- Самые распространенные модели пассивных сборщиков информации засекаются сканером с расстояния в два метра, сэр, - ответил Андрей. - А значит, перед нами либо датчик, либо ретранслятор.

- Все верно, - кивнул Пальзак, - А теперь движемся к источнику сигнала и постараемся вычислить сеть.

Отделение двинулось в сторону устройства, продираясь через переплетенные между собой ветви кустарника.

- Обратите внимание, иногда, когда противник готовит сеть для виртуализации поля боя, он защищает передающие устройства минами-ловушками и растяжками. В иных случаях миниатюрную сеть специально выставляют напоказ как приманку, - на ходу начал читать лекцию капрал.

-Еще один сигнал, сэр! - возбужденно воскликнул Олаф. - Перед нами явно ретранслятор.

- Двигаемся к источнику, - спокойно кивнул капрал, и пять минут спустя отделение стояло вокруг высокого раскидистого клена. Точнее, здешнего аналога клена земного.

- Итак, мы у цели, - сообщил Пальзак. - Что будем делать, господа?

- Нужно определить тип устройства, сэр, - ответил Али, разглядывая дерево. - Это может быть, как начало цепочки в виде датчика, так и конец, а значит перед нами хранилище информации.

-И что вы собираетесь делать дальше? Ну же, вопрос ко всем.

Андрей с товарищами переглянулись, а затем Олаф предложил решение:

- Устройство, скорее всего, находится в верхних ветвях. Если вы поднимете меня повыше, я смог бы его снять...

Поскольку других вариантов предложено не было, Андрей с Али сцепили руки и приподняли Олафа вверх, где он начал руками раздвигать ветви. Несколько секунд спустя послышался резкий хлопок и всю четверку обрызгало краской.

- Поздравляю, джентльмены. Отделение утратило боеспособность, и задача осталась не выполненной, - констатировал Пальзак, равнодушна глядя на чертыхающихся подчиненных. - Но вас больше должен волновать тот факт, что, если бы мина -ловушка была настоящей вас всех отправили бы домой по частям. С другой стороны, есть и положительные стороны. Вот, например, в случае с Али - его страховки как раз хватило бы, чтобы рассчитаться с долгами. Сколько раз нужно повторять, что перво-наперво нужно вскрыть структуру вражеской сети. Как раз во избежание подобных сюрпризов.

Но, черт, с вами - на сегодня все. Возвращаемся к точке старта. Вам еще двадцать кругов вокруг рощи бежать.

Этот эпизод запомнился Андрею надолго, несмотря на то, что вскоре ускоряющийся поток событий вновь вынес его к берегам Восточного континента.

Не было никакого подобия выпускного экзамена или финальной аттестации. Просто однажды Пальзак объявил, что их команду считают готовой и вскоре у них появится возможность показать себя в реальном деле. Впрочем, вскоре капрал поспешил унять, охватившую отделение, легкую нервозность, пояснив, что они всего на всего направляются к месту дислокации взвода, который в настоящий момент выполняет задание с минимальной степенью риска.

- Политика, компании, парни, - пояснял капрал, уже при посадке на межконтинентальный рейс, - Даже вспомогательные подразделения не сидят без дела, а, по мере возможности, приносят прибыль.

Как бы то ни было, вскоре два десятка "выпускников", покинули островной лагерь и коммерческим рейсом добрались до города Боливар, огромного мегаполиса, являвшегося жемчужиной Латинского сектора и всей северо-восточной части континента. Там команды разделились, отправившись к местам дислокации своих подразделений. Не было исключением и отделение Пальзака, которое в полном составе отправилось на юг, в пограничный город Тобаско, который...также не был конечной точкой их маршрута. По правде сказать, двадцатитысячный городок и пограничным то не был. Официальная граница Латинского сектора пролегала в восьмистах километрах к югу. И вместе с тем, из-за постоянной неразберихи, восстаний местных хунт и практически непрерывной череды кризисов огромные пространства оставались неосвоенными и практически были отданы на откуп сектантам, нелегальным старателям и прочей публики, старавшейся держаться подальше от властей.

Разумеется, в подобных местах о развитой инфраструктуре не могло быть и речи. В этом Андрей имел возможность убедиться, трясясь в кузове забитого ящиками грузовика, то и дело подпрыгивая каждый раз, когда могучая машина подпрыгивала на ухабах того, что местные считали дорогой.

Делать было нечего и Вортов начал прислушиваться к разговору между капралом и тремя незнакомыми бойцами.

- Так что, одна зелень? - с интересом спросил высокий, худощавый латинос чем-то похожий на крысу-переростка.

- Вроде Али имеет кое-какой опыт, - мотнул головой Пальзак, указывая на Перье. - Полицейский спецназ, если я не ошибаюсь.

- Так точно, сэр! Был техником в отряде быстрого реагирования, - отозвался Али.

- Таак тоочно, сээр, - передразнил его еще один боец, скрытый за стопкой ящиков. - И правда зелень. У Янека будет праздник.

- Заткни пасть, Хастингс! - прикрикнул на него Пальзак. - Или я сам тебя заткну.

-Прошу прощения, сэр, - немедленно стушевался боец.

Капрал еще пару секунд смотрел в сторону, укрывшегося за ящиками, Хастингса, а затем обратился к первому собеседнику:

- Как там твой дядя, Рауль?

Тот немедленно подобрался и со всей серьезностью ответил:

- Зверствует. Патрулирование усилено. Передвижение только в полной выкладке. Ну и вообще - усиление бдительности. Ассистент профессора пропала. Нашли только кулон и обрывки одежды. Как проморгать умудрились до сих пор не пойму.

Пальзак неодобрительно покачал головой и заметил:

- Расслабились вы тут совсем.

- Вот и дядя так же сказал, - поддакнул Рауль. - С вашим прибытием теперь еще и пешие патрули начнем вглубь территории. Может, что и найдем.

- Да ничего мы не найдем, наверняка эту дуру просто звери сожрали - вот и все! - подал голос из своего закутка Хастингс.

- А вот это абсолютно неважно кто и как ее уволок, - заметил Пальзак. - Этого в принципе не должно было случиться. Штрафов то навешали?

- Это уж, как водится, - кивнул Рауль, - Провалить такую миссию - позор, по пять сотен с каждого сняли. Теперь вот изображаем бурную деятельность. Даже лагерь местных сектантов обшарили. За сто километров мотались, чтобы хоть что-то начальству доложить.

- Нашли что-нибудь? - внезапно спросил, прислушивавшийся к разговору Олаф.

- Кучу наркоты, да не совсем страшных девок. Короче, не могли они это провернуть. Никак.

Пальзак обернулся к собственным подчиненным и с наигранным добродушием сообщил:

- Похоже, ребятки, ваша практика окажется веселее, чем я думал.

В конечном итоге, так оно и вышло.

"...В этом отношении история колонизации представляется кладезем сверхценной для специалистов информации. Несмотря на огромное сходство с нашей далекой прародиной, населяющие планету нации не пошли проторенным путем, а вместо этого избрали для себя самые разнообразные формы политического устройства, порою коренным образом отличавшиеся от того, что было у них на Земле. Это обстоятельство лишний раз подчеркивает, что мечта о едином, сплоченном человечестве остается недостижимой даже в эпоху освоения дальнего космоса".

"Политическое обозрение", выпуск N 617.

Заснеженные пики Туманных гор, словно частокол, ограждали густые лиственные леса латинского сектора от, расположенной в прерия, зоны племен и ее обитателей. Преодолеть естественную преграду без специального снаряжения, по общему мнению, было решительно невозможно и потому угрозу с той стороны можно было исключить, а потому - причина исчезновения одной из ученых оставалась загадкой. Наиболее правдоподобной версией случившегося, которую в той или иной степени разделяли все участники научной экспедиции, было нападение диких зверей.