— На этом все, – закончил я свою речь.

— Хм. Это было очень познавательно и интересно, – растерянно произнесла одна из фей, та черноволосая и черноглазая, что встретила нас у входа. Ее вроде зовут Ниира.

— Определенно, все предложения Сержа нуждаются в тщательном обсуждении.

Я скромно проследовал на свое место, заметив, как Алческа улыбнулась. Похоже, моя речь довольно сильно впечатлила присутствующих. Хотя это и не удивительно. У этого мира мало опыта войн по сравнению с моим.

Спустя два часа я вышел из дома совещаний. Навстречу выдвинулись Малтиан, Нейта и Элантира.

— Ну, что там? – спросили они.

— Приняли все мои предложения. Мы больше потратили время на пояснение тех или иных моментов, – сказал я.

— Не знал, что в тебе есть талант стратега, – произнес Малтиан.

— Я тоже. Просто по мере жизни ты слушаешь разные истории, разных людей, читаешь про древние походы и сражения, и эти знания как-то сами по себе откладываются в голове, ты даже их забываешь. Но внезапно приходит момент, эти знания разом всплывают, заполняя твой разум, и ты начинаешь фонтанировать идеями, сам удивляясь, откуда столько всего знаешь. Так что, Малтиан, мы сами не знаем, на что в реальности способны.

Надеюсь, этим я их убедил. Конечно, время, когда мне придется признаться, что я пришелец из другого мира, обязательно настанет, но пусть это случится позже. Все-таки я и так уже дал им повод сомневаться во мне, когда оказалось, что у меня вместо души черный провал.

Велдерн подошел к лежащим на земле мертвым телам. Рядом валяется перевернутый котелок, от углей поднимается слабый дымок. Чуть нагнувшись, он посмотрел на убитых. Синюшные вздувшиеся лица, сосуды на глазах полопались, белки окрасились в красный, шея слегка раздулась, из-за чего создается впечатление, что у умерших образовалось что-то типа подкожных шарфов.

— Что это с ними, вождь? – спросил один из воинов.

— Отравили. Удушающая Явма – хороший яд. Действует медленно и незаметно, просто постепенно начинаешь дышать все тяжелее, а потом чувствуешь дискомфорт в районе шеи. И когда до тебя начинает доходить, что что-то тут неправильно, что нужно что-то делать – становится уже поздно. Шея распухает, продавливаются как кровеносные сосуды, так и гортань. Все, что ты можешь делать в данный момент – это в панике дрыгаться, хватать ртом воздух и не иметь возможности позвать на помощь. Секунд десять и отравленный теряет сознание, а затем гибнет.

Воин шумно сглотнул, рука нервно потерла шею.

— Меня интересует другое. Как это в центре лагеря кто-то сумел подсыпать яд в котел?

Велдерн поднял взгляд. Воины отвели глаза, никто не предпринял и попытки дать ответ. Впрочем, и для Велдерна это тоже загадка. Гигантский лагерь окружен постами, часть воинов не спит у костров, пока остальные отдыхают, не говоря о десятках тотемов шаманов, на которых лежат особые заклинания способные распознать чужаков, даже если те идут под заклинанием невидимости.

Как? Как некто проник и подсыпал в сотни котелков с едой отраву? Причем сделал это незаметно и когда как раз был вечерний ужин. Все бодрствовали, так что незамеченным чужак пройти просто не мог. И все же, как это не звучит невероятно, но почти две тысячи воинов в эту ночь погибли, будучи отравленными.

— Труби сбор. Я распоряжусь выдать из запасов универсальные противоядия, – произнес Велдерн, развернувшись и двинувшись к своему шатру.

— Да, вождь.

— Что-то случилось? – спросила Инисия, когда Велдерн подошел к шатру. Императрица как раз вышла из своего.

— Ничего, что могло бы вас побеспокоить. Я справлюсь.

— Надеюсь.

Спустя час огромное войско двинулось дальше, но не прошло и часа, как стальная змея из тысяч людей остановилась.

Велдерн, предчувствуя неладное, поехал вперед.

— Что у вас? Почему остановились?

— Нескольких человек придавило упавшими деревьями, и они дорогу перегородили. Сейчас уберем.

Велдерн нахмурился, предчувствуя неприятности. До границы два дня, но он вдруг понял, что это далеко не последняя неприятность.

И как оказалось, был прав. Не прошло и получаса, как наткнулись на убитых разведчиков, что ехали на конях далеко впереди войск. Затем был убит еще один разъезд. Пятнадцать всадников валялись на дороге рядом медленно из стороны в сторону бродили лошади. Глядя на это, Велдерн нахмурился еще сильнее и приказал усилить разъезды.

В какой-то момент по армии из леса вылетели десятки стрел. Учитывая плотность колонны, каждая из них попала в цель. Прежде чем кто-то сообразил, что происходит, нападавшие выпустили еще несколько стрел. Почти сотня воинов сорвалась с места в погоню, но стрелявших и след простыл. Более того, они оставили после себя ловушки и несколько воинов были ранены, а один погиб. За день произошло два десятка таких нападений, был полностью уничтожен один усиленный разъезд. Из-за нападений скорость передвижения резко замедлилась. Велдерну пришлось срочно отрядить сотни воинов для разведки в лесу и предотвращения повторных нападений. Противники, сидящие в засадах, переключились на этих разведчиков. Стрелять из луков в лесу по мобильным группам сложнее, так что Велдерну удалось минимальное – уменьшить потери. Но на время. Потому что внезапно среди противников нашелся толковый маг, и одна из мобильных групп разведки в лесу в течение короткого боя была полностью уничтожена. Так что пришлось отрядить шаманов и следующее нападение с помощью магии оказалось намного менее эффективным.

В целом за день армия смогла пройти лишь треть пути и потери составили почти пять сотен солдат убитыми и две тысячи ранеными. Запасы зелий лечения, приготовленные заранее, начали таять.

Велдерн усилил охрану лагеря до максимума, надеясь, что на этот день неприятности закончились.

Крики и вой разбудили вождя посреди ночи. Он резко вскочил со шкур, заменяющих постель, выскочил из шатра. Справа и слева появились двое воинов, защитив вождя от возможных нападений с боков.

— Велдерн, что опять случилось? – Раздался сонный голос из шатра императрицы.

— Сейчас разберусь, госпожа, не беспокойтесь.

Он быстро помчался на крики и запах гари. Еще издалека он увидел десятки горящих шатров. Тысячи воинов спешно передают по цепочке воду и тушат возникший пожар. От увиденного вождь «Пустынной бури» заскрипел зубами, а глаза его налились злобой. Опять нападение и опять часовые пропустили противника.

— Кас! – завидев одного из младших вождей, позвал Велдерн.

Молодой черноволосый парень с золотой от загара кожей, обтянувшей тугие бугры мышц, обернулся, быстро подбежал и преклонил колено.

— Да, вождь?

— Как только разберетесь с огнем, узнай, что тут произошло в мельчайших подробностях и доложи. Я буду в шатре. Также приведи остальных младших вождей.

— Как прикажете.

Спустя три часа в шатре еле поместились двадцать младших вождей. У кого-то из них под командованием почти десять тысяч солдат, а кто-то как Кас, командует лишь двумя.

— Докладывай, что случилось.

— Если честно, то ничего не понятно. Я попросил шаманов поговорить с духами предков, чтобы те помогли заглянуть в прошлое. Они видели лишь отрывки, но то, что предстало перед ними, не укладывается ни в какие рамки. Три десятка воинов, что сидели в секретах на южной стороне лагеря, внезапно вышли из укрытий и направились в лагерь к разным шатрам. Они убили сидящих у котлов воинов, а затем зарезали в шатрах тех, кто спал. Потом пошли к другим шатрам. Они планомерно резали спящих, пока внезапное нападение на одного из воинов, сидящих у костров, не провалилось. Несмотря на внезапное нападение, воину удалось отразить атаку и убить нападавшего. Он-то и поднял тревогу. А далее произошло следующее – все остальные кинули угли и горящие доски из костра прямо в шатры, а затем прирезали себя.

Велдерн потер подбородок. Проще говоря, если бы не один ловкий воин, что поднял тревогу, то резня спящих бойцов так и продолжилась.

— Каковы потери?