Герцогиня, замерев, с изумлением смотрела на свою правую руку. Рука, вот уже двадцать лет свисавшая сухой плетью, шевелилась! Медленно, неуверенно леди-канцлер подняла правую ладонь к глазам и пошевелила пальцами…

– О чуме и падеже скота можете забыть, – монотонно сообщил Креол, отряхивая руки. – Засуха окончится через день-два, когда с севера придут дождевые облака. Виноградники снова оживут. Урожаи в ближайшую пару лет будут очень богатыми. А это… – он указал на руку леди-канцлера, – это всего лишь маленький побочный эффект. Считайте это небольшим сувениром в нагрузку. Как видишь, я могу всё, что ты перечисляла с такой злобой…

– Значит, только дешевые фокусы?! – язвительно воскликнула Ванесса, гордо взирая на своего личного мага.

– Ха, ученица, а ты думала, меня сделали Верховным Магом за умение одеваться?! – осклабился Креол. – При мне Шумер процветал всегда! Хотя, конечно, творить такое каждый день я вряд ли смогу… – неохотно признал он. – Длань Инанны – одно из девяти мощнейших и сложнейших заклинаний, которые знали в Шумере. Оно доступно только архимагам.

Герцогиня возвела глаза к небесам. Там уже начали появляться первые облака.

– Посланник… – благоговейно прошептала она, медленно опускаясь на колени.

Разумеется, Креол получил восьмой фрагмент заклинания. И настоял на том, чтобы немедленно убираться восвояси – его явно собирались чествовать всем дворцом, если не всем городом, а он этого терпеть не мог. Лод Гвэйдеон его в этом очень поддерживал – паладины тоже исповедовали служение не за награды, но за веру. Хотя Креол, услышав этот аргумент, только усмехнулся.

– А всё-таки почему ты это сделал? – почти сутки спустя начала допытываться Ванесса. – Мы могли бы получить Священный Ключ гораздо проще… да мало ли разных способов!

– А в гуманизм, значит, не веришь? – прищурился маг.

– В твой – нет, – твердо заявила девушка.

– Правильно, – ухмыльнулся ее учитель. – Маг-гуманист – выдумки сказочников. Однако мы очень часто творим добрые дела, на первый взгляд не имеющие смысла. Вот, к примеру, в Лоре я вылечил множество людей. Зачем? В чем там моя выгода?

– Не знаю… – растерялась Ванесса.

– А другие маги часто творят зло ради самого зла. Тот же Трои, например. В чем здесь его выгода? Когда маг сжигает какую-нибудь деревню вместе со всеми жителями или, наоборот, исцеляет ее от эпидемии – что он на этом выгадывает?

– Моральное удовлетворение? – предположила Ванесса.

– Да, и это тоже, – согласился Креол после довольно длительного раздумья. – Но главное то, что маг получает опыт! Ученик, осваивающий новое заклинание, просто бездумно повторяет его много раз. Однако я для такого поднялся слишком высоко – если я просто буду бить молниями в один и тот же булыжник, я ничему не научусь. Зато каждый раз, когда я эффективно применяю нечто настолько мощное, как Длань Инанны в сочетании с Душой Света, я изрядно прибавляю в силе!

– Так это наподобие тренажеров!.. – догадалась Ванесса. – Сначала можно просто тягать тяжести. А вот когда из-за мускулов уже руки к бокам не прижимаются, нужны по-настоящему сложные упражнения, чтобы подкачаться еще хоть чуть-чуть. Правильно?

– В самую суть, – одобрительно кивнул Креол. – Я вылечил целую страну, причем как раз в тот момент, когда она особенно в этом нуждалась. К тому же я еще и заработал на этом фрагмент Священного Ключа. Две утки одной стрелой, и результат налицо – моя аура изрядно посветлела, а ментальная мощь возросла еще на одно деление. Еще разок-другой – и я смогу удерживать в голове не двенадцать заклинаний, а тринадцать! Да и жезл скоро начну перековывать – усилю его, увеличу объем памяти, запихну дополнительные заклинания, прибавлю ему разума, может, даже создам суррогат души… Сейчас он рассчитан на шестьдесят стандартных заклинаний – будет шестьдесят пять. В этом смысл жизни мага – расти в силе!

– А если..

– Если какой-нибудь маг отказывается пользоваться своей магией, то не имеет значения, чем он это объясняет. Он не желает нарушать вселенское равновесие, он не хочет причинять вред людям, ибо каждое магическое действие несет противодействие, или просто магия не предназначена для пустяков – всё это чушь трусливых червей! – фыркнул Креол. – Я помню, один маг пытался доказать мне свою теорию, по которой на месте магических поединков остается своего рода «мертвое пятно», а значит, таких поединков вообще не должно быть. То есть маги должны прекратить воевать! А знаешь, что выяснилось потом?

– Что?

– Он просто оказался слишком слабым и боялся сражаться! Я убил его простейшим заклинанием, ха! – улыбнулся приятным воспоминаниям маг. – Запомни, ученица, магия – это инструмент. Ее можно использовать во имя Света, а можно и во имя Тьмы. Всё зависит от человека. Никогда не бойся применять магию – в сражениях мы растем в силе! Шамшуддин был моим лучшим другом, но не проходило и недели, чтобы мы не затеяли магическую дуэль! Как иначе получать опыт, если не на практике? Если маг скрывает свою истинную сущность – это трус и слабак!

– Ты не прав, – не согласилась Ванесса. – Вот, скажем, у нас в Америке. Ты возьмешь да и объявишь на всю страну, кто ты есть. Начнешь колдовать на глазах у людей. Ну и к чему это приведет?

– К чему? – удивился Креол.

– Да тебя просто заберут! Ты думаешь, правительство позволит, чтобы такой человек гулял на свободе? Отправят тебя, скажем, в Пентагон и будут использовать на благо родины…

– Во-первых, я никогда не отказывался помогать своей империи, – заспорил маг. – В Шумере магическая гильдия всегда была верной опорой императору. Во-вторых, «забрать» меня не так-то просто. А в-третьих…

– Сэр, коцебу приземлился возле Зингенцефельда, – доложил возникший рядом Хуберт. – Обктамерон активирован. Еще указания будут?

– Договорим в другой раз, – предложил Креол, вставая из кресла. – А где паладин?

– Уже ожидает вас снаружи, сэр, – учтиво поклонился домовой. – Вы отправитесь прямо сейчас или сначала пообедаете?

Вон разинула рот, чтобы объявить о своем желании сначала пообедать, – завтрак к этому времени успел позабыться, но Креол уже выходил за дверь, явно не собираясь ничего откладывать на потом. Девушка вздохнула и поплелась следом – в целеустремленности с ее личным магом мало кто мог поспорить… Когда Креол приступал к работе, он просто забывал о таких жизненных мелочах, как еда и сон.

Город Зингенцефельд был столицей провинции Тольно – самой северной провинции Кахалы. Из всех провинций эта, пожалуй, была наиболее известной и в самой стране, и за ее пределами. Но ее жители такой славе отнюдь не радовались.

Во многих государствах есть своего рода «народность для анекдотов». В США больше всего смешных историй рассказывают о техасцах, в Великобритании – о шотландцах, в России – о чукчах, а в Кахале эту не самую приятную ношу влачат тольниты. Южане называют их не иначе как «отмороженными» – за холодный климат и редкостное хладнокровие. Ну а еще все тольниты просто жить не могут без эля…

– А есть еще такая история, леди Ванесса, – по дороге рассказывал лод Гвэйдеон. – Идет упырь ночью по кладбищу, смотрит – сидит тольнит и эль пьет. Ну, думает, сейчас я его напугаю, а потом съем. Подходит и говорит: мол, дай выпить. Тольнит спокойно его угощает, упырь выпивает кружку и отходит. Странно, думает, почему не испугался? Взял вырвал себе глаз, оторвал нос, кожу расцарапал, снова пристал. Мол, дай еще выпить. Тольнит опять его угощает, упырь снова налакался, отошел. Но не понимает – что такое? Полголовы себе отрубил, кожу совсем содрал, в третий раз подходит. Дай еще выпить, говорит. А тольнит отвечает: не, друг, тебе больше нельзя, на тебя эль плохо действует. Или вот другая история. Сидит тольнит в траттории, эль пьет. На улице проходит траурное шествие – гроб несут. Тольнит встает, склоняет голову и стоит так, пока гроб не уносят. Друзья ему говорят: какой ты благочестивый! А он отвечает: да, она была мне хорошей женой.