То, что горело в чаше, действительно не вылилось. Но зато оно охватило макушку дофина, словно голубоватый нимб. Дофин завизжал от боли, его глаза начали закатываться, внутри что-то забулькало.

– Крепче держи! – закричал Креол лоду Гвэйдеону. – Опусти руки пониже – мне нужно горло!

Паладин послушно сдвинул хватку, а Креол резко хлестнул цепью по шее дофина и повязал ее наподобие шарфа, по-прежнему крепко держась обеими руками за концы. Теперь одержимый уже не кричал – он плотно сжал рот и стал делать глотательные движения.

– Раб, держи его язык! – закричал маг. – Не дай откусить!

Хубаксис воткнул коготь под подбородок дофина, полыхнул пламенем и, когда тот на миг раскрыл рот, схватил посиневший язык обеими руками, упираясь крыльями в зубы.

– Держу, хозяин! – отрапортовал он.

– Держать! Не отпускать! – прогремел маг, все туже затягивая цепь. – Паладин, не дай освободить руки! Ученица, ни на микрон не сдвигай Ага Масс Ссарату! Мне нужно хотя бы две минуты!

– Повинуюсь, святой Креол, – глухо прозвучало из-за надвинутого забрала паладина.

Ванесса только закусила губу, стараясь, чтобы руки не дрожали. А сделать это было не так-то легко – от безумного дофина нестерпимо воняло, и он беспрерывно дергался. Хубаксис вцепился в его язык как утопающий в веревку, и поминутно дышал огнем, чтобы одержимый не сомкнул челюсти. А он пытался! Маским внутри него догадался, что на сей раз угроза серьезна, и изо всех сил старался убить свое вместилище.

– Никому не двигаться! – потребовал Креол еще раз и начал читать заклинание. По магической цепи поползли искры, из горла дофина потекла зеленоватая слизь, а глаза еще больше помутнели.

Цепь, охватывающая горло дофина, превратилась, в сплошной язык пламени. Однако жара не ощущалось. Одержимый забился в таких бешеных судорогах, что даже могучие руки паладина дали слабину. А огонь, исходящий из Ага Масс Ссарату и обволакивающий макушку безумца, на какое-то мгновение усилился так, что глазам стало больно, а потом втянулся обратно в чашу. Одновременно с этим прямо из ниоткуда раздался дикий, скрежещущий вопль.

– Все, можешь отпускать… – устало выдохнул маг, пряча цепь в сумку. – Ученица?

Ванесса опасливо передала ему Ага Масс Ссарату. Чаша, поглотившая маскима, ощутимо подрагивала – демону явно не нравилась его клетка.

– Этот Поглотитель мы в артефакт превращать не будем, – категорично заявил Креол, убирая чашу туда же, куда и цепь. – Просто расплавлю в тигле и разрушу его душу… Может, в следующем перерождении станет кем-нибудь получше демона…

– Где я? – прозвучал слабый голос с пола. – Что со… со мной?

Дофин, упавший без сил, как только лод Гвэйдеон отпустил его, с трудом приподнимался на ноги. Его глаза стали совершенно нормальными…

– Вымойте и оденьте! – крикнул Креол лакеям, с испугом заглядывающим в полуоткрытую дверь. – Ваш господин полностью здоров!

Те резво метнулись внутрь, подхватили дофина под руки, не обращая внимания на грязь и нечистоты, и вынесли наружу. Тот не сопротивлялся, только нервно дрожал – пять лет с демоном внутри просто так не забываются…

– Это было потрясающе… – признала Ванесса. – Но теперь мне срочно нужно принять душ.

– Хвала Пречистой Деве, спасшей душу этого несчастного, – сотворил перечеркнутый круг лод Гвэйдеон, благочестиво наклоняя голову.

– При чем тут она?! – возмутился Креол. – Это я! И вы тоже!

– Даже я! – пискнул Хубаксис.

– Ты Посланник Пречистой Девы, – вновь вернулся к своей любимой логике паладин. – Леди Ванесса твоя ученица. То есть апостол.

У Вон пораженно округлились глаза. Так она о себе еще никогда не думала…

– А вы сами? – спросила она у лода Гвэйдеона.

– Я Паладин Девы. Все мои дела – во славу Ее и во имя Ее.

– Ладно, не спорь с ним, – отмахнулся Креол. – У каждого свое жизненное кредо…

Император принял гостей только через полчаса. Сначала он долго беседовал со своим исцеленным сыном. Когда же дофин вышел, Ванесса поразилась, как быстро его привели в порядок. После того как его вымыли и одели, он превратился в весьма симпатичного молодого человека. Поговорить с ним никто не успел – его буквально уволокли прочь. Отъедаться и отсыпаться…

– Ну что, император доволен? – громко спросил Креол, входя в тронный зал. – Кажется, я исполнил обещание…

Император несколько секунд молча взирал на мага с прежним ледяным лицом. А потом в его глазах на миг появилось что-то человеческое – и он… поклонился. Его голова оставалась склоненной почти полминуты – небывалый случай в истории Империи Ста Тысяч! Выпрямившись, он произнес одно-единственное слово, обращаясь прямо к Креолу, Ванессе и лоду Гвэйдеону:

– Садаф[5].

– Император выражает глубокую и искреннюю благодарность своим дорогим гостям, – затараторил ошарашенный церемониймейстер. – Император говорит, что для него было великой честью встретиться с Четвертым Посланником Пречистой Девы. Император немедленно исполнит свое обещание и передаст святому и'Креолу часть Священного Ключа. Император выражает надежду, что его дорогие гости окажут ему честь и останутся погостить в Хур-Аани. Император просит дорогих гостей принять некоторые скромные подарки. Император говорит, что он сам и вся Империя Ста Тысяч вечно пребудут в долгу перед его дорогими гостями.

– Однако емкое слово… – пробормотал слегка ошарашенный Креол. – Часть Священного Ключа позвольте получить… да, спасибо. За подарки тоже благодарю, а вот остаться погостить никак не можем. Очень спешим, очень мало времени. Святой Креол везде нарасхват, везде надо успеть…

– Император с пониманием относится к этому и хочет заверить, что его дорогих гостей всегда будут рады видеть в Хур-Аани. Император просит прощения за то, что он вначале усомнился в святости святого и'Креола. Также император просит прощения у иТвэйдеона за пренебрежительное прежде отношение к Ордену…

Церемониймейстер еще очень долго передавал мысли своего повелителя. Сам император больше ничего не говорил – только стоял с высоко поднятой головой и изображал из себя восковую статую.

– Ну наконец-то… – облегченно вздохнула Ванесса, очутившись на борту коцебу. – Как они живут с такими дурацкими порядками?

– Не знаю, – пожал плечами Креол, показывая дворцовым лакеям, куда складывать императорские подарки.