Магический гипноз же отнимал волю, оставляя жертву в полном сознании.

— Отправляйся же, Рожденная Огнем, — нетерпеливо проговорил Флориэль, поднимаясь на ноги. — Моя дорогая сестра уже устала ждать.

Оаленн не стала будить меня слишком рано. Но и поспать подольше не удалось. Появившись на пороге, она громко хлопнула в ладоши, оглашая дальнейшие планы.

— Вчера я послала к Изменнику гонца, и он вскоре нагонит нас.

Хотя уверена, что королевская стража встретится нам раньше.

Собирайся и завтракай. Твоя лошадь уже ждет. Все мое существо ликовало от осознания скорой встречи с остроухим другом, но в то же время страх за его жизнь выползал из самых темных уголков души. Но пока я мучилась глубоко внутри, разрываясь от тяжких дум, на деле же лицо мое оставалось спокойным и безучастным, а тело размеренно одевалось и собиралось в дорогу. Мы покинули Сирос-Дир, направившись прямиком к портовому городку на юге Востара. Но только я знала, что нам не суждено туда добраться.

Зима давно вступила в свои права и сейчас отыгрывалась на путниках по полной. Метель, заставшая нас еще с полудня, не прекращалась до самого вечера. Добредя до трактира, зазывающего гостей яркими окнами и теплом от периодически открывающейся двери, мы едва волочили ноги. Трое мужичков, ежась от ледяного ветра, вышли за порог и направились к конюшне. Если время поджимает, идти приходится, невзирая на погоду. Но в нашем случае, к счастью, мы должны были прибыть на место в состоянии не только стоять, но и защищаться. По крайней мере, я продолжала надеяться, что видение не сбудется, и Оаленн сможет за себя постоять. А для этого ей требовалось хорошенько отдохнуть. Ужин проходил в тишине. Разве что эльфийка изредка тяжко вздыхала, погружаясь все глубже в свои мысли.

— Ты ковыряешь в пустой тарелке, — заметила я, останавливая мерное движение руки подруги. Девушка вздрогнула. Она будто и забыла о том, что не одна.

— У нас гости. Я обернулась за взглядом эльфийки. Распахнутая дверь впустила в помещение частичку снежной бури, образовав у порога небольшой сугроб, тут же начавший таять, только дверь закрылась. Отряхнув сноп снега с капюшона и плаща, мужчина снял одежду, повесив на вбитый у огня крюк, и направился к нашему столу.

— Недалеко же вы сумели уйти, — тяжело опустившись на стул, Фьеллис выдохнул белое облачко холода. — Элея, расскажи что случилось. В письме было все слишком кратко. Хорошо еще оно застало меня совсем недалеко, иначе мы бы и не встретились. Я послушно рассказала заученную историю, вложенную в голову Флориэлем. Фьеллис нахмурился.

— Насколько мне известно, Король не отменял своего приказа. Он лично распорядился, чтобы Избранные не покидали своих мест, оставаясь под защитой, пока Флориана не будет поймана и возвращена в темницу. Ты уверена, что письмо было именно от Короля? «Нет, Лис, я уже знаю, что его прислал не Лансел!» — кричала я что есть мочи, но по факту лицо мое оставалось уверенным и безучастным. У магического гипноза было огромное преимущество перед властью, данной кулонам Избранных. По опыту я знала, что кулон заставлял исполнять любой приказ, нашептанный овладевшим им. Именно это когда-то сыграло с Флорианой жестокую шутку и спасло мне жизнь. Она просто говорила не так, как я. Не только Фьеллис, но и Лансел тогда догадались, что что-то не так. Но гипноз лишь отнимал волю и заставлял исполнять приказы мага, его наложившего. Манера речи, поведение и прочее оставались прежними. Никто бы не мог предположить, что мною кто-то управляет. Флориэль подстроил все. Зная, что эльфийка не покинет Сирос-Дир, предпочтя остаться в безопасности, маг решил не рисковать, и выманить ее иным способом. Это он прислал письмо от имени Короля.

Точнее перехватил ворона и подправил содержимое настоящего письма, отправленного Ланселом. Маг долго готовился. Он же подложил того зайца на дорогу, пропитав его шкуру двумя зельями. Одно отпугивало животных, второе действовало сродни медленно усыпляющему и обездвиживающему наркотику. Холод позволил зельям сохранить свои свойства. Огонь же уничтожил первое и активировал второе. Флориэль не прогадал и еще в одном — получив письмо, я отправилась с первым же днем наступивших каникул, оставив всех позади. Именно моя лошадь первой попалась в его ловушку.

— Да. На нем стояла королевская печать, — кивнула я. И это не было ложью. Флориэль взломал и, не без помощи магии, вернул ее на место. А разве ж я стала бы досконально проверять этот невзрачный кусочек воска на следы подделки, когда все кричало о приближающейся свободе?

— Хорошо. С этим мы разберемся позже, — эльф поставил опустевшую кружку из-под эля на стол и, обтерев губы, поднялся со стула. — Не уверен, что Лансел мог передумать. Вы уже сняли комнату? Фьеллис обговорил условия проживания с хозяином, отсыпал несколько монет в алчно протянутую ладонь, и поднялся на второй этаж, заняв соседнюю с нами комнату. Насколько мне известно, ранее она числилась за кем-то другим. Видимо эльф был дико убедителен. Мы с Оаленн поселились вместе. Привычных ночных посиделок сегодня не было. Все хотели спать, и истории нескольких месяцев разлуки мало кого волновали. Эльфийка уснула быстро, накрывшись с головой тонким одеялом.

Первый этаж отапливался хорошо, тогда как здесь дуло изо всех щелей. Долго не решаясь отдаться сну, я ворочалась с боку на бок, пока не протерла в матрасе вмятину. Но усталость брала свое. Лишь на секунду прикрыв глаза, я тут же провалилась в мир грез. …Нам не дали выспаться. Самой раздражающей вещью в старых придорожных трактирах были полы. Скрипучие через одну половицу, заставляющие передвигаться вдоль стены, выбирая более устойчивый участок, если вдруг решился прокрасться незаметно. Но в этот раз эта особенность сыграла нам на руку.

Услышав крик, Фьеллис, не раздумывая, выломал запертую дверь соседней комнаты. Лицо Оаленн исказилось от злобы. Эльфийка стояла, раскинув руки, загораживая свою подругу. Элея, впрочем, выглядела поразительно спокойной. Прохаживающийся по комнате мужчина был высок, плотного телосложения, возрастом едва ли больше сорока. Русые волосы, заплетенные в хвост, растрепались и выглядели неопрятно. Но схожесть с Флорианой была на лицо. Сомнений не оставалось.

— Флориэль, я полагаю. Отойдите от девушек, — ровно произнес Фьеллис, доставая меч и вставая в стойку. Маг удивленно обернулся, словно только сейчас заметил появление эльфа, хотя треск досок от разлетающейся на куски двери должен был сразу привлечь внимание. Но, оглядев его, мужчина не нашел для себя ничего интересного.

— Не люблю я эльфов, — спокойно проговорил Флориэль, запуская пятерню в густую шевелюру. — Слишком уж дотошные. И чистоплюи, каких поискать. То ли дело вампиры… Ах да. Маг щелкнул пальцами, вспомнив, зачем сюда пришел.

— Элея, она нужна мне. Будь хорошей девочкой и отдай мне Рожденную Воздухом. Оаленн недоуменно сморгнула, оборачиваясь как раз в тот момент, когда над ее головой появился тяжелый подсвечник. Сильный удар повалил девушку на пол. Фьеллис не верил глазам. Элея все еще сжимала в ладонях попавшееся под руку оружие. На темном металле виднелись следы крови. Флориэль кивнул, и подсвечник с грохотом упал на пол.

— Элея, ты… — Фьеллис не мог понять, что произошло, но знал, кто виновен. Он поднял меч, собираясь нанести удар.

— Идем, моя дорогая.

— Да. «Что? Куда ты пошла, глупая идиотка?» — возопила я, безуспешно пытаясь остановить свое тело, двигающееся без моего согласия. Идя к мужчине, я едва не наступила на распростертое на полу тело.

Эльфийка была без сознания, но жива. Флориэль приобнял меня за талию, выставляя перед собой вместо щита. Острие остановилось в миллиметре от моего лица.

— Элея! Ты что творишь? — в голосе друга чувствовалось недоверие и злоба. Я его понимала. Последний раз мы виделись несколько месяцев назад. Когда он приходил к Академии, высвистывая меня, никто так и не вышел. А теперь он стал свидетелем, как я помогла нашему заклятому врагу обездвижить одну из Избранных. Слова здесь были излишни. Тем более что я не могла сказать ничего в свое оправдание.