Я устало прикрыла глаза. После рассказа князя до слез стало жалко тех, кто умер от иллюзий, думая, что защищает Империю.

Но неожиданно не менее сильно я заволновалась и по другому поводу.

— Нас могли услышать, — озвучила пришедшую в голову догадку. Ведь то, что рассказал мне князь, могло стать разменной монетой во время переговоров с Императором, как бы цинично это не выглядело.

— Я привел с собой сильных менталистов. Не переживай на этот счет, — отмахнулся Князь, а я вспомнила, как Аарон назвал отца параноиком. Мой собственный опыт подсказывал, что лучше перестараться, чем недосмотреть, поэтому я была на стороне его отца.

Хотя мне стоило и самой догадаться, что отец Аарона не глупее своего сына и обезопасил себя прежде, чем чесать языком, удовлетворяя любопытство фиктивной невестки, по вине которой сын сейчас неизвестно где, и его, может быть, прямо сейчас допрашивают… Я судорожно вдохнула, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Мне было намного легче, когда в меня стреляли, когда я пересекала стену, а потом бежала из последних сил по обледеневшему полю до ближайшего дома. Но сидеть сейчас в ожидании новостей, варясь в своих мыслях, было невыносимо.

— Тебе нужно поспать, — мягко сказал князь.

— Вряд ли я сейчас усну.

— И все же попробуй.

Я послушно кивнула и поднялась. Немного пошатнулась, но тут же выпрямилась. С трудом дошла до спальни и, свернувшись калачиком, легла с краю кровати поверх покрывала. Жаль, что мы не в моем домике, там все еще лежала подушка Аарона, хранившая его запах.

Как он сейчас? Где?

Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в сон.

Проснулась от того, что меня кто-то тряс за плечо и звал по имени.

— Натали, просыпайся.

Что-то в происходящем казалось мне странным и непривычным, но что, я поняла, только когда открыла глаза и немного пришла в себя.

Меня звали моим настоящем именем, от которого я уже успела отвыкнуть.

Шторы на окнах были задернуты, и в полумраке комнаты я наткнулась на взгляд синих глаз, но не тех, к которым уже успела привыкнуть и увидеть которые мечтала больше всего на свете, а других, окруженных морщинами. Я все еще медленно соображала.

— Натали, скоро прибудет император с моим сыном. Ты хотела присутствовать.

Эта новость подействовала на меня как ушат ледяной воды. Аарон. Рядом. Живой! Он живой!

Я едва не разрыдалась от облегчения! Ведь как бы я ни гнала от себя жуткие мысли, но в глубине души страшно боялась, что его казнили без суда и следствия, ограничившись свидетельскими показаниями и наличием свежего трупа.

Я, будто с плеч сняли десятитонный груз, счастливо улыбнулась, стараясь, чтобы губы не кривились от с трудом сдерживаемых слез облегчения. Князь улыбнулся мне в ответ, и его взгляд отражал мои чувства, но по-мужски более сдержанные.

Но вот момент слабости прошел, и мы вновь стали собраны и серьезны.

В ванной я умылась ледяной водой, поправила одежду, благо, крепко уснув, во сне даже не ворочалась, так что она почти не помялась. Торопливо приведя себя в порядок и заплетя косу, превратив воронье гнездо на голове в подобие прически, вышла в зал.

Посмотрев на часы, с ужасом осознала, что проспала больше двенадцати часов и время уже перевалило за полдень!

Князь Вард стоял у окна, до побелевших костяшек сцепив руки за спиной. И это было единственное, что выдавало охватившее его напряжение. Плечи были расслаблены, а взгляд лениво скользил по редким прохожим, которые все так же, как бы невзначай прогуливались мимо дома. Учитывая, что дом стоял на отшибе, их прогулки выглядели ужасно нелепо.

Когда послышался отдаленный лай ездовых собак, сердце замерло, чтобы тут же зайтись в каком-то сумасшедшем ритме. Первым делом в поле моего зрения показались собаки размером с хорошего пони, потом позолоченный нос императорских закрытых саней, а затем и сами сани.

Следом, прямо за ними, подъехали еще одни, к счастью, тоже закрытые, но грубые деревянные и с решетками на окнах вместо стекол. Князь хмыкнул, казалось, одобрительно. Я удивленно покосилась на него.

— Боятся, — пояснил он свою реакцию, кивая на сани для заключенных. Я в ответ только кивнула.

Императорский лакей, завернутый в меховой тулуп, спрыгнул с задней ступеньки, торопливо стянул теплые перчатки, шарф, которым было замотано лицо и прозрачную маску, защищающую глаза от ветра. Обошел сверкавшую на солнце золотом карету и открыл дверь, кланяясь при этом так низко, насколько позволяла теплая одежда.

Но я смотрела на другого «лакея», мрачного охранника, который менее почтительно распахнул дверь кареты с решеткой на окнах. И наконец я увидела Аарона.

Он вышел, глубоко вдохнул свежий воздух и огляделся. Я заставила себя стоять смирно и не дергаться, так как понимала — скорее всего нас уже изучают. Но все мое внимание сосредоточилось на изможденном лице с синими глазами. Его слабо подтолкнули, скорее намекая, чем приказывая двигаться, и он сделал первый шаг к дому. Потом еще один. И тут я увидела, что он хромает на правую ногу. Едва заметно, но хромает!

Я старалась, чтобы ни единый мускул на моем лице не дрогнул, не дать волю панически мечущимся в черепной коробке мыслям. Но глазами я намертво впилась в Аарона, отмечая и болезненный вид, и неестественную худобу, заметную даже через тулуп, и гребаную хромоту. Зная скорость и странность его регенерации, я могла только догадываться, через что ему пришлось пройти. Ведь даже при лечении открытой раны на груди, он не потерял в весе, по крайней мере чтобы это было заметно глазу.

Но при этом Аарон выглядел… спокойно, даже, можно сказать, скучающее. На лице читалась легкая досада. Будто он уже знал, чем закончатся переговоры, и не видел смысла в показательном сопровождении «заключенного».

Посмотрев на князя, я не увидела ни единой эмоции на породистом лице.

Время растянулось как резиновое и, казалось, прошла целая вечность до того, как раздался громкий стук в дверь. От разорвавшего тишину резкого звука я едва заметно вздрогнула. Но кроме меня никто в комнате даже не пошевелился.

— Откройте, — дал наконец короткую команду князь. Довольно громко, видимо, чтобы император услышал и понял: он тут гость, и без приказа князя его даже на порог не пустят.

Дверь тут же распахнулась одним из гвардейцев князя, и правитель, на которого до этого момента я даже не взглянула, заслонил собой проход. Он был укутан в расписанный золотом плащ, слишком тонкий для путешествий зимой, но его-то карета отапливалась, в отличии от кареты, в которой везли Аарона.

— Ну здравствуй, сосед, — как-то даже радостно улыбнулся император и потер озябшие-таки руки. Лакей как раз помогал ему снять плащ и пальто.

— Приветствую. Проходите, — тонко улыбнулся в ответ князь. Мы все так же стояли у окна. Император вошел в зал и с живым любопытством огляделся. Он вообще напоминал… обычного человека. Я почему-то считала, что он высокомерный засранец, а после того, как схватили Аарона, даже думала о нем с искренней ненавистью. Но сейчас он вел себя как равный. Хотя (я бросила взгляд на князя), по сути, он и был равный.

— Услышав о таком интересном соседстве, я, признаться, не смог сдержать любопытства и проигнорировать приглашение, — начал первым император.

Но внимание мое уже было сосредоточенно на вошедшем Аароне. Он выглядел непривычно серьезным, но, встретившись со мной взглядом, незаметно подмигнул. Я едва не дернулась к нему, но вовремя взяла себя в руки.

— Ну и холод у вас в гостевых каретах, — недовольно сказал Аарон.

— О, это не гостевая, — поправил его император, будто бы даже немного смущенно. — Я допускал, что действительно произошло недоразумение, но рисковать не мог. Надеюсь на понимание.

— Так, может, сейчас самое время снять с меня эти браслеты? Не хотелось бы привыкать. — И под звон цепей Аарон потряс заведенными за спину руками.