– Это корсет, леди маркиза! – визгливо скандалил Энкило, снова пытаясь натянуть на нее эту штуковину из китового уса. – Так положено!

– Но он такой тугой! – отбивалась Вон. – В нем же невозможно дышать!

– Красота требует жертв… ай, вы меня оцарапали! – захныкал маэстро. – Все так ходят! Посмотрите, какая изумительная у вас будет талия – вот, вот, на мне посмотрите! Видите, я тоже такой ношу!

– У меня и так хорошая талия!

– Будет еще лучше! Фигура должна быть как песочные часы, – показал руками, какой должна быть фигура, маэстро. – Талия в рюмочку – это же идеал красоты! Это так нравится мальчикам… – Последнее слово он произнес с придыханием, возбужденно закатив глазки.

– Но это вредно для здоровья! – возмутилась девушка. – Все кишки сплющатся! И нормальным мужчинам не нравятся женщины, которые вот-вот переломятся в поясе!

– Леди маркиза, что вам важнее – кишки или красота? – упер руки в бока куафер.

– Кишки, – твердо заявила Ванесса. – Красоту можно сделать, а кишки новые не вырастут.

– Что за странные мысли… – обиженно засопел маэстро. – Так грубо, так пошло… Ну и пожалуйста – как хотите!

– А теперь ты что делаешь? – ударила его по руке Вон, когда он попытался сыпануть ей на голову пудры.

– Мелю вам волосы, конечно! – взвизгнул Энкило, потирая ушибленную руку. – Вы что, и этого не хотите?!

– Чем тебе не нравятся мои волосы?! – грозно нависла над миниатюрным куафером Вон. – Я не собираюсь седеть раньше времени, понял?!

– Так полагается! Черные волосы – это так… неэстетично!

– Волосы оставим в покое, о'кей?

– Ну хорошо, хорошо, – засопел куафер, продолжая суетиться вокруг нее. Хотя по его оскорбленному виду было понятно, что он уже ни за что не отвечает – что получится, то и получится.

– По-моему, декольте слишком глубокое… – обеспокоилась Вон, глядя в зеркало. – Всё вот-вот вывалится…

– Зато как красиво! – причмокнул маэстро. – У вас прелестная грудь, леди маркиза, просто идеальная форма! Не большая, не маленькая – как раз самый шарм! Нельзя прятать такую красоту!

– Но и исполнять стриптиз я тоже не собираюсь, – отрезала Ванесса, сокращая декольте до приемлемых норм.

– Нет, нет, нет! – в ужасе завопил куафюр, пытаясь ей помешать. – Что вы, нельзя!

– А ну убери лапы… – огрызнулась девушка, отодвигая чересчур навязчивого косметолога в сторону и делая все так, как нравилось ей самой. – Закончил – и вали!

– Всё, всё, всё испорчено! – провыл Энкило. – Ни корсета, ни пудры, ни декольте – никакого шику! Всё испорчено!

– А по-моему, лучше не бывает, – улыбнулась своему отражению Ванесса, поправляя рубиновый кулон так, чтобы он смотрелся идеальным образом. – Большое спасибо, маэстро, вы прекрасно поработали!

– Но позвольте, я еще вот здесь…

– Отстань! – прорычала Ванесса, вспомнив, каким голосом в таких случаях говорит Креол. Таким, от которого кровь леденеет в жилах…

– Но вот здесь еще немного…

– Нет!

– Ну хотя бы туфельки наденьте! – взмолился маэстро.

– Ни в коем случае! – ужаснулась Вон. – Как вы ходите на таких каблуках – нормальные шпильки выдумать не можете?! Это же жуть какая-то! Боты театральные!

– Так полагается…

– Пошел вон, я сказала!

– Ну не очень-то и хотелось! – гордо развернулся Энкило. На полпути к двери он нерешительно обернулся: – Леди маркиза, а тот высокий красавец, что был с вами… кто это?

– Мой жених, – на автомате ответила Ванесса. – А что?

– А у вас с ним всё серьезно, да? – обиженно насупился маэстро. – А вы с ним случайно расставаться не собираетесь?

– Ой, ты знаешь – собираюсь! – театральным голосом воскликнула Ванесса. У нее в голове моментально созрел план мести. Причем сразу двоим! – Он ведь девушек не любит, представляешь?!

– Правда?! – не поверил своему счастью куафер. – А как вы думаете, я…

– Вполне может быть! – округлила глаза девушка. – Только ему напористые нравятся – ты к нему подойди, поцелуй в щечку – и сразу всё-всё выскажи. Понял?

Маэстро быстро закивал, послал ей воздушный поцелуй и на цыпочках выскочил за дверь. Ванесса удовлетворенно откинулась на спинку стула, слушая стук каблучков куафера

Жить ему оставалось считаные минуты…

Праздничные столы, покрытые сканью с драгоценными камнями, инкрустацией и перламутром, походили на ювелирные изделия. Угощений было столько, что в глазах рябило. Главный стол, за которым восседал император с особо почетными гостями, целиком состоял из лазурита, а публика, сидящая за ним, была увешана драгоценностями как новогодние елки.

Лода Гвэйдеона также приглашали за этот стол, но он отказался, сказав, что будет невежливо, если он сядет отдельно от своих товарищей. Объяснение было принято с пониманием, но всех троих за императорский стол не пригласили – там и без того не хватало свободных мест.

В самом начале трапезы Креол допустил вопиющую бестактность. Когда ему указали на его место, он просто взял и сел, не обратив внимания на то, что все остальные стоят. Император все еще оставался на ногах, а сидеть в присутствии стоящего императора было страшным нарушением этикета. Императрица возмутилась до глубины души и даже отдала было приказ вышвырнуть этого невежу вон и всыпать ему плетей, но за Креола заступился ее сын, сам недолюбливающий сложные церемонии. И незнание этикета было высочайше прощено. На первый раз. Ванесса, утирая пот, с благодарностью посмотрела на царственного мальчишку. Страшно было представить, что здесь началось бы, попытайся кто-нибудь и в самом деле вышвырнуть Креола…

Маг пребывал в дурном расположении духа. Шутка Ванессы ему совсем не понравилась. Между прочим, она и сама пожалела о столь неосторожном розыгрыше уже через пару минут и помчалась вслед за маэстро Энкило. Впрочем, ее помощь не понадобилась. Куафер попал к магу в момент, когда тот закончил переодеваться и перекладывал вещи из старого костюма в новый. У Креола в руках как раз был жезл, и он так разъярился, когда его поцеловал мужик, что даже не вспомнил о магии, просто избив маэстро до полусмерти. Рука у воскресшего шумера была тяжелая…

Количество и качество блюд превосходило все ожидания. Как-никак на дворцовой кухне работало больше трехсот поваров! Роскошные ложки из сердолика и серебра с эмалевыми черенками, серебряные ножи с рукоятями из черепахового панциря, серебряные же вилки с рукоятями из слоновой кости… Сплошная роскошь и великолепие.

Каждому гостю полагалась целая куча одних только ложек. Столовая ложка для супа, мелкая для бульона, десертная для сладкого и фруктов, чайная для чая и ягод, кофейная в виде лопаточки – для мороженого и шербетов, зазубренная ложечка для цитрусовых, совсем крошечная для соли, специальная ложка для сыров, ложка с длиннющим черенком для перемешивания соков и коктейлей… Остальные разновидности Ванесса просто не смогла расшифровать. А ведь были еще и вилки, и ножи, и еще какие-то странные приборы…

На столах теснились емкости с супами и бульонами, были выставлены жаркое и ветчина, множество видов дичи. Всё мясо подавалось с овощами и травами – латук, свекла, цикорий, оливковое масло, лимонный сок. Кроме солонок стояли также специальные чашечки с другими измельченными приправами – укроп, эстрагон, кориандр и даже фиалка. А вот перца на Каабаре попросту не существовало – никто даже не знал о таком растении. В качестве десертов подавались пироги, печенья, всевозможные суфле и муссы. И, конечно, вина.

В начале перед каждым гостем поставили глубокую плошку с какой-то прозрачной жидкостью. Креол недолго думая начал ее пить. Ванесса толкнула его локтем и прошипела, что это жидкость для омовения рук. В подтверждение этого она с гордым видом поболтала в чашке кончики пальцев. И оконфузилась, – оказалось, что это особый освежающий сок, который в Кахале принято пить в начале трапезы.