Уголовники с тюремщиками рискнули выползти из кустов, только когда на тракте появился император со своей командой и подпольщиками.

— Слышь, начальник, — осторожно спросил один из уголовников Ивана, — а чё здесь происходит?

— Да как тебе сказать, — почесал затылок юноша.

— Шуахрская братва, — пришел ему на помощь Варгул, — за вас словечко Алчиферу замолвила, вот он и решил вам всем свободу дать.

— Вот спасибо! Выручили! А чё они-то делают? — Уголовник боязливо покосился на штурмующую стены пьяную толпу.

— Вас освобождают, — пояснил Иван.

— Так мы же на свободе!

— А они об этом уже забыли, — хмыкнул император.

— И чё нам теперь делать?

— Ну не знаю. Можете присоединиться к ним, а можете валить домой. Но учтите, братва, времена меняются.

— А что такое?

— Темный император, говорят, вернулся. Так что вы либо завязывайте, либо пеняйте на себя. У него с вашим братом разговор короткий. — В голосе Ивана зазвучал металл. — Если кто надумает браться за старое, о тюрьме может даже не мечтать. Петля или плаха гарантированы.

— Спасибо, братан, мы поняли.

Амнистированных арестантов как ветром сдуло. Тюремная охрана переглянулась с начальником тюрьмы и тоже предпочла испариться от греха подальше.

— Шеф, зачем их отпустил? — расстроился Варгул. — Это ж уголовники. Матерые. Их всех на кол надо!

— Не надо! — категорично заявил Иван. — Нельзя у людей отнимать последний шанс. Тех, кто не одумается, потом отловим и посадим на кол, а остальные пусть живут и честно трудятся.

— Ты сам-то в это веришь, шеф? — усмехнулся Палыч.

— Если перед тобой маячит плаха в качестве альтернативы честной жизни, выбор очень прост, — неожиданно для всех поддержала Эзра императора. — Так что… Ой!

Сверху спикировали две черные молнии и превратились в Сему и Марчелло, оказавшись на земле.

— Император! Наши войска обложили тюрьму со всех сторон, — обратился к юноше Семиграл, — но там творится черт знает что!

— Мы ничего не понимаем, — признался вампир. — Кто с кем там бьется?

— Орден Серой Мглы с зеленым змием, — пояснил Иван. — Так, господа. Нас крепко нае… тьфу!.. обманули. Как я понял со слов Серафисея, местоположение Осфарда замагичено так, что все ваши карты безбожно врут. Интересующая нас тюрьма находится в Гиблой пустоши, а потому придется слегка скорректировать наши планы. Граф Алдеран!

— Я! — по-военному вытянулся перед юношей начальник городской стражи Сакрема.

— Маркиз Лигор!

— Я! — откликнулся глава магистрата.

— На вас и ваших людях короли с их свитами и лутонский орден Серой Мглы, — кивнул юноша на продолжающую битву пьяную орду.

— Но наши дети… — попытался возразить маркиз.

— Если еще живы, будут спасены, — заверил главу магистрата император. — На вас короли и орден. Этих хануриков без присмотра оставлять нельзя. Они сейчас без магии и будут без нее еще очень долго, так что справитесь. Когда устанут развлекаться и выпадут в осадок, вяжите их по рукам и ногам и везите всех в Сакрем.

— А может, сразу по камерам? — оживился граф де Алдеран. — Тюрьма-то свободна.

— Да мне без разницы, — отмахнулся Иван, — можно и по камерам. Потом разберемся, что с ними дальше делать. Эзра!

— Что скажешь, родственник? — насмешливо спросила девушка, с любопытством глядя на Ивана.

— Берешь под начало партизан и пешим ходом выдвигаешься с ними к Гиблой пустоши. У тебя характер бешеный, — рука Императора невольно потянулась к пострадавшей от зубов принцессы заднице, — так что, думаю, справишься. В помощь тебе отдаю Марчелло и Эльвара. Марчелло будет воздушную разведку осуществлять и прокладывать курс, а Эльвар будет армейским магом.

— Принцесса, со мной вы в полной безопасности, — облизнулся светлорожденный, окидывая плотоядным взглядом фигурку Эзры.

— Ирван, подожди, — нахмурилась принцесса, — почему я? Что мешает тебе лично возглавить армию?

— Время и отсутствие достаточного количества лошадей. Варг, Палыч, Сема, Вениамед. По коням и за мной!

— А я? — возмутилась Златовласка.

Император прикусил губу. Он нутром чуял, что впереди их ждет большая драка, а потому предпочитал оставить слабый пол в тылу, но баньши…

— В принципе не будешь лишней, — наконец решился он. — Но, если станет очень жарко, не вздумай мне геройствовать! Ноги в руки и вперед! В смысле назад. Улепетывай так, чтоб только пятки сверкали. По коням!

Как ни спешил Иван прибыть на место до рассвета, к границам Гиблой пустоши его отряд добрался, когда солнце уже было высоко. А все потому, что спустя час пути император решительно свернул с лесного тракта, и скорость резко снизилась, так как теперь его отряд вынужден был делать кросс по пересеченной местности, пробираясь через буераки. И чем ближе цель, тем тревожнее становилось на душе Ивана.

Это действительно было гиблое место. По земле полз сырой, промозглый туман, сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Этот туман клубился вдоль границы между нормальным, живым лесом и чахлыми деревьями-мутантами, чьи уродливые стволы были скручены в замысловатые спирали и связаны чуть не тройным узлом. Император сразу дал сигнал остановиться, нутром чувствуя подвох.

— В чем дело, шеф? — тревожно спросил Варг.

— Еще не знаю… — Юноша спрыгнул с коня, поднял с земли камень и швырнул его в ствол ближайшего мутанта.

Туман вскипел. Скрученный спиралью ствол мгновенно развернулся, и ветки начали хлестать вокруг себя. Некоторые из них во время буйства дотянулись до ветвей других деревьев, и скоро загрохотал весь лес, круша невидимого врага.

— Ого! — присвистнул Палыч.

— Ну и ну, — покачал головой герой.

— Первая линия обороны, — сообразил Иван. — Сема, покружи над нами, разведай обстановку.

Семиграл превратился в крылатую собаку и прямо с седла взмыл в воздух. Воздушная разведка много времени не заняла. Через пять минут Сема вернулся.

— Плохо дело, шеф. По воздуху я вас через этот лес не перетащу. Магия оттуда жуткая идет, внутрь не пускает. Пришлось довольствоваться осмотром со стороны. Дальше за лесом поле, на нем какая-то высокая трава. Поле огромное. Окружает со всех сторон то ли замок, то ли тюрьму. К замку через этот дикий лес и поле идет пять дорог. Одна со стороны Селистана, другая со стороны Арлании…

— Третья, четвертая и пятая со стороны Заргана, Линарии и Лугонии, — нетерпеливо закончил за него Иван. — Это уже и так понятно. Дороги охраняются?

— Ты знаешь, нет. И это очень странно. А вот замок… Стены там о-го-го! А на замковой стене куча воинов. Шеф, они чего-то ждут. И хорошо, если жертвенных тушек или королей. А если нас?

— Они у меня дождутся, — мрачно посулил Иван, окидывая задумчивым взглядом свое воинство.

Палыч, Златовласка, Варгул, Вениамед и Семиграл застыли в ожидании команды.

— Веня, Златовласка, разворот на сто восемьдесят градусов и полным ходом назад!

Оборотень с баньши недоуменно переглянулись.

— Приказ не обсуждать! — жестко сказал Иван. — Ваша задача встретить партизан и предупредить их насчет психованного леса. Лишние жертвы мне не нужны.

— Ну предупредим, и что дальше? — потребовал уточнения Вениамед.

— Дальше поступаете в распоряжение Эзры. Выполнять!

Баньши с оборотнем развернули коней и скоро исчезли в глубине леса.

— Вообще-то и я бы мог слетать, — осторожно сказал Семиграл. — Туда-обратно за полчаса бы обернулся.

— Дурак ты, Сема, — хмыкнул Варг, вытаскивая из ножен меч. — Неужели непонятно, что наш шеф как истинный рыцарь удаляет с поля боя дам.

— Наш Веня — дама? — хихикнул Палыч, кладя руку на эфес своего меча. — Какая маскировка!

— Я убрал всех, кто слишком долго терся рядом с Черным Эльфом, — хмуро буркнул юноша. — Генеф все еще силен. Очень силен. Нет, даже не так: он уже стал очень силен. Так что не стоит ребятишек лишний раз вводить в искушение.