— Орк, сделай что-нибудь! — в панике завопила Лакшери. — Спа…

И заткнулась, когда в лицо ей врезался кулак одного из килдингов.

Студентов, несмотря на то, что боролись они яростно, всё равно подтащили к крестам. К конвоирам присоединился ещё десяток сектантов, и вместе они снова приколотили вниз головой сначала Кекса, а потом и Карантина.

— За нас отомстят! — не своим голосом взвыл Карантин. — Вас всех перестреляют, как баранов, и оставят на жратву медлякам!!!

— Ори громче, — посоветовала ему Мальвина и нежно погладила бок покорно замершего рядом с ней элитника. — Моим малышам нравятся твои крики. Желудочный сок заранее выделяется…

Я мог только стоять и смотреть, сцепив зубы, на происходящее. К моему горлу по-прежнему был приставлен мой же меч, в затылок Ане непрерывно смотрел автоматный ствол, а обмякшую Лакшери держали под руки двое сектантов. Для любого из нас дёрнуться сейчас означало только одно — умереть. Но и просто стоять и смотреть на то, как парней, которых мы почти спасли, снова подвесили на кресты и готовятся резать, было невыносимо. Оставалось только надеяться, что Лакшери не просто так держала при себе рацию и действительно успела вызвать подмогу.

Однако я понимал, что даже если помощь в пути, вряд ли она успеет.

Чувство бессилия в подобной ситуации, пожалуй, даже хуже, чем собственная смерть. Я отчаянно пытался придумать, как выкрутиться из этой ситуации, как спасти парней и при этом не потерять Аню и Лакшери. Но в итоге выходило, что единственное, что я мог сделать — попытаться ещё немного потянуть время.

— Убьёте их — и чёрта с два я скажу, где взял свой меч! — крикнул я.

Килдинг, которого я почти уломал до появления Мальвины, усмехнулся.

— Ты требовал безопасности своей узкоглазой девки, а не этих. Смотри — она всё ещё жива. И мы отпустим её, если ты тоже выполнишь свою часть сделки.

С этими словами сектант покосился на Мальвину, и та, недовольно поджав губы, едва заметно кивнула.

— Убьёшь их, и я ничего тебе не скажу даже под пытками! Вон та уродка в парике подтвердит.

— Значит, твоя девка тоже умрёт, — ухмылка сектанта стала ещё гаже. — Толку от неё будет немного, но даже кровь жертвы, лишённой знахарского Дара, всё равно приблизит наступление Нового Мира…

— Жёваный крот, закрой хлебало! — резкий и злобный окрик Мальвины заставил килдинга примолкнуть, и я понял, что он только что выболтал нечто важное, причём открытым текстом.

Знахарский Дар — вот оно! Им для эффективных жертвоприношений нужны именно знахари! Поэтому килдинги и окопались в окрестностях Замка — чтоб иметь неограниченные запасы жертв!

Не понял я только одного — почему Хёгни и остальные преподы были так спокойны? Ведь наверняка всё это началось не сейчас, а намного раньше. Волк чётко сказал, что странные заражённые для него — не новость. Мы с Аней уже пришли к выводу, что появляются они только на кластерах с крестами, используемыми килдингами для жертвоприношений знахарей-студентов. Да и Ольга Анваровна проболталась (случайно ли?), что они уже теряли студентов таким вот образом. Просто… меньше.

Впрочем, думать о том, не сотрудничают ли килдинги с академией, и не был ли убитый мной Питон связным между Хёгни и сектантами, было некогда — к прибитым на крестах парням уже шли двое сектантов с кривыми ножами в руках. Надо было что-то делать. Но что???

Каменный цветок всё никак не выходил. Я бросил быстрый вопросительный взгляд на Аню. Девочка поняла меня сразу и печально качнула головой. Я заскрежетал зубами от досады — её Дар всё ещё не был готов к новому использованию. Значит, уйти на ускорении она не сможет, и у меня так и будут связаны руки.

Да где же чёртова помощь??? Неужели ботанка Лакшери втайне от нас тащила с собой рацию и даже не воспользовалась ею???

Отчаяние охватило всё моё существо. Я ощутил, будто воздух сгустился словно кисель, когда ребята, за жизни которых мы сражались, снова были подняты на прежние кресты.

Глаза сектантов горели ненасытной жаждой насилия, утолить которую можно было только нашей кровью. Эти долбанутые на всю голову маньяки напоминали мне в этот момент стадо кровожадных скотов, утративших последние остатки человеческого.

Мне всегда было непонятно, как происходит эта трансформация. Каким образом в общем-то обычные ещё месяц назад люди, попадая в Улей, становились мурами, килдингами или просто заурядными сволочами и заправскими негодяями. В этот момент ответ пришёл вспышкой, словно озарение свыше.

Они всегда были такими. Давящее на них цивилизованное общество с его законами, карательным аппаратом и понятиями о нормах морали не позволяло им развернуться и показать себя во всей красе. Есть же те, кто переводит деньги на блогерские стримы, во время которых можно купить унижения или побои и насладиться всем этим в прямом эфире.

Ещё я осознал истинный ужас нашего положения — мы были пешками в их великом замысле, всего лишь сосудами, наполненными Духом Стикса, которые должны быть откупорены определённым образом и в определённых местах, чтобы ускорить рождение их долбанного Нового Мира.

Я покосился на того, кто держал мой меч у моего же горла. Улыбка килдинга растянулась шире, но я заметил неуверенность в его взгляде — мгновение, выдающее колебания и страх, гложущий его. Он был человеком, балансирующим на грани безумия, цепляющимся за обещание спасения через кровопролитие.

Однако каркающий голос этой ведьмы Мальвины резал воздух, как лезвие, а топчущиеся заражённые, бывшие явно под её контролем, придавали её словам веса. Я насчитал пятерых — элитника, кусача, двух лотерейщиков и бегуна.

Части начали складываться, мрачная головоломка приобрела логичный вид.

Единственное, во что я отказывался верить, так это то, что всёэто творится если не с молчаливого одобрения, так при попустительстве ректора Хёгни Волка. Не мог же он наблюдать за тем, как килдинги похищают его подопечных буквально из залов академии. Или мог? Зараженные, те самые, нетипичные, с которыми мы с Аней столкнулись, были лишь следствиями этих жертв. Зачем килдингам необычные существа со странными свойствами? Мне живо вспомнился «тритон», утопивший нашу яхту, а потом мой взгляд вернулся к мерзкой фигуре Мальвины. Вот же ответ… Эта жаба каким-то образом управляет тварями Улья. Что, если нетипичные заражённые выводят для её целей?

Увы, время теперь было нашим безжалостным врагом. Нас переиграли, перехитрили.

Я перевел взгляд на Аню, но ее глаза лишь отражали бушевавшую внутри меня бурю. Она вновь покачала головой, молча признавая, что ее Дар все ещё в откате.

Где же обещанная Лакшери помощь?

Нож одного из сектантов сверкнул в угасающем свете, и я понял, что нам не дождаться спасения. Из вскрытого горла распятого головой вниз Карантина хлынула кровь.

Лакшери страшно закричала, и этот вопль эхом разнесся вокруг.

Второе резкое движение, и неестественно яркая алая кровь хлынула из вскрытого горла другого распятого.

— Теперь эту… — Мальвина властно указала на Лакшери.

— Симпатичная, если очки снять, — прокомментировал сектант, грубо схватив девушку за грудь. — Позабавится бы парням.

— Давай, — кивнуло это чудовище. — Только быстро. По двое-трое…

— А что насчёт места, где этот… — спросил другой сектант, с моим мечом, свою железку нодиевую нарыл?

— Отвали, образина!!! — взвыла Лакшери, которую уже принялись раздевать.

— Если с Лакшери и Ани хотя бы волос упадёт — ничего не скажу! — пообещал я.

— Ладно, — легко согласилась Мальвина и, нехорошо осклабившись, добавила, — Нам и меча за глаза хватит. На крест его! А баб на соседние, как эти, — лёгкий кивок в сторону Кекса и Карантина, — дёргаться перестанут.

Сопротивляющегося меня поволокли к кресту. Завизжала Анютка — парочка жаждущих женского тела килдингов начали раздевать и её. Остальные нестройным хором затянули какую-то заунывную мелодию.