— Что ж я слепая совсем уж, клыков евоных не видала? — вскинулась старушка, смерив меня многозначительным взглядом, и хлопнула дверью.

Та едва удержалась на петлях. Лично я никаких клыков за своим спутником не замечала. Следующие пол дня мы почти не разговаривали. Я исподтишка поглядывала на друга, пытаясь понять, были ли слова старухи проявлением маразма, или же я действительно настолько невнимательна.

Хэл много раз улыбался, и мы это видели. Вот только улыбался он всегда губами. Зевал ли он при нас? Да, прикрыв рот рукой. Я еще тогда подумала, какие у него хорошие манеры. Но мог ли он действительно оказаться вампиром? Не найдя ничего лучше, дождавшись очередного привала, я решила спросить напрямую.

— Хэл, ты вампир? Мужчина долго смотрел мне в глаза, но все же широко улыбнулся.

Впервые за все время.

Я невольно дотронулась до шеи, проверяя на наличие укусов.

Слишком уж часто мы ночевали рядом. Кожа казалась не тронутой. Или же укусы заживали слишком быстро.

— А ты не замечала?

— Да где уж там! Где же ваша хваленая аристократичная бледность?

Ты же загорелый, аки черт из преисподней! А глаза почему не красные?

Или это линзы?

— Убери от меня свои руки! Не дам я себе в глаз тыкать! И увеи уки у ея изо хта! — отбиваясь от тщетных попыток удостовериться, выкрикнул Хэл, отходя в сторону и вытирая рот тыльной стороной ладони. У него действительно были клыки, хоть и не такие длинные, как я могла себе представить, и если бы он с первой нашей встречи улыбался, как положено, то непременно выдал бы себя. Вот только по какой-то причине посчитал нужным скрывать свое истинное лицо. Зато теперь становилась понятной внезапная неприязнь эльфийки и ее казавшееся странным обращение. Она просто знала! Знала и ничего мне не сказала!

— Ты же меня не боишься? — мужчина сделал шаг вперед. Я в свою очередь отступила.

— Не подходи так близко, Хэл.

— Не беспокойся, мы не заразные.

— Значит, если ты меня укусишь, я не превращусь в бессмертную красавицу?

— В смысле, в мерзкую кровопийцу? — усмехнулся мужчина. Я и забыла, что когда-то говорила что-то подобное в его присутствии. — Если хочешь, могу попробовать, а там будь что будет. Я машинально прикрыла руками шею, вызвав очередной приступ смеха.

Но если подумать, у Хэла было множество шансов упиться кровью, хоть моей, хоть эльфийской, но ни одним он не воспользовался. Зато с готовностью набивал карманы нашими деньгами, соглашаясь на очередную предложенную авантюру. А значит, деньги в какой-то степени для него были важнее крови. Решив смириться с неминуемой участью, ведь без проводника до Катариса мне не добраться, я все же милостиво согласилась с тем, чтобы Хэл оставался, не вдаваясь в подробности безвыходности ситуации. До сих пор мужчина продолжал верить, что Избранные Богами являются последователями некой религиозной организации, потерявшей своего собрата (Лаодиса в данном случае).

— А чеснок? Решив узнать побольше о вампирах, я не сразу заметила, как перешла от мысленных вопросов самой себе к реальным — Хэлу. До сего момента в моей голове проносились известные факты о кровососущих тварях, рассказанные в легендах, показанные в фильмах и когда-то услышанные из книг (сама я их не читала, но иногда родители считали, что подобное чтиво вполне сойдет сродни сказке перед сном).

— Что чеснок? — Хэл никак не ожидал, что первый вопрос, прозвучавший за долгое время, будет вырван из контекста.

— Ну, он вас может убить?

— Смотря, что ты хочешь с ним сделать.

— Скормить.

— Тогда, смотря в каких количествах. Мало ли заворот кишок или несварение…

— Ладно, а осиновый кол в сердце тебя убьет? — вычеркнув первый пункт из мысленного списка, уточнила я.

— Убьет.

— Правда? — я воспряла духом. Неужели хоть один миф оказался реальностью?

— Да. Осиновый, березовый, вязовый, да хоть ивовый. Кол в сердце убьет любого, Элея. Тут от вида древесины мало что зависит. Вампир заметно нахмурился, хотя в уголках глаз проглядывали смешинки. Возможно, боялся, что не ровен час по ночам начну ставить эксперименты. Но в целом ситуация его явно веселила.

— И то верно. Хорошо, а в зеркале-то вы не отражаетесь?

— С чего бы это? Я бы не выглядел столь великолепно, если бы это было так! — Хэл взъерошил волосы, по всей видимости, гордясь своей внешностью. Я была разочарована. Ни один из известных мне фактов не подтвердился. Вампиры оказались скучнее, чем их представляли. Значит единственное их отличие — это долгая жизнь и удлиненные клыки? И с какой стати ими пугают всех с малых лет?

— Точно! Солнце! Вы от него сгораете?

— А сейчас я тлею? — вампир вздернул бровь, указывая пальцем на небо. И точно, день сегодня выдался просто необыкновенно солнечным, как впрочем, и многие дни до этого.

— Святая вода? — сделала я последнюю, отчаянную попытку.

— Нет. Но пить не стану и не уговаривай. Хотя глотнул бы вина.

Можешь осветить, если достанешь. Я отмахнулась от посмеивающегося Хэла, который явно наслаждался всей ситуацией, не размениваясь на то, что творилось у меня в голове.

— Ну хоть летать-то ты умеешь? — вампиры с каждым мгновеньем становилось все более похожими на людей.

— И откуда ты только этого понабралась? — вскинул брови мужчина, почесывая затылок. — Неужто в народе и правда столь нелепые поверья про нас ходят?

— Неправильный ты вампир, Эохелий. Неправильный. В тот же день мы прибыли на место. Город вампиров в моих представлениях являлся небольшой территорией, окруженной тяжелыми решетками с заостренными пиками, где каждый дом представлял собой не то замок, не то склеп, а во дворах вместо привычных клумб красовались покосившиеся надгробия и венки не первой свежести. Миновав редкий подлесок, мы попали к высоким, часто стоящим вековым дубам, сквозь которые едва ли получалось что-то разглядеть.

На дороге, привалившись спиной к дереву, стоял высокий смуглый мужчина: темные волосы стянуты в высокий хвост, из которого местами проглядывают свежие травинки, выдавая недавний отдых на мягкой поляне, облачен в довольно просторную светлую рубаху, черную жилетку поверх и светлые штаны. Возможно виной тому стоявшая на улице жара, но мужчина был бос, а сапоги мирно лежали поодаль. Завидев нас, мужчина махнул рукой, и из тени появилась еще одна фигура, полностью в боевом облачении. То есть в сущности все то же, но сапоги на месте, а рука покоится на рукояти длинного меча. В остальном же отличий практически не наблюдалось.

— Постой здесь, а я обо всем договорюсь, — проговорил Хэл, спешиваясь и отдавая мне поводья. Расправив одежды, вампир легкой, но уверенной походкой направился к стражам. Завязавшийся разговор со стороны напоминал некую перебранку, но вскоре перетек в увлеченную беседу. По всей видимости, вампиры хорошо знали друг друга, давно не виделись и теперь обсуждали все произошедшие за последние годы события. Лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Я готова была последовать их примеру. А вот вампиры, кажись, забыли о существовании четвертого лишнего.

— Я не отвлекаю? — по прошествии получаса, я вынужденно подошла к собеседникам, едва удерживая Чернавку, чтобы та не прошлась по их ногам. Если б не присутствие Хэла, брошенные на меня взгляды пугали бы до чертиков. Вампир без сапог и вовсе сжал рукоять меча, словно готовясь разделить нас с головой, после объявив, что так и было. Но Хэл спокойно положил ему на плечо руку, покачав головой. В дружбе с вампиром появился определенный плюс. Меня заставили слезть с лошади и вести ее в поводу, мол, чужакам и на своих двоих-то запрещено проходить через границу, а тут уж извольте хоть спешиться. Босой вампир кивнул напарнику, поднял сапоги с земли и, перекинув их через плечо, первым ступил на запретную территорию. Запретную для людей. Хэл удостоился чести устроиться в седле и гордо шествовать за собратом. Не желая отставать, под пристальным взглядом оставшегося на страже вампира, я последовала за другом, почти волоком таща за собой упрямую кобылку. И у Чернавки на счет этого места имелись нехорошие предчувствия. Дорога резко ушла в сторону, скрывая границу из виду. Теперь нас окружал лишь густой лес, из которого в любой момент могли выскочить кровожадные вампиры, готовые растерзать удачно подвернувшуюся жертву на кусочки, наполнив начищенные кубки до краев свежей кровью.