— А если в вашем распоряжении не когда-то там, а буквально завтра окажутся три тысячи хорошо подготовленных воинов, вы сумеете ими достойно распорядиться?

— О!!! — восторженно взвыли подпольщики. — Да с такой силой мы…

— Но вам их нужно всех одеть, обуть, вооружить и накормить, — строго сказал Иван, — а то им так есть хочется, что аж переночевать негде.

— Сделаем! — дружно рявкнули подпольщики. — А если вы нам еще и магов против Серой Мглы подкинете…

— О магах не беспокойтесь, их я беру на себя. Ни одного завтра в столице не будет.

Тут один лысенький подпольщик призадумался.

— Император, я так понял, что вы говорили гипотетически, — осторожно сказал он.

— С чего вы взяли, уважаемый? — опешил Иван.

— Как я понял, вы в Лугонию пришли с эльфийской миссией, а она прибыла сюда без войск. Где же вы возьмете столько воинов?

— Это не проблема, — отмахнулся юноша. — У меня тут неподалеку три тысячи партизан по лесам шарятся. Надо их к делу пристроить, пока они окончательно не озверели. Возражения есть?

— Вот теперь нет, — с облегчением выдохнул лысенький подпольщик.

— Прекрасно. Итак, за дело взялся я, а потому оно просто обречено на успех, в чем вы скоро убедитесь. Только что король Лугонии по моему приказу согнал народ к центральной площади…

— По вашему приказу? — ахнул маркиз.

— Попробовал бы этот королек поспорить с императором, — хмыкнул Иван. — Так вот, на площади сейчас столпотворение. Там вся городская стража, ищейки тайной канцелярии, орден Серой Мглы, все маги и даже ваш король с этим уродом кардиналом… как его там? А, вспомнил, кардинал Серафисей. Ваша задача, господа, собрать своих самых верных людей, открыть продовольственные подвалы и оружейные склады, нагрузить подводы провизией, оружием и экипировкой из расчета на три тыщи рыл и, пока мои цыгане на площади пляшут…

— И цыгане ваши? — восторженно ухнули подпольщики.

— Я на дело с пустыми руками не хожу, — важно сказал Иван. — Так вот, пока мои цыгане пляшут, подводы обязаны покинуть город, и еще до рассвета наша маленькая армия должна быть одета, обута, накормлена и вооружена. Вот эти господа, — ткнул пальцем юноша в Вениамеда и Марчелло, — покажут вам дорогу. Теперь вопрос: кто-нибудь из вас имеет отношение к городской страже?

— Я имею, — подал голос лысенький субъект, совсем недавно встречавший команду императора у порога. — Начальник сакремской городской стражи граф де Алдеран к вашим услугам.

— Господи! Да у вас в руках есть все! Какого черта Алчифер еще на троне? — возмутился император.

— Против храмовников и паладинов Серой Мглы, — сердито буркнул граф, — городская стража ни за что не устоит. А у них на службе есть еще и маги.

— Завтра здесь ни магов, ни Серой Мглы не будет, — успокоил его Иван, — так что забирай всех своих воинов и вместе с ними из города долой.

— Куда? Зачем? — опешил граф.

— Отвечаю по порядку. Куда? К тюрьме. Зачем? Бить супостатов. Туда же подойдут мои уже вооруженные войска под предводительством Вениамеда и Марчелло. У вас, кстати, в Осфарде кто сидит?

— Дочь, — понуро сказал граф.

— Если она еще жива, у вас скоро появится возможность ее обнять. Я приложу для этого все силы, но и вам желательно постараться. Сейчас во многом жизнь ваших детей зависит не только от меня, но и от вас. За них придется очень крепко драться. Да, совсем забыл сказать. Маркиз Лигор, если все пойдет удачно, а я уверен, что все пройдет удачно, то вы будете следующим королем. Поздравляю вас, ваше величество. — Заметив, что остальные подпольщики заволновались, император поспешил нахмурить брови: — Только попробуйте начать делить министерские портфели. Я их вам потом сам раздам. У нас тут на носу войнушка наклевывается, надеюсь, не забыли? Все. Совещание закончено. За дело, господа. Ваша главная задача сейчас — подводы с оружием, амуницией и продовольствием. Всю свою команду вам в помощь даю.

— Что, и дам оружие грузить заставишь? — поинтересовалась Эзра.

— Не только оружие. Сапоги и портянки тоже. Все, кроме меня, родного, на трудовой фронт!

— Ага, все, значит, будут пупки надрывать, — начала привычно вредничать принцесса, — а ты…

— Разговорчики в строю!

— Да я сижу!

— Да мне по барабану! Запомни два золотых правила, боец. Правило первое: начальник всегда прав. Правило второе: если начальник не прав, то смотри правило первое!

— Шеф, я чувствую, что ты опять собрался в одиночку в пекло лезть, — заволновался Варгул.

— Да, я такой, — кивнул Иван. — Меня хлебом не корми, дай только погеройствовать. Беру на себя самую тяжелую миссию: охранять ваши тылы, осуществляя операцию прикрытия, пока вы будете грабить склады. А теперь отставить разговоры. Все на фронт, трудовую повинность отбывать! И попробуйте мне только нажраться на работе. До окончательной победы скажите водке «нет»!

— Отменное вино, — удовлетворенно крякнул Иван, возвращая ковш виночерпию. — Не пожадничал барон.

Опаснейшая операция прикрытия началась.

— В сторону, в сторону, не задерживай очередь, — заволновалась клубящаяся возле бочки толпа.

Волновались в основном те, кто не догадался прийти на аттракцион неслыханной щедрости со своей кружкой. Счастливые обладатели заветной емкости в очереди за ковшом не стояли и наливали себе самостоятельно. И с каждой выпитой кружкой веселье на площади, в центре которой отплясывали цыгане, нарастало.

Император отошел от бочки и неспешным шагом двинулся к господину Бертрану, которого уже давно заметил в толпе. Увидев рассекающего толпу посланца Хозяина, глава тайной канцелярии побледнел и мелко завибрировал.

— У нас здесь все в порядке, господин де Артаньян, — залепетал он, — все, что приказывали, исполняем. Народ на площадь согнали, художники каждый жест танцоров зарисовывают, писцы каждое слово записывают, и даже лучших дешифровщиков из сыскного отдела к работе подключили, чтобы время не терять.

Действительно, несколько десятков мобилизованных на это грандиозное шоу художников делали стремительные зарисовки, пытаясь зафиксировать каждое телодвижение отплясывающих цыган, а группа интеллектуалов за их спиной дружно чесала затылки, пытаясь расшифровать «тайные послания» темного императора своим агентам.

Иван соизволил одобрительно кивнуть.

— Бертран, вы превзошли себя, но все же есть одна недоработка.

— Какая?

— Почему они все трезвые?

— Не понял, это вы о ком?

— О дешифровщиках, писцах, художниках и страже. Да что они? Я, пока шел сюда, наткнулся на десяток трезвых паладинов! А ваши сыскари? Они должны не выделяться, а, я бы даже сказал, слиться здесь с народом, но они не пьют! Их, трезвых, вычислят в два счета! Они ж как белые вороны в стае черных птиц. Вы что, операцию мне завалить хотите? А ну-ка, быстренько все приняли по стакану. И не по одному! Немедленно передай приказ Хозяина: всем пить! Чтоб через пять минут все были на рогах! Ни одного трезвого не потерплю!

Приказ Хозяина вызвал небывалый взрыв энтузиазма. Городская стража, побросав алебарды, первая ринулась к заветным бочкам, расталкивая локтями агентов тайной канцелярии, стремящихся туда же, но место возле них уже было занято храмовниками и паладинами. Доблестные рыцари ордена Серой Мглы вливали в свои глотки божественный нектар, спеша вознаградить себя за многолетнее воздержание. Устав ордена своим послушникам пить категорически запрещал, но раз сам Хозяин приказал, кто осмелится приказ нарушить? Да тем более такой!

И что интересно, работа у дешифровщиков тут же пошла, хотя до принятия на грудь они откровенно тупили!

— Смотри, смотри, как цыганка плечами затрясла. Что бы это значило?

— Чего ж тут непонятного? Волны изображает. А волны у нас где бывают?

— На море.

— Совершенно верно. Обрати внимание: цыган возле нее плечами не трясет.

— И что это значит?

— Берегом прикинулся. Отсюда вывод: император ждет подкрепления из-за моря и будет ждать войска на берегу.