За большой двустворчатой дверью обнаружилась просторная зала, буквально увешанная разнообразным холодным оружием. В широком кресле прямо напротив восседал смуглый усатый мужчина лет пятидесяти пяти.

– Алесто Кобук, полагаю?! – быстрым шагом прошла вперед Ванесса, кладя руку на кобуру. – Полиция Сан-Франциско! Вы арестованы за… черт, что я такое несу?

– Вот уж не знаю, леди маркиза! – ехидно развел руками бывший домушник, вставая во весь рост. На пальце у него красовалось дворянское кольцо без камня – знак «просто дворянина», без титула. – Врываетесь без приглашения, избиваете моего слугу… Может, стоит объясниться?

– О, конечно же, – умильно улыбнулась Ванесса. – Видите ли, лорд, мы хотим у вас кое-что купить…

– Никаких «купить»! Я слишком долго тебя искал, гаденыш! – оскалился Креол. – Если ты прямо сейчас отдашь мне часть Священного Ключа, то я, возможно, пощажу твою жизнь – это всё, что могу обещать!

– Повежливее, лорд виконт! – В глазах Кобука сверкнули молнии. – Где вы воспитывались?!

– Да уж не в сточной канаве, как некоторые! – отпарировал маг.

– Возможно, я и не родился дворянином… – гневно побледнел бывший вор, – но это не дает вам права… Потрудитесь немедленно извиниться!

– Извиняться будешь ты – за то, что тебя так долго пришлось искать!

– Это переходит всякие границы! – Кобук схватил с ближайшей стены шпагу и парную к ней дагу. – К барьеру, лорд виконт, если только вы не трус!

– Я тебя сейчас убью и скажу, что так и было! – сделал шаг вперед Креол, с каждой секундой все больше чернея от неконтролируемой злобы. – И прекрати тыкать в меня своим шампуром!!!

– Это шпага! – заорал в ответ Кобук. Если у Креола лицо почернело, то у него, наоборот, побелело. – Ее мне подарил сам герцог Толеда, и она достаточно остра, чтобы проткнуть некоего нахала, стоящего передо мной!

– Шпага?!! – прогремел Креол. Ванесса и лод Гвэйдеон, не сговариваясь, схватили его за руки – маг уже не контролировал себя. Алесто Кобук от его крика, усиленного магией, отлетел к противоположной стене, врезавшись в нее так, что в дереве остался отпечаток. Дагу он выронил по пути, а шпага стремительно переместилась в ладонь Креола, и с нее потекли капли расплавленного металла. – Шпага, говоришь?!! Да я города разрушал в одиночку!!!

По большому счету, Алесто Кобук был всё еще жив только потому, что Креол хотел сначала изъять у него фрагмент заклинания. Иначе он уже давно превратился бы в кучку пепла – слишком долго пришлось разыскивать этого скороспелого аристократа, чересчур много раздражения накопилось против него…

– Ну что, будем договариваться? – наклонилась к нему Ванесса, помогая подняться.

Алесто Кобук посмотрел на тихо рычащего Креола, на паладина, с трудом его удерживающего, перевел взгляд на лужицу металла с плавающим в ней эфесом – всё, что осталось от шпаги…

– Будем… – Бывший вор попытался сделать хорошую мину при плохой игре. – Только вот о чем?

Примерно через час все действующие лица спокойно сидели в креслах и пили великолепное вино с юга Рамиросы. На западе Рамиросы вино делали еще лучше, но поскольку на западе страны виноградники выкосило, так же как виноградники озерных Благородных Домов, Мейсера, Зебор-Тена и почти всей Кахалы, этого напитка здесь уже давно не пробовали.

Несмотря на сорокалетний воровской опыт, Алесто Кобук оказался на редкость обаятельным господином. Когда он успокоился и понял, что к нему пришли не убийцы, подосланные старыми недругами, а всего лишь собиратели одной сложной головоломки, он стал гостеприимным хозяином. Повеселил Ванессу забавными историями из своей жизни и вежливо посмеялся над рассказанными ею анекдотами про ковбоев и индейцев (большую часть из которых он не понял). Побеседовал с лодом Гвэйдеоном о поэзии, тут же сочинив экспромтом небольшой сонет. И, подумать только, действительно извинился перед всё еще скрипящим зубами Креолом за то, что его самого пришлось так долго разыскивать!

Ванесса вдруг поняла, что именно ей так нравится в Креоле: его одинаковое отношение ко всем. Она знала множество людей, орущих на подчиненных и лебезящих перед начальством, и выглядело это всегда очень некрасиво. Креол одинаково хамил всем подряд. Что последнему бродяге, что императору… да хоть богу! Плевал он на то, кто перед ним…

Ну вот разве что близким друзьям делал некоторые послабления – маг не любил разбрасываться соратниками.

Креол после полученных извинений поостыл и даже соизволил буркнуть что-то насчет того, что он-де тоже немного погорячился. В знак примирения он восстановил уничтоженную шпагу. До этого Ванесса думала, что он уже ничем не сможет ее удивить, но Креол по-прежнему фонтанировал сюрпризами. Зрелище того, как шпага вновь появляется из бесформенной металлической лужи, было воистину невероятным – как обратная перемотка в кино. Креол использовал магию времени – не слишком распространенную, но очень полезную разновидность великого искусства.

Ни один маг не способен изменить прошлое. Но вот с временем (на небольшом его отрезке) маги вполне могут выкидывать всякие фокусы. Ускорять его, замедлять, останавливать или даже обращать вспять. Ускорение часто применяется в битве – солдат, движущийся в несколько раз быстрее обычного, получает колоссальное преимущество. Хотя, для того чтобы этим преимуществом пользоваться, нужна немалая тренировка – с непривычки вполне можно покалечиться. Замедление – то же самое, только против врагов. Тем более остановка. Еще остановку времени применяют для консервации продуктов – наложил это заклятие, скажем, на мясную тушу, и она не испортится даже в самую сильную жару. Ну а обращение времени вспять – вот в таких случаях, когда нужно что-то починить. К сожалению, с умершими это не срабатывает. К примеру, если взять человека, которому отрубили голову, и повернуть для него время, голова прирастет. Но сам он не оживет…

– Поверьте, лорды и леди, я был бы счастлив вручить вам Священный Ключ, – прижал руку к сердцу Кобук. – Но к моему глубокому прискорбию, у меня его больше нет… Сожалею…

– То есть как это – нет? – тихо спросила Ванесса. – Это правда?

Этот вопрос она задала не хозяину дома, а Креолу. Тот очень неохотно кивнул. У него еле заметно начало чернеть лицо…

– Лорд Алесто, вы нас очень разочаровываете, – вздохнул лод Гвэйдеон. – Мы пересекли полмира, пока отыскали вас, и всё зря?

– Мы очень… очень… очень расстроены! – с трудом выговорила Вон. – Посмотрите на святого Креола – мы с таким трудом его успокоили, а он сейчас может завестись по второму кругу. Вы хотите, чтобы он пошел по второму кругу?!

– Конечно, не хочу! – рефлекторно отшатнулся Кобук. У него до сих пор ломило спину – Креол впечатал его в стену с такой силой, что позвоночник едва выдержал эту перегрузку. – Но поймите – если вы меня убьете, вам уже никогда не узнать имя того, кто сейчас владеет этой реликвией!

– Ну, это спорный вопрос… – проворчала Ванесса.

– Я не знаю, зачем вам это нужно, и не хочу знать! – выставил перед собой руки бывший вор. Слов девушки он не расслышал. – Но оно вам нужно, и очень. Это так?

– Трудно спорить, – насмешливо кивнула Вон. – Если бы было не так, мы спокойно сидели бы дома, а не бегали с высунутыми языками в поисках всяких…

– Не продолжайте, не надо, – поспешил остановить ее Кобук. – Догадываюсь, что ничего лестного не услышу.

– Браво! – иронически хлопнула в ладоши девушка. – Браво, лорд Алесто! Вы исключительно догадливы!

– Убивать пора… – буркнул Креол, с хрустом разгрызая нежную вафлю с ванильным соусом.

– Напоминаю еще раз, что моя смерть невыгодна прежде всего вам самим, – встрепенулся Кобук. – Но, думаю, мы сможем договориться.. Сколько вы готовы выложить за эти сведения?

Креол поперхнулся, и из его рта брызнул фонтан крошек. Лод Гвэйдеон недобро нахмурился и начал постукивать пальцем по столу. Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться лорду Алесто в лицо.

– Судя по тому, что у вас в кошельке… – Кобук бросил на стол кожаный мешочек, – в средствах вы не ограничены.