Однако маг заметил что-то досадное у себя на ноге. Он опустил глаза и заметил, что песик баронессы так же увлеченно оскорбляет его ногу. Самым пошлым и неприятным способом. Креол брезгливо нахмурился и от души пнул собаку. Кобель с визгом улетел куда-то вдаль – удар Креола сделал бы честь даже профессиональному футболисту.

– Низко пошел – к дождю… – равнодушно проводил его взглядом маг.

– Злодей! – в ужасе ахнула баронесса. Вон решила, что это она Креолу, но дама бросилась вслед за своим любимцем, крича: – Злодей, куда же ты, мой хорошенький?!

– Лорд виконт! – окликнули Креола сзади. Он обернулся – там стоял рослый черноволосый аристократ лет сорока с бриллиантовым перстнем – герцог. – Вы только что оскорбили даму, вы хам и невежа!

– А ты тот, кто хотел сожрать мое суфле? – узнал его Креол. – Тебе не говорили, что много жрать вредно?

– Да как ты смеешь мне тыкать, ничтожество? – холодно осведомился благородный лорд. – Немедленно сделай так, чтобы я тебя больше не видел!

– Я тебя за язык не тянул, – пожал плечами маг и ткнул герцогу пальцами в глаза.

Тот завопил от дикой боли – если бы Креол приложил немного больше усилий, он бы попросту лишил его зрения. Впрочем, герцог и сейчас ничего не видел – у него потекли слезы, а перед глазами плавали красные круги.

– Ты меня всё еще видишь? – уточнил маг.

– Я ничего не вижу! – заорал лорд, безуспешно пытаясь проморгаться. – Где ты, скотина?! Ты ответишь за это унижение!

– Лорд герцог, будьте любезны успокоиться. Не следует так горячиться из-за пустяков, – раздался возле его уха чей-то мягкий голос.

– А это еще кто?.. – начал временно ослепленный герцог, шаря в воздухе, и осекся. Его руки наткнулись на холодный металл доспехов.

Носить доспехи на императорском балу разрешалось только паладинам, и все знали, что сегодня на торжестве присутствует сам лод Гвэйдеон – Генерал Ордена. А с паладинами даже короли старались вести себя вежливо…

Все еще помнили историю, произошедшую два года назад в графстве Симбиотр. Тогдашний граф невесть с чего издал указ, запрещавший появляться на его землях Рыцарям Ордена. Паладины были объявлены вне закона. Горожане и вилланы внимательно выслушали указ, прочитанный глашатаями во всех населенных пунктах графства, и немедленно сделали предельно простой вывод. Граф боится Ордена – граф служит Близнецу. А это значит…

Не прошло и недели, а графский замок уже запылал. Сам граф висел на собственных воротах, мерно покачиваясь на ветру. Немногие солдаты, оставшиеся верными своему господину, валялись рядом. Остальные еще до начала бунта покинули столь неосмотрительного графа и теперь вместе с чернью грабили замковые подвалы. К счастью, племянник графа оказался умным человеком. Он сумел усмирить бунт, быстренько отменил указ дяди. Ему даже удалось обелить самого себя – он громко объявил, что граф-де был одержим демоном, а потому винить его не за что. Народ воспринял новость с пониманием, и волнения постепенно утихли. Хотя замок пришлось строить заново, и на новом месте – старое приобрело дурную репутацию.

Самое смешное заключалось в том, что в то время в Симбиотре не было ни одного паладина. Более того, они вообще узнали об этом указе, который действовал всего лишь несколько дней, только через месяц после его отмены.

– Объявляется первый круг императорского менуэта! – прокричал церемониймейстер, ударяя об пол тяжелым посохом. – Дамы приглашают кавалеров!

Ванесса обернулась к Креолу и возмущенно открыла рот – его уже увела та самая юная маркиза, что сидела рядом с ней за столом. Впрочем, маг выглядел чрезвычайно недовольным.

– Леди Ванесса, не могли бы вы меня пригласить? – просительно наклонился к ней лод Гвэйдеон, испуганно озираясь по сторонам.

– С радостью, – кивнула девушка, кладя руку ему на плечо.

Вокруг сразу раздалось множество разочарованных вздохов.

Танцевать с кавалером, закованным в глухие латы, оказалось довольно непривычно. Большинство каабарских дворян носили сапоги различного фасона, но на балах полагалось переобуваться в легкие туфли на невероятно высоких каблуках. Разумеется, паладинов этот обычай также не касался, поэтому Ванесса старалась танцевать очень осторожно: когда тебе на ногу наступают туфлей – это больно и неприятно, но когда металлическим сапогом – вдвое хуже.

То, что в Кахале называли менуэтом, весьма отдаленно походило на тот менуэт, что привычен нам. Пожалуй, правильнее было бы назвать это вальсом – медленный танец, при котором правая рука лежит на плече партнера, а левая на талии.

Ванесса поискала глазами Креола – он действительно двигался чрезвычайно неуклюже, не попадая в такт, словно танцует первый раз в жизни. Впрочем, вполне могло оказаться, что так оно и было. Хотя его партнершу это не смущало – она о чем-то расспрашивала мага, с большим интересом поглядывая на его необычную прическу (он отказался распускать хвост, как Ванесса отказалась мелить волосы) и на его сумку. Танцевать с сумкой на боку было грубейшим нарушением этикета, но Креол скорее расстался бы с собственной ногой, чем с бесценными инструментами и книгой. Дальнейшее Вон уже не увидела – их пары разошлись в разные стороны

Минут через десять Креол снова попал в зону видимости. К великому удивлению девушки, он порядком улучшил свое мастерство! Теперь он двигался ловко и уверенно, хотя всё еще иногда совершал ошибки. Он и вправду обучался любому делу с огромной скоростью!

– Благодарю, леди Ванесса, – поклонился паладин, когда первый круг закончился. – Боюсь, я уже не так молод для подобных развлечений…

Согласно этикету, каждый гость обязан был протанцевать хотя бы один круг, однако после этого он имел право заняться чем-нибудь другим. Вот и лод Гвэйдеон предпочел присоединиться к группе пожилых лордов и леди, играющих в листы и шатрангу. Барон Анодский как раз выиграл у своего противника, и тот освободил место за доской. Лод Гвэйдеон вопросительно посмотрел на министра Розыска и Дозора, и маленький полный старичок радушно предложил ему присаживаться.

А вот Креол неожиданно вошел во вкус! Он даже оставил свою сумку на попечение лода Гвэйдеона – невероятное событие! – и вновь вернулся к танцующим. Маркиза Ковенская уже ожидала его – она тоже заметила явное различие в том, как Креол танцевал в начале и в конце, и самонадеянно решила, что это ее заслуга. Фрейлина ужасно обрадовалась неожиданно прорезавшимся учительским способностям и горела желанием продолжить.

Ванесса, которую снова опередили, только чертыхнулась. Впрочем, к ней тут же подскочил молодой лейтенант гвардии в строгом светло-зеленом мундире. Военным и чиновничеству разрешалось носить на балу форму. Гвардеец танцевал очень умело, но его левая рука всё время пыталась соскользнуть пониже, и Ванесса каждый раз наступала ему на ногу. Правда, при этом она всегда приятно улыбалась и извинялась за свою неловкость.

– По делу к нам, Генерал?.. – с деланным безразличием поинтересовался министр, начиная партию передними рыцарями. – Так у нас в последнее время, тьфу-тьфу-тьфу, всё тихо…

– А я вот читал в газете, – задумчиво выдвинул копьеносцев паладин, – что на севере объявились Черные Рыцари…

– Так на севере же, – пожал плечами барон, последовательно развивая атаку рыцарями и прикрывая их выстрелами лучников. – Возле Зингенцефельда – дотуда почти пятьсот переходов… Да и нечего там больше делать – ваши люди всех уже вырезали.

– Разве всех? – удивился лод Гвэйдеон, расчищая место, чтобы выпустить правого арамака. – В газете писали, что пятерым удалось сбежать. Или их уже обнаружили?

– Нет пока, – сожалеюще покачал головой министр, начиная двигать меченосцев – он играл популярный «генеральский» дебют. – Мне только вчера прислали голубя из Зингенцефельда – всё глухо. Как в воду канули, паразиты…

– Странно, – нахмурился паладин, выпуская вперед арамака. Тот сбил одного рыцаря и убил меченосца, но на втором застрял и был вынужден остановиться. – Черным Рыцарям нелегко передвигаться незаметно – они привлекают слишком много внимания. А паладины умеют разыскивать нечистую силу…