно в ножны и жестом приказал барону встать. — Так, быстро шторы на окна, двери на засов. Варг, ставь магическую защиту от прослушки и можешь проявляться. — Его приказ был выполнен молниеносно. — Прекрасно. Ну раз пошло такое дело, побеседуем, дамы и господа. У меня родился план. Чергиз, наливай!

Гениальный план Ивана начал буксовать буквально с самого утра: Варгул уперся. Он сидел в полном трансе около зеркала, с ужасом глядя на свое отражение. Герой темной Империи был в таком шоке, что не вышел из своих апартаментов даже на проводы барона, избранницы его сердца Траньки, дочерей Чергиза и их женихов Олби и Долби. Владыка Леса сделал воистину королевский жест, отправив со своим новым подданным бароном фон Грыздерю в Тиргетские предгорья всю семейку троллей. Туда же за подругой хотел намылиться и Эльвар, но тут Владыка Леса проявил твердость. За этого охламона он был ответственен перед Ариманом, а потому предпочитал, чтобы юнец был на глазах. Барон клятвенно заверил перспективного зятя, что красавица Улькара непременно дождется своего жениха, и развеселая, так до конца и не протрезвевшая компания покинула гостиный двор, взяв курс на Халистан.

— И это я? — с ужасом вопрошал пространство Варгул, глядя на свое отражение. — Шеф, убей меня, это милосердней! Я ж таких раньше на раз валил, а теперь…

Иван сочувственно вздохнул. Муки героя ему были понятны. Сравнительно недавно он так же страдал, когда Транька с Златовлаской делали из него полуэльфа. Варгулу легче. В предстоящем шоу ему отводилась роль ревизора, а ревизором в данном случае мог быть только натуральный эльф. Такое решение юноша принял из соображений безопасности. На подступах к Лугонии главу эльфийской миссии пытались уничтожить. Если б Иван вовремя не выдернул братишку из-под удара, с ним, скорее всего, было бы уже кончено. У героя шансов выжить в подобной передряге больше. Сам Иван решил оставаться временно в тени, на вторых ролях, чтобы развязать себе руки. Но на самом деле нарываться будет он, отвлекая огонь на себя. Это император решил твердо, так как от магических атак он защищен гораздо лучше Варгула, да и лучше всей своей команды: с ним всегда его дракончики.

— Ты меня опустил. Мое место теперь у параши…

— Варг, не ворчи. И вообще, что это за разговоры? Твой император эльф, и ничего. А тебе что, западло остренькими ушками пред народом помахать?

— Шеф, если ты даже обмотаешься своими ушами с ног до головы, тебе все простится. Ты император, — простонал Варгул, — тебе все можно. А я…