– Доброе утро… – зевнула девушка сама себе. – Интересно, что у нас на завтрак?..

– Бутерброды по-датски, мэм, – вырос как из-под земли Хуберт. Похоже, он уже давно ожидал, когда кто-нибудь проснется и сможет оценить его старания. – Несколько прослоек бекона, помидоров, ливерного паштета, студня и белой редиски, разделенные ломтиками хлеба. В Дании это называют «Любимым бутербродом Ганса Кристиана Андерсена». Еще могу предложить фледегред – пшеничную кашу на сливках с малиной – и датский салат из сельди и зеленой фасоли…

– Ум-м-м… – невольно облизнулась Ванесса. – Звучит очень аппетитно…

– А на вкус еще лучше, Вон! – сообщил Хубаксис, выныривая из ближайшей стены. – А хозяин еще спит?

– Спит пока что… – начала Ванесса и осеклась, поняв, что Креол уже не спит.

Маг вскочил на ноги с такой скоростью, как будто только что обнаружил, что уже целый час сидит на еже. Выглядел он дико – глаза выпучены, волосы вот-вот станут дыбом, дыхание прерывистое, с хрипами.

– Не может быть! – в ужасе выдохнул он, явно прислушиваясь к чему-то недоступному для остальных.

– Что, хозяин, опять Ктулху шевельнулся? – деловито уточнил Хубаксис.

– Молчать, раб! – тут же пришел в себя Креол. – Это не Ктулху, это Глаз Урея! И амулет раскалился! К нам кое-что приближается…

Не закончив фразу, он устремился наружу, едва удержавшись, чтобы не вышибить заклинанием дверь, а не просто ее открыть. По лестнице уже спускался лод Гвэйдеон, спеша узнать, что случилось у «святого» Креола.

Утро выдалось замечательное даже на трехкилометровой высоте над уровнем моря. Под несущим основанием коцебу виднелись отдельные кучевые облака, а высоко над головой перисто-кучевые. Ни те ни другие осадков не предвещали. В небесах ласково светило местное осеннее (коцебу уже несколько часов находился в южном полушарии) солнышко… и еще одно солнышко. Черное.

Уже в следующую секунду Ванесса поняла свою ошибку. Это, второе, вовсе не было «солнцем» – просто очень большой шарообразный объект. Да к тому же с завидным постоянством движущийся точно над коцебу…

Метров шестьдесят-семьдесят в диаметре, – он накрывал летающий дом сплошной черной тенью. Коцебу и сам отнюдь не был маленьким – диаметр бронзового диска равнялся тридцати пяти метрам, но эта штуковина превышала его почти вдвое. Матово-черного цвета, почти идеально круглая, с пламенным ореолом, который окружал ее словно нимб (точнее, уродливая пародия на него).

– Сущность Тьмы… – пораженно покачал головой Креол. – Вот уж не думал, что у Троя хватит сил создать такое… Теперь понятно, почему от него не было вестей целый месяц…

– Это что? – глупо моргнула Ванесса, пялясь на это «антисолнце». – Что еще за чертовщина такая?..

– Это, ученица, называется Сущностью Тьмы… – вздохнул Креол. – Сотворить ее – задачка не для начинающих… Думаю, Трои ухлопал на нее все свои Души Тьмы, сколько бы у него их ни оставалось. Уж очень здоровая…

Лод Гвэйдеон зачарованно глядел на Сущность Тьмы, которая, будто жуткий зонтик, накрыла коцебу сверху. Если бы эту новую угрозу можно было поразить мечом, копьем или хотя бы арбалетом, он уже давно бы ее атаковал, но драться с Сущностью Тьмы казалось таким же безнадежным делом, как мериться силой с ураганом или смерчем.

– В чем тут подвох? – подозрительно спросила Ванесса. – Ты собираешься что-нибудь с этим сделать или она сама улетит?

– Улетит? – грустно улыбнулся маг. – О нет, ученица, уж это точно нет… Сущность Тьмы будет следовать за нами вечно… ну почти вечно. Либо до тех пор, пока мы не погибнем, либо до тех пор, пока она не саморазрушйтся – такая огромная концентрация первостихии не может существовать вечно… Но она просуществует еще долго – не меньше месяца…

– Тогда чего же это облако дожидается? – все еще не могла понять Ванесса. Слова Креола о их неизбежной смерти ее слегка обеспокоили, но, надо сказать, она уже привыкла к постоянному смертельному риску и даже начала получать некоторое удовольствие от постоянных всплесков адреналина. – Пока что оно просто болтается над нами…

– Как ни удивительно, но пока что нас спасает обктамерон, – скривился Креол. – Извне мы невидимы. Сущность Тьмы ощущает наше присутствие, но видеть не видит, поэтому мы все еще можем разговаривать… Конечно, «видит» она не глазами, но принцип такой же.

– Так мы в безопасности? – деловито уточнила Ванесса.

– Да, пока летим с постоянной скоростью в одном и том же направлении. Если мы остановимся или повернем, то на какой-то миг станем доступны для обозрения, а Сущности Тьмы этого хватит с лихвой… Двуглавый Топор! Я видел, что может сотворить полностью заряженная Сущность Тьмы! Не своими глазами, конечно, – никто не может увидеть это и остаться в живых… Я всего лишь посетил место, в котором она разорвалась… за пятьсот лет до того. На том месте был город… большой, богатый… От него не осталось ничего – только мертвая черная земля, на которой ничего не могло вырасти. Даже не земля, а дыра в земле. Очень большая! Я изучал карты нового времени – сейчас на том месте огромное соленое озеро. Вы называете его Мертвым морем… очень точное название, между прочим.

Ванесса нервно сглотнула. Она смотрела передачу об ужасах Чернобыля и вполне представляла, насколько мощный требуется взрыв, чтобы породить такую штуку, как Мертвое море. Там ведь и сейчас нет никакой жизни – даже спустя пять с половиной тысяч лет!

– Никогда не думал, что у Троя хватит наглости… – покачал головой Креол. – Похоже, твое копье его здорово разозлило, паладин…

– Но ты ведь сможешь от этого избавиться?.. – с надеждой воспрянула Ванесса.

– Заклятие сейчас находится в промежуточном состоянии – активировано, но еще не взорвалось, – равнодушно сообщил маг. – Если я использую против него свою магию, Сущность Тьмы лопнет… и мы вместе с ней. Нас троих и этого бесполезного раба я, может быть, смогу прикрыть Абсолютной Защитой, но коцебу мы теряем в любом случае – у меня не хватит сил сотворить кокон такого размера. А обычное защитное поле против Сущности Тьмы – что кольчуга из шелка против ятагана Барзаи…

– А Бата с Хубертом? – забеспокоилась Вон. Про сэра Джорджа она не спросила – призрак во второй раз погибнуть не мог. – С ними как?

– И мой конь, святой Креол? – присоединился лод Гвэйдеон.

– На это четвероногое у меня не хватит маны – великоват. Кокон Абсолютной Защиты нельзя растягивать бесконечно. А демон и домовой в любом случае погибнут с разрушением коцебу. Хуберт не проживет долго без своего дома, а Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо все еще связан с пентаграммой на чердаке…

– И как же теперь быть? Сидеть и ждать?

– Самому не хочется, но это самый надежный способ… – вздохнул маг. – Сущность Тьмы сейчас буквально висит на ниточке – любое постороннее вмешательство превратит нас в дым. Но если приглядеться, можно заметить, как она каждую минуту теряет частички самой себя – не будь она такой огромной, срок ее жизни исчислялся бы часами…

– А так?

– А так – днями. Не меньше тридцати-сорока дней. И все это время коцебу должен будет двигаться в одном и том же направлении, не сбавляя скорости.

– Да мы за это время всю планету облетим! – воскликнула Ванесса.

– Святой Креол, нам никак нельзя столько ждать! – вторил ей лод Гвэйдеон. – У нас осталось всего три месяца – дорог каждый день!

– Можно снова покинуть коцебу на некоторое время, – пожал плечами Креол. – Тогда мы все же сэкономим немного времени…

– Покинуть? – неуверенно переспросила Ванесса, с трудом удерживаясь, чтобы не глядеть вверх – ужасный черный шар буквально притягивал к себе. – И он будет здесь летать без нас?.. целый месяц?

– Мы с сэром Джорджем вполне можем позаботиться о доме в ваше отсутствие, мэм, – холодно сообщил брауни. – Сэр, вы совершенно уверены, что Сущность Тьмы не разорвется, если не давать ей повода?

– Готов поклясться всеми священными именами Мардука… – вяло отмахнулся Креол.

– Секундочку, секундочку! – нахмурилась Ванесса. – А с чего это вы взяли, что эта штука не полетит за нами? Да на кой черт ей сдалась эта летающая хибара?!