Они и приготовились, глядя как вражеские броневики стремительным броском, преодолели импровизированные окопы и одной лишь массой разнесли в щепы баррикады из древесных стволов, передавив походу несколько "драконов" лейтенанта Дуартэ. Сидевшие в окопах снабженцы полезли было из окопов с противотанковыми гранатометами, однако, двигавшиеся позади роботизированные платформы вели практически безостановочный огонь, в мгновение ока положив около полутора десятков храбрецов. Шедшая позади пехота уже приготовила было гранаты, как вдруг...

- Подавить пушечную робототехнику, - скомандовал сержант, - и Андрей, вместе с двумя другими, вооруженными винтовками солдатами, открыли огонь по, заранее разобранным, целям. Тяжелые, бронебойные пули с легкостью пробивали броню, маневренных, но уязвимых машин. Из-за их малого размера у конструкторов не было возможности разместить одновременно контрольные платы, камеры с боеприпасами и аккумуляторы в наиболее защищенных местах. От модели к модели инженерам приходилось расставлять приоритеты, оставляя потенциальным охотникам массу уязвимостей. Одновременно, два уцелевших роботизированных тяжелых пулемета открыли ураганный огонь по противнику, сразу же уложив в землю не менее трех десятков. Вражеские пехотинцы сначала уткнулись в землю, но затем, опомнившись, не взирая на потери, кинулись занимать окопы. Сидевшие в них снабженцы попытались дать отпор, но, в течении считанных секунд их потери стали исчисляться десятками. И, когда уже казалось, солдатам Африканского Союза удалось переломить ситуацию в свою пользу, на сцену вышли тяжелые "торы", вынырнувшие из командного бункера и ударившие в тыл, занятым перестрелкой с бронеотрядом наемников, вражеским броневикам. Двое, вооруженные, закрепленными на руках, роторными пушками стали превращать борта броневиков в труху. Конечно, те были слишком хорошо бронированы, чтобы малокалиберный снаряд мог нанести им существенный вред, но в распоряжении пехотинцев в сверхтяжелой броне их были тысячи, нескончаемым потоком льющиеся из, закрепленных на спинах, коробов со снарядами. А между тем, вооруженный лазерной установкой, командир звена "торов" одним лишь росчерком энергетического луча лишил подвижности две из шести машин. Уничтожение вражеской бронетехники становилось делом считанных секунд, которых, впрочем, вполне могло бы и не быть, поскольку вражеская пехота уже практически завершила зачистку лини окопов от незащищенных броней снабженцев и лишь полтора десятка уцелевших "драконов" и единственный тяжелый пулемет удерживали силы противника от окончательного воссоединения, которое должно было стать для наемников катастрофой.

В этот момент сержант и отдал свой приказ:

- Рывком вперед! Смешаться с противником. Если нужно, переходите в рукопашную.

И они пошли, преодолевая расстояния молча, стараясь не привлекать к себе внимания. Конечно, вскоре их заметили, и, по случайному совпадению, солдат умудрившийся сделать это первым тут же получил пулю от Вортова, который за доли секунды изготовился к стрельбе из положения стоя и отправил пулю прямиком врагу в сердце. Еще два винтовочных выстрела последовали полу мгновением позже и еще пара вражеских солдат была навсегда опрокинута на землю.

Противник, в массе своей еще только оборачивался, как в дело вступили бойцы с "химерами", в течении секунд выпустившие тысячи кислотных капсул в направлении противника. Кислота выводила из строя оружие, портила визоры шлемов, но, в остальном была малоэффективна против пехоты с ног до головы, упакованной в тестерлин. Что же касается других целей, то уцелевшие по ходу атаки роботы не могли эффективно работать внутри собственных пехотных порядков из-за постоянного вмешательства системы распознавания "свой-чужой". Одного из операторов, пытавшегося руководить действиями машин, Вортов пристрелил лично. Но, несмотря на внезапность флангового удара, постоянный напор и продолжающийся обстрел со стороны уцелевших "драконов", солдат Африканского Союза было все еще слишком много. Не обращая внимания на возможные потери среди своих, левый фланг вражеской цепи полностью сосредоточился на новой угрозе и, еще через несколько секунд, с ней было покончено.

Словно в замедленной съемке, Андрей увидел, как пуля пробивает крайне левую сторону визора его шлема и даже успел подумать: "Все".

Однако, в этот день у судьбы, очевидно были другие планы и потому он упал на землю со страшной головной болью и, сквозь залитые кровь глаза, смотрел, как бронегруппа компании превращает вражеские боевые платформы в металлолом. Как башенные пушки, со страшной скоростью истощающие боезапас, буквально разрывают на куски вражескую пехоты. Уцелевшие "драконы" двинулись следом, расстреливая тех, кого, рванувшие вперед броневики не успели достать. Завязалась жаркая схватка, исход которой был далеко неоднозначен, но тут в игру вступили перепуганные минометчики Африканского Союза. Испугавшись стремительного рывка броневиков, они открыли ураганный огонь по тому месту, где они задержались, чтобы уничтожить африканские боевые платформы. Мощные взрывы серьезно повредили две машины "Кондора", но для африканцев в том было мало радости, поскольку "дружественным огнем" были уничтожены последние роботы и большая часть пехоты, пытавшейся оказать организованное сопротивление. Под раздачу попала и часть "драконов" из тех, кто чересчур вырвался вперед. Но это не имело уже никакого значения. Атака была отбита, противник уничтожен, а минометные позиции африканцев захвачены стремительным рывком броневиков.

"Успели, - подумал он. - Мы дали нашим достаточно времени".

С этой последней мыслью он наконец отключился от реальности.

"Победа и поражение обеих сторон относительны, если весь конфликт изначально контролируется третей. Это как в настольных играх - кто бы ни победил, в конечном итоге, фигурки все равно возвращаются в коробку".

"Политическое обозрение", выпуск N 1052.

Возвращение в реальность вышло тяжелым. Хуже, чем самое жуткое похмелье, которое ему доводилось переносить. Перед глазами все двоилось, а то и дело повторяющиеся рвотные позывы достойно, на общем фоне, оттеняли возникшую слабость.

- Давайте его в тенек, к остальным раненым, - словно бы издалека донесся до Андрея голос солдата, руководившего сбором выбывших из строя. - Эти парни наши задницы спасли, окажем им немного уважения.

- Еще не совсем спасли, - невнятно пробурчал второй, буквально взваливший Андрея на плечо и начавший тащить его в сторону леса.

Они отошли всего лишь на десяток метров, когда земля вокруг них задрожала, сотрясаясь от взрывов артиллерийских снарядов. Армейские части Африканского союза, в отличие от местных ополченцев, не так уж сильно нуждались в дополнительных припасах и, понеся чувствительные потери, предпочли решить проблему, неожиданно устойчивого, узла обороны радикальным способом.

Последние мысли пришли Вортову в голову уже в плену, когда он слушал разговоры, скучавшей на посту, охраны. Из всего отряда, принявшего бой с силами противника, нацеленного на захват груза, выжило лишь семнадцать человек. Двое, включая Вортова, из технической разведки, шестеро "драконов" и девять снабженцев, которые уцелели вообще непонятно каким чудом. Слабым утешением служило лишь то, что из трех рот, атаковавших лагерь, не уцелел никто. Если на поле боя и оставались раненные, их перемешала с землей собственная артиллерия.

В общем, по итогу, эта отчаянная оборона стала лишь небольшим темным пятнышком в истории блестящего наступления армии Африканского союза. Так, от полковой колонны "кондора" уцелело не более пятидесяти человек, большинство из которых, вместе с Вортовым, находились сейчас в центральном госпитале Равнича. Схожая судьба постигла и подразделения других частных военных компаний, а собранный под знамена ДСВП сброд, как и было предсказано, попросту разбежался. Многих интересовала судьба, державшегося на штыках, самозванного правительства, но ушлые парни сумели вовремя определить куда дует ветер и, подражая последнему, буквально растворились. Впрочем, многих из тех, кто лежал с Андреем в одном крыле гораздо больше беспокоила собственная судьба, ведь победитель был объявлен и побежденному предстояло платить по счетам, накопившимся за время правления режима ДСВП. И хотя формально ответственность за все действия наемников несла их компания, сомнений в том, кто останется крайним в случае чего, ни у кого не было.