Природа Солмении быстро расставалась с летними красками, приобретая золотисто-бронзовые оттенки. Дождей пока не было, но все чаще на небе сгущались темные тучи, пугая путников и заставляя задумываться о ночлеге под уютной крышей. Но нам оставалось лишь мечтать о подобных изысках. Принц был персоной видной, хоть и не сильно привередливой. Он с легкостью переносил ночные холода, чего нельзя сказать о юной невесте. Но одень королевскую особу хоть в робу (что, в принципе, мы практически и сделали), он останется слишком заметен. В общении принц Рэйн оказался прост, аки валенок. По-братски травил с мужской половиной нашей компании порой довольно пошлые анекдоты, с удовольствием присоединялся к охоте, позволившей нам не голодать, и без вопросов спал на земле, не требуя королевских удобств. Я начинала понимать, почему однажды встретила первого принца в неприглядном виде. Точнее он сам поделился на очередной посиделке вокруг костра, как не так давно помогал юной барышне незаконно проникнуть в замок. По его словам, стараясь не выделяться, возвращаясь из города, он просто прогуливался мимо. И вот тут-то я и узнала, что коронованная особа не устояла-таки и подняла тогда взор. Какого же было его удивление, когда под пышными юбками промелькнул крюк. Тут принц и забеспокоился, не для того ли дамы носят столь массивные одеяния, но проверять, задирая юбки всему женскому полу не представлялось возможным. А вот на балах появляться стало боязно. Тут уж смеялись все. Даже я не устояла, ведь комментарии от первого лица пострадавшей стороны оказались слишком подробными и показывались в лицах. Когда вдалеке замаячили башенки замка, мы забеспокоились. Слишком много народу стягивалось к воротам. А значит, мы едва успевали на коронацию. Если конечно сможем вклиниться в толпу жаждущих попасть к королевскому замку. Простой люд пускали на столь охраняемую территорию только по особым случаям. В сам замок им, конечно же, попасть не суждено, но вот постоять под балконом на площади у самых стен прекрасного сооружения — это пожалуйста. Именно там они будут преданно дожидаться появления нового Короля. Лошади неуклюже пробирались в потоке людей. Нас крыли самыми нелестными словами. Будь принц не столь лоялен, уже полетели бы головы. Но Рэйн, как ни в чем не бывало, следовал дальше, улыбаясь очередному решившему высказаться смельчаку. Чем больше я смотрела на Рэйна, тем яснее понимала, что лучшего Короля этой стране не сыскать. И тем больше хотелось пнуть слишком медлительного жеребчика, что так неторопливо вез принца навстречу ускользающей судьбе. Пути принца неисповедимы, казалось бы… В замок можно было проникнуть лишь двумя способами. И оба нами уже были испробованы.

Вот только идти в рощу посреди бела дня, на глазах у бдительных стражников и любопытного люда слишком рискованно.

— Я туда не полезу! И в прошлый раз едва Богам душу не отдала, а сейчас и тем более не полезу! — упираясь ногами в землю, я искала, за что можно зацепиться руками. Хотя вряд ли это сильно спасло бы ситуацию, ведь примени вампир чуть больше силы, с корнем выйдет из земли все, за что ни ухватишься.

— Если мы будем ждать тебя, то коронация пройдет без нас, уж поверь! — воскликнула Оаленн. Она как раз сажала на спину Диолу, чтобы помочь девушке забраться в гору. — Хэл.

— Будет сделано, моя госпожа, — клыкасто улыбнувшись, произнес вампир, игнорируя всеобщее удивление. Мужчина ловко подхватил меня на руки, перекинув через плечо, и полез по покатому склону. Когда шок прошел, и я открыла рот, готовая вылить на вампира ушат возмущений, ноги коснулись земли на самом верху, а вампир, отвесив легкий поклон, направился обратно.

— Рожденная Огнем, помоги девочке! Я подпрыгнула на месте от удивления. Рядом стояла эльфийка, сгружая свою ношу. Этакий лифт из вампиров и эльфов, ведь Хэл уже возвращался. Рэйн не висел у него на плече подобно груше (или мне).

Но по лицу его становилось понятно, что взбираться по склону держа вампира за руку еще опасней. Лаодис от посторонней помощи отказался, воспользовавшись своей магией. В коридорах замка царил полный покой. Едва ли можно было подумать, что все стражники на улице следят за порядком. Принц Рэйн вел нас вперед к специально отведенному залу для коронаций. Сквозь распахнутые двери доносился густой голос Короля. Вокруг собрались самые благородные и знатные жители, удостоившиеся чести присутствовать на столь важном мероприятии. Вдоль каждой стены в ряд выстроилась стража. Король стоял на приподнятой над полом площадке, позади которой виднелся балкон. Подле него в украшенной позолотой белой рясе священнослужитель передавал присутствующим волю Богов, дабы и они одобрили вступление на престол нового правителя. Второй принц припал на колено, склонив голову в ожидании, когда на нее опустится тяжелая золотая корона. Керна облачили в красный бархатный камзол, украшенный вышивкой золотыми нитями, плечи покрывал белый плащ. Но как бы ни был прекрасен второй принц, все взгляды устремились на новоприбывших. Когда-то светлую рубаху покрывали темные пятна и следы от травы, а накинутая поверх куртка нуждалась в починке (последствия слишком активной охоты). Русые от рождения волосы приобрели совершенно иной цвет, а лицо стало почти серым. Что уж говорить о характерном запахе, что сопровождал всю нашу компанию. Сейчас Рэйн мог бы конкурировать с самым нищим бродягой на городской площади. Неудивительно, что ни Король, ни стража, окружившая незваных гостей, не признали в мужчине первого принца.

— Отец, вели им отпустить меня! — громко проговорил Рэйн и зал охнул, заслышав подобное обращение к их Королю. — Я не позволю короновать Керна! Второй принц, казалось, пошел пятнами, увидев, что его брат, отданный вампирам, вернулся в целости. Но брови его сошлись на переносице, когда взгляд выловил еще одну знакомую фигуру. Как ни пыталась я спрятаться за спинами друзей, выходило это не слишком удачно. Особенно после того, как уверившись в том, что церемония коронации сорвана, третий принц Орис поднялся со своего места и величественно помахал мне рукой, как если бы это на его голове сияла золотая корона, а я являлась всем народом Солмении.

Неужто надеялся, что оба его брата впредь будут не достойны носить почетное звание, передаваемое от отца к сыну?

— Я вижу, ты привел наших пленников, сумевших избежать наказания за содеянное? Схватить их! Отведите в темницу, пока церемония не закончится, — кивнул Король. Стража сорвалась с места.

— Идите, — шепнул Рэйн, заметив, что Лаодис готовится защищаться.

— Я со всем разберусь, и вас освободят. Спорить с принцем мы не стали, позволив сопроводить нас в уже знакомую темницу. Обидно было лишь то, что снова мы остались вдвоем с Лаодисом. Друзья же удостоились чести досматривать семейные разборки и продолжение церемонии, кого бы ни короновали в итоге. Время тянулось медленно. Что бы там ни произошло, спустя довольно продолжительное время снаружи раздались приглушенные крики и аплодисменты. Кому-то на голову все же водрузили долгожданную корону, и народ ликовал, приветствуя своего нового Короля. Теперь оставалось лишь надеяться, что Рэйн все же сумел доказать свое право на трон. Ведь заполучи власть второй принц, нам с молодым магом прямая дорога на плаху.

— Слава Богам, вы вернулись! Успевший задремать Лаодис вздрогнул, не заметив появления внезапного посетителя.

— Флориэль? Как вы сюда попали? — я честно ждала, что решетка за спиной мага растворится в воздухе или потеряет часть прутьев. Но Флориэль словно появился из воздуха. — Вы освободите нас?

— Хм, я бы очень хотел, дитя мое, но сейчас вы должны быть здесь.

Но я рад, что вы живы.

— Да и мы вроде как не огорчены, — протянула я. Лицо школьного учителя стало другим. Но никак не получалось уловить что же изменилось.

— Если не пришли нас освободить, тогда зачем вы здесь? — Лаодис выглядел напряженно. Видимо все попытки узнать это самостоятельно из чужих мыслей не увенчались успехом.