- Простите, меня не было сегодня на празднике, приболела. С чего вы решили, что у князь выбрал себе избранницу?

- Девонька, сам я тоже не видел, но поговаривают, будто наш князь оказывал ей знаки внимания, а потом еще и собственноручно надел на нее наряд избранной невесты.

Ерунда какая-то! Шуба не может быть одеждой для невесты. Или может? И знаки внимания. Да почти каждый мужчина оказывает порой подобные женщинам. Это же не означает, что он на каждой, кому руку поцеловал, будет жениться. Почему в данном случае это рассматривается именно в таком ракурсе? Об этом и спросила.

Торговец посмотрел не меня подозрительно.

- Из какой ты деревни, девонька, раз не знаешь, что наш князь никогда ни за кем на публике не ухаживает. А девицы к нему не отваживаются лезть, больно страшён.

- Страшный? По-моему князь внешне очень даже симпатичный.

- Я и не о внешности говорю, хотя взгляд у него такой, что аж до костей порой пробирает. Будто душу твою читает, - это я тоже при первой встрече отметила. - Ты, верно, никогда вблизи него не стояла, доведется еще, князь часто в люд выходит.

- А что? Что вблизи от него бывает.

- Давит сила его. Видать могущества много. Если маги, те, что посильнее, еще могут терпеть, то тот, у кого магических силенок маловато пужается, поскольку к земле пригибает присутствие правителя нашего. Но князь у нас, сама знаешь, хороший. Как пришел к власти, так эти земли процветать начали. Раньше тут холода почти круглый год дикие были. Так он их сместил, теперь в центре у нас вечное лето, а как за границу кольца выходишь, так сразу можно узнать, как предки раньше жили, да на снег посмотреть. Так оно лучше, конечно. А то голодали же раньше. Нет у нас бедных, да злых лихих людей, но остается, конечно, разная шушера - воры, шулеры, аферисты, ну да куда уж без них. Вот и иностранцев гонит, что к нам приезжают. Видать, не нужны они нам. Но думаю, в этот раз могут чужие и остаться. Дева как-никак из них.

Интересно получается. И теперь мне в принципе многое стало понятным. На празднике, почти всех оборотней мужского пола облепили девицы. Верн просто купался в женском внимании. За ним хвостиком ходило штук пятнадцать девчушек, в надежде, что тот пригласит кого-то из них на танец. И Рей. Он всегда был окружен лишь доверенными магами. Никто из местных великосветских охотниц даже не делал никаких попыток привлечь его внимание, как это обычно бывает. К нашему давно и счастливо женатому императору и то лезут, чуть ли не сразу в постель. А тут нет. Я и не обратила на этого особого внимание. Члены нашей делегации - все довольно сильные маги. Если что и почувствовали, могли и не понять, из-за чего или кого ощущают давление, хотя, наверняка смутные догадки есть. Я же, поскольку резерв у меня огромный, вообще ничего не почувствовала, и Рэй, при более близкой встрече, наверняка это понял. И ни на грамм мне не поверил, насчет того что, мне нужно восстановится, но настаивать не стал.

Если его сила настолько велика, что давит на окружающих, то почему моя не давит? Тоже ведь не маленькая. Да и не слышала я никогда о подобном. Или... Он еще более сильный, чем я могу себе представить? Над этим всем надо подумать. Во всяком случае ясно, почему меня Рей захотел сделать избранницей, если учесть что только я и могу игнорировать его могущество. Но что это за наглость? В первую очередь, не нужно ли было спросить у меня, хочу я становиться чьей-либо избранницей или нет. В конце концов, традиционные ухаживания никто не отменял. Пусть теперь князь ждет мой адекватный ответ на свои действия. Ну, или не адекватный. Это как посмотреть.

В свою комнату я вернулась как раз во время. Только я успела зайти, как в коридоре послышались звуки шагов возвращающейся делегации. Вышла к ним навстречу. Я и еще человек десять послов расселись в гостиной. Установила на всякий случай классическую и руническую защиту от прослушивания, хотя сомневаюсь, что это остановит тех, кто действительно захочет нас подслушать. И понеслось. Я безответственная. Не зная броду, лезу, куда не просят. У них даже ни разу совета не спросила. Флиртую со всеми подряд (это они имели ввиду Верна и Рэя), и ничего им не рассказываю. Короче веду себя как достойный посол нашей империи. Под конец от меня потребовали поделиться информацией и объяснить, откуда знаю графа Верниса Рикса и про оборотней вообще. Я напомнила господам, что мы не у себя дома и у стен есть уши, потому могу в данных условиях поделиться лишь немногим. Послы на это согласились. Хорошо, что все-таки решили поговорить и разобраться во всем вместе.

Подробно поведала нашему собранию обо все что знаю по истории рунической магии и своих выводах по этому поводу. Достала и раздала спрятанные в сумки некоторые книги, купленные здесь. Пусть тоже приобщаются. Заодно объяснила, что превратила того мага в дерева, чтобы у нас были хоть какие-то гарантии нашей неприкосновенности. Про Верниса объяснила, что мы общались еще в империи, он мой друг и практически родственник. Более в этом направлении просила не расспрашивать. Про матримониальные планы князя в моем отношении, решила пока не говорить. А то запишут во враги народа и доверять перестанут, посчитав, что могу проникнуться чрезмерной симпатией к Рэю.

В свою очередь послы поделились накопленной ими информацией. Но у них было не густо. Их жестко ограничивали в свободе передвижения. Куда бы они ни направлялись, за ними всегда следователи наблюдатели. Однако они разузнали, что на всем материке единое государство и правитель тут только один - князь. В некотором роде это облегчало задачу, поскольку договориться нужно было лишь с одним человеком. А может и не человек. Начала я в этом понемногу сомневаться.

Мы долго обсуждал предстоящие планы, и разрабатывали предложения о возможных вариантах сотрудничества между нашей империей и этим материком. Разошли довольно поздно. Вернувшись в комнату, сразу завалилась спать. День выдался довольно насыщенным.

Разбудило меня недовольное шипение лежащего рядом Чи, а потом раздался тихий стук в дверь. Подойдя к двери, осторожно поинтересовалась кто там.

- Ти, это я, Верн.

Удивилась столь позднему визиту, но дверь открыла. Вернис молча вошел, добрался до моей кровати и плюхнулся в нее, вальяжно развалившись.

- Это что за дела? - озвучила я свои мысли.

- Ты хотела поговорить, я пришел.

- Уже поздно, давай завтра. Я спать буду.

- Ну, завтра, так завтра. Отдыхай.

Оборотень скинул сапоги, перевернулся на другой бок, подложил руку под голову и закрыл глаза. Весь его вид выражал, что он тоже собирается спать. В моей постели. Я поражаюсь. Да тут один мужской экземпляр наглее другого.

Плюхнулась на кровать рядом с Верном. Потрясла за плечо.

- Верн. Ну, Верн. Хватит притворяться!

Повернулся ко мне.

- Чего ты ерундой занимаешься. Иди к себе спать.

- Ты совсем не соскучилась? Мы уже сто лет не виделись.

- Соскучилась.

- Обманываешь. Иначе захотела бы со мной поговорить, обнять, поцеловать...

- Верн!

- Ладно. Но уж поговорить точно.

- Просто у меня последние дни выдались напряженными. Давай поговорим. Я только рада. Кстати знакомься, - указала на ушастика, примостившегося рядом. - Это Чи. Чи, это Верн.

Малыш чирикнул приветствие. Верн в ответ серьезно кивнул.

- Приятно познакомиться.

уУоборотня была бездонная сумка, которую я когда-то подарила ему на день рождения. Из нее он достал объемную плотную бутыль с кружками, в которые разлил восхитительно пахнущий черный напиток.

- Вот, попробуй. Мне кажется, тебе понравится. Здесь делают. Кофе называется. К тому же это взбодрит.

Попробовала. Сначала не особенно впечатлило, но потом, глоток за глотком, оценила.

Мы проболтали почти до утра. Новостей накопилось много. Оборотень рассказал мне о своей жизни в последние годы. Ушел из дома он не просто так. Верн по своей натуре - истинный вожак. Пришло его время возглавить стаю. Однако было одно но. У него есть младший брат - старший сын Сэили. Он тоже был рожден, чтобы править. Это заложено в крови. Если Верн занял бы место главы, его брат навсегда должен был стать изгоем - двух вожаков в стае быть не может. Верниса никто никогда ни о чем не просил и не предлагал. Он сам все понимал и принял решение отказаться от своего права. Слишком любил своего младшего брата и чувствовал, что именно ему необходимо остаться вместе со своим родом. А Верна всегда тянуло в путь. И отныне стаю оборотней, скрывающихся на севере империи, суждено было возглавить не белому волку, а черному. Сэили, переродившаяся оборотнем, оказалась угольно-черной волчицей. Вместе с мужем, шкура которого была белоснежного цвета, они смотрелись потрясающе. И все дети моей подруги унаследовали ее окрас, но глаза, кроме младшей девочки с черными, как у мамы, бездонными омутами, были желтыми.