Мальчик плакал. Снова. Безутешно рыдал, размазывая по щекам горькие слезы. Его слишком светлые глаза давно опухли. Он тряхнул серебристыми волосами и откинулся на подушки. Теперь он должен заснуть. Как обычно. Мои силы были в воздухе. Не в огне, как все думали поначалу.

Чтобы восстановить потраченную магическую энергию, мне нужен чистый, свежий воздух, не отяжеленный последствиями жизни в городах. Поспать часок-другой на поляне в лесу, куда не ступала нога человека, когда разряженный после дождя воздух ласкает все тело, и силы вернутся в норму. Учитель говорил, что со временем резерв может стать больше, а на его восполнение времени будет уходить меньше. Но для всего этого нужно много времени и опыта. А сейчас… Я открыла глаза. Странный сон про бледного мальчика не покидал меня на протяжении пары месяцев. Ребенок был мне не знаком, а его слезы часто оказывались заразительными. Бывало, на занятиях справлялись о моем самочувствии, видя жутко опухшие глаза поутру. Со временем это стало раздражать, ведь слишком частый сон больше походил на видение. Но что может означать заплаканное лицо незнакомого паренька? Как умудрилась эльфийка не только усадить меня в седло, но и закрепить так, что я не упала ни разу — не понятно. Оаленн привязала поводья Чернавки к луке своего седла, указала послушной лошадке дорогу и дремала сидя. Вокруг нас обступили деревья, но под ногами была ровная широкая дорога.

— Эй, спишь? — я попыталась как можно ближе подойти к эльфийской кобылке, чтобы вернуть поводья. Оаленн встрепенулась и сонно взглянула мне в лицо, не до конца осознавая, кого перед собой видит.

— А, ты?.. А кто еще это мог быть? Что я пропустила?

— Как мы здесь оказались? Откуда лошади? И где волки?

— Для только что очнувшейся, ты задаешь слишком много вопросов, Рожденная Огнем! — недовольно потянулась девушка. После моего фееричного представления барин трусливо сбежал, обронив четки и все свое достоинство. Эльфийка забрала орудие повиновения себе, и дети-волки смогли вздохнуть более спокойно. Не так конечно, как если бы мы их расколдовали, но и указывать им больше никто не будет. Мое бессознательное тело водрузили на своеобразные носилки из еловых веток и доставили (не без помощи волков) к воротам крепости. Оаленн, не вдаваясь в лишние объяснения, забрала лошадей и покинула территорию. Отчитываться ни перед кем не пришлось, немногочисленная охрана все так же спала.

— И что же теперь с ними будет? С детьми, — как бы мне ни хотелось, но помочь я в этой ситуации не могла. За полгода обучения магии просто невозможно выучиться всему, а тем более каким-то жутким метаморфозам. Даже то, чего удалось добиться в этот раз, являлось результатом штудирования материала, еще не изученного на занятиях.

— Погуляют, отдохнут, подышат свежим воздухом, — пожала плечами эльфийка. На ее запястье, как браслет, были повязаны четки. — А мы потом сумеем найти того, кто их вернет в норму.

— А деревенские?

— Хочешь вернуться и сказать суеверным людям, что их детей обратили в волков? Тебя первую поведут на костер.

— Не хочу. Воспоминаний о кострах мне хватало. Мы шли три дня, останавливаясь в маленьких деревеньках для пополнения запасов еды и ночлега. Крестьяне в основном были радушны и не задавали лишних вопросов. Хотя дети часто интересовались заостренными ушами моей подруги и требовали рассказать им интересные истории о жизни ее народа. Иногда эльфийка соглашалась, и тут уж пол деревни собиралось у костра послушать, как девушка в красках описывает очередной день обычного эльфа, наполненный тренировками, сражениями, бешеными скачками и обязательно ноткой чего-то магического — как вишенка на торте. Я была полностью уверена, что большую часть Оаленн сочиняет на ходу, для пущего эффекта, но результат того стоил, а проживание за такие представления нам обходилось почти задаром. Я же представала перед всеми простой сельской девицей, умеющей разве что коров доить, да на лошади скакать. Правда, в одной деревеньке, после очередного моего представления, бабка счастливо всплеснула руками, а поутру, еще не пропели петухи, разбудила меня и повела доить свою Буренку. Тогда-то я и решила, что что-то в моей легенде стоит менять. Много раз в разговорах селян упоминались маги, колдуны, эльфы и гномы, реже кто-то шептался о вампирах и троллях. Люди с упоением рассказывали о загадочных колдунах, один из которых, к примеру, излечил от хвори пол деревни. Эльфы забредали чуть реже, но и тут не обошлось без подвигов — один из гордых представителей остроухих подсобил, согласившись истребить огромного лиса, повадившегося таскать кур из курятников. Гномы были совсем редкими постояльцами, но и тех никогда не обделяли должным вниманием. Все получали кров и пищу, невзирая на свое происхождение. Солмения была великолепна. Магия словно пропитывала воздух. Востар, к которому я за много месяцев успела привязаться, вдруг показался мне захудалым отставшим от жизни уголком на краю мира, не способным идти в ногу со временем. Суеверные и всего боящиеся крестьяне, не готовые принять существование магии, шугающиеся от колдунов и крестящихся при одном только упоминании о вампирах.

Последних за все время я так и не встретила, хотя долго ругала Фьеллиса, когда узнала о том, что их поселение находится неподалеку от села Гришки, где мы встретили когда-то Астина. Как он мог позволить мне спать рядом с тем местом, откуда из темноты в любой момент могли вылезти кровожадные монстры? На четвертый день на горизонте вырос огромный город. Мы вышли из леса и остановились на холме, откуда вид оказался просто потрясающим. Размерами город превосходил все, что я могла видеть в Востаре. Точнее он скорее поглотил бы все три крупнейших города Востара. Дорога соединилась с широким наезженным трактом, по которому сплошным потоком следовали торговцы с их телегами, всадники, повозки и кареты. Движение здесь было довольно плотным, но нам удалось без труда влиться в ряды всадников. Город Своркхар являлся столицей Солмении и был заключен в высокие каменные стены, по которым неустанно прохаживались вооруженные стражники. Замок из серого камня, чьи многочисленные высокие башенки пронзали шпилями небеса, стоял в стороне на возвышенности, не отделенный от города стеной. Но по его территории патрулировало столько охраны, что только сумасшедший решился бы польститься на хранящиеся там богатства. Своркхар был большим, людным и довольно тесным. Здесь смешались все запахи от свежеиспеченного хлеба, до навоза и компостной ямы.

Одно, двух и трехэтажные дома стояли близко друг к другу, а иногда и вовсе вплотную, в целях наибольшей экономии места. Кроме привычной рыночной площади здесь расположилось много лавок, где торговали овощами, фруктами, мясом и рыбой, хлебом и сырами. Несмотря на обилие таверн и кабаков, заведения все равно оказывались переполненными, не в силах вместить всех желающих. Страна Солмения находилась к северу от Востара, но, из-за высоких гор окружающих ее, сильные ветра здесь были редкостью, а лето обычно дарило больше тепла, чем южным соседям. Солмения разительно отличалась от Востара. Здесь не было запрета на магию. По улицам ходили гномы и эльфы, а иногда можно было увидеть даже тролля, и за ними по пятам не следовали вооруженные вилами и факелами крестьяне. Маги и колдуньи вслух рекламировали свои таланты, надеясь привлечь клиентов и устроить себе очередную подработку. Повсеместно слышались высказывания о встречах или дружбе, а то и родстве с иными расами, кто-то заикнулся о близком знакомстве с драконом, и могу поклясться, что краем уха услышала что-то о судьбе заблудившегося единорога. Рыночная площадь так же потрясала своими размерами. В этом городе торговали все, не делясь на расовые признаки. Гномы отличались небольшим ростом, широкими плечами, плотным телосложением и бородами, украшающими серьезные лица. Растительность на их лицах и головах варьировалась от ярко рыжего до темно каштанового. Повстречай где черноволосого низкорослика, клятвенно уверяющего в чистокровности своих родственников, и можно смело поднимать его на смех. По длине бороды можно было примерно определить их возраст — начинала она расти еще с юношества, и не прекращала уже никогда. У гномов являлось в почете носить длинные роскошные бороды. А вот обрезать коротко или потерять в бою свою пышную растительность считалось плохим тоном, а иногда и вовсе позором. В Востаре гномы общались исключительно с эльфами, так как их горы наиболее приближены к эльфийскому лесу, а общаться с людским народом они не горели желанием. Бородатый народец, имея непреодолимую любовь к наживе, за определенный процент переправлял с эльфийскими торговцами товар на рынки и ярмарки страны. Здесь же они в открытую торговали оружием, в красках описывая преимущества того или иного щита, клинка, кинжала или топора. Кто как не те, кто их создал, мог во всей красе поведать обо всех сильных сторонах этого великолепного оружия? О троллях говорить много не приходилось, ведь подходить к этим существам не хотелось из-за исходящего от них резкого запаха. В целом же они сильно походили на людей, за исключением зеленоватого оттенка кожи и слишком больших для их телосложения рук и ступней. За эльфийским вином стояла целая очередь. Его не только продавали бочками и кувшинами, но и разливали в принесенные сосуды. Всем хотелось отведать великолепие этого напитка, но не у каждого хватило бы золота, чтобы приобрести сразу бочонок. Здесь же, в городе, имелась лавка, где всем заведовала стройная травница. В кудрявых светлых волосах путались цветы, трава и ветки, доказывая, что девушка часто проводила много времени в поисках своих товаров в здешних лесах. Она могла часами говорить о любой вещи из своих запасов, демонстрируя ядовитые растения, полезные при несварении сборы, травы, лечащие от похмелья, высушенные листья, обладающие успокоительным и снотворным эффектом, для удобства, представленные в виде саше, и прочее, прочее, прочее. Нам едва удалось выбраться, приобретя лишь ароматные чайные сборы. Отыскать жилье повезло только в четвертой по счету забегаловке.