— Значит так, Крам. Планы меняются.

Генерал смерти удивился и тихо поинтересовался:

— Каким образом, владыка?

— Ты ведь собираешься открыть портал и вызвать небольшую часть своего легиона смерти?

— Да.

— Отлично! Я лично прибуду с легионом смерти к вам туда – в царство фей.

Неудачная война. Часть 2.

За несколько дней до пробуждения Сержа.

Велдерн застыл, глядя на тело Каса. Голова парня валяется в стороне. Вокруг трупы других солдат, залитые засохшей кровью. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь крону деревьев, похожи на клинки. Они вонзаются в землю, врезаются в кусты и стволы деревьев.

Это не похоже на сражение, скорее на резню. Ему не стоило отпускать Каса всего с сотней солдат.

— Я сильно недооценил того охотника, – прошептал Велдерн.

— Вождь, дозволено ли мне сказать? – раздался слева голос одного из воинов, что отправились с ним на поиски невернувшегося отряда.

— Что у тебя?

— Судя по следам боя, они сражались с одним противником.

— Хочешь сказать, что никакой засады не было, и всех их перебил тот человек? – грозно уточнил Велдерн.

— Да. От места побоища ведут следы только одного человека. Идя по ним, мы обнаружили, что он был тяжело ранен, часто падал, так как есть отпечатки колен в земле. Шел, с трудом разбирая путь, потому что мы обнаружили поломанные ветки деревьев. В конце мы обнаружили на земле отпечаток тела и кровь, но самого тела нет. Видимо за ним пришли и забрали, заметя за собой следы. Неизвестно, остался ли он жив или они просто забрали тело мертвого друга.

— Хорошо, если он погиб. Вот только я бы на это не рассчитывал. Нужно всегда готовиться к самому худшему, – мрачно произнес Велдерн.

— Есть еще кое-что. Мы нашли его оружие, – сказал варвар, протягивая вперед клинки. – Они валялись на склоне, видимо потерял, пока катился вниз. А вот оружие Каса пропало.

— Значит, он забрал топор. Ладно, решим, что делать с этим оружием позже. Возвращаемся.

Лагерь уже свернули, и пусть и слегка поредевшее, но все еще огромное войско двинулось дальше на юг. Десятки отрядов разошлись по лесам в поисках противников и возможных засад.

Длинная колонна тянется до горизонта. Дорогу справа и слева окружают леса, что отбрасывают мрачную, зловещую тень. Велдерн поймал себя на мысли о том, что ожидает, что из ближайшего куста в любой момент может вылететь стрела или заклинание. И словно отвечая его ожиданиям, раздался грохот. Прорезав кроны деревьев, в воздух поднялся столб черного дыма. Велдерн поморщился. Подобное уже стало привычным. Сейчас будет короткая битва и враг отступит. Отряд понесет потери, возможно им удастся даже кого-то убить.

— Опять напали, – пробурчал Мороден – младший вождь довольно крупного племени.

Велдерн покосился на своего заместителя. Мороден высок, широкоплеч и бородат, а вот на самой голове волос нет, вместо них ярко блестит лысина. Поговаривают, что он начал лысеть еще в семнадцать лет, а к двадцати пяти волос почти не осталось. Сейчас этому покрытому шрамами воину почти тридцать пять. Редко кто из варваров доживает до такого возраста, особенно оставаясь вождем племени: многие молодые и свирепые воины начинают метить на место вождя, но Мороден пока держится.

— Сейчас узнаем подробности.

Впереди из леса выскочил воин, быстро подбежал.

— Ну, каковы потери? – спросил Велдерн. – Скольких врагов убили?

— Ни одного даже не ранили. Враги применили какую-то новую магию!

Велдерн похолодел. Он ожидал, что враг не остановится на этом и придумает что-то новое, и вот оно случилось.

— Рассказывай.

— Бой начался как обычно, но враг быстро выпустил несколько десятков стрел и тут же отступил. Наш отряд рванулся догонять, но не успели они пробежать и двадцати шагов, как взорвалась магическая ловушка.

— Серьезно? – спросил Велдерн. – И шаманы ее не заметили.

— Нет, – ответил воин, мотнув головой. – Какой-то новый тип магии…

Он не успел договорить, вдалеке дорога вздыбилась, раздался грохот, десятки солдат, словно могучей рукой легко подбросило в воздух, следом взметнулся огненный столб. Клуб дыма поднялся высоко вверх. Но это было только начало. Через секунду взрыв прогремел позади, еще секунда и еще один взрыв — уже в центре войска.

— Быстро всем с дороги! – взревел вождь. – Императрицу в безопасное место!

Не успел он договорить, как раздался очередной взрыв – уже ближе. Повозки с провизией и рабами взлетели на воздух, следом взрывы стали следовать один за другим. Варвары стали разбегаться еще до команды.

Спустя три часа Велдерн застыл у небольшого кратера. Все было устроено грамотно: яма вырыта заранее, над ней проложили мостик из бревен, усыпали землей так, что проходящие по нему воины ни за что бы не догадались, что под ними яма, наполненная смесью, которую обычно используют гоблины для своих гранат. По пять бочек в каждой такой яме. Три десятка ям. Это была не магическая ловушка, именно поэтому шаманы ее и не заметили.

Надо признать, противники сделали все грамотно. Сначала опробовали ловушку на разведчиках, тем самым заставив остановиться войско. Ведь нападение на разведчиков – всегда приводит к остановке войска. Одновременно с этим они посмотрели, насколько эффективно шаманы могут противодействовать этой новой ловушке. Убедившись, что никаких проблем не будет, взорвали бочки на дороге под ногами солдат. Да, им не хватило синхронности, и последние десять бочек взорвались, когда большая часть войска убралась с дороги, но все равно и тех взрывов, что случились – хватило с лихвой. Почти полторы тысячи убитых, четыре тысячи раненых, причем добрая половина раненых – это бойцы, лишившиеся одной или нескольких конечностей, а значит уже непригодные к бою. Не говоря о том, что армия вновь остановилась на три часа, а теперь будет еще и плестись дольше, ведь придется проверять и саму дорогу на возможные подобные «сюрпризы». Конечно, если враг не дурак, то он понимает, что противник не попадется больше на такую ловушку. Так что, скорее всего, подобных ям с бочками с взрывчаткой больше не будет. И опять эта дилемма. По логике, подобных ловушек противник делать не будет, но с другой стороны, он может рассчитывать на то, что Велдерн подумает также, а значит, вопреки логике, вновь наделает ям с взрывчаткой.

Велдерн застонал, сжав ладонями виски. Этот поход не должен был быть таким ужасным. Нужно было просто подвести войска к царству фей и ударить. Никакого серьезного сопротивления не должно было быть, но они еще не прошли и половины расстояния, а враг успел сильно вымотать войска и нанести огромные потери. А что же будет дальше?

— Отрядить специальный отряд на проверку дороги! Чтобы больше такого не повторилось! Продолжаем путь. У нас еще полдня в запасе, мы должны продвинуться так далеко, как можем.

За день было еще несколько нападений. Велдерн требовал, чтобы атакованные разведывательные отряды не пытались догнать противника, а действовали осторожно, чтобы не попасть в ловушку. И тогда феи, вместо того, чтобы сразу после первых залпов убегать, стали медленно отступать, поливая стрелами, осторожно, а значит неспешно, двигающиеся в их сторону отряды. Да, враг вновь начал нести потери, но в сравнении с теми, которые несут варвары, они ничтожны.

Поздно ночью, когда войско остановилось на привал, Велдерн налил себе вина и мрачно уставившись на вход в шатер, стал медленно пить. Кто-то менее сдержанный, на его месте, давно бы уже рвал и метал, но Велдерн подавил в себе это желание, хотя внутри него все клокочет, словно в жерле вулкана. Враг постоянно на шаг впереди, постоянно преподносит неприятные сюрпризы.

Сегодня ночью Велдерн не ожидает неприятностей. Перед размещением лагеря всю местность тщательно проверили. Сейчас, помимо дозорных, есть еще второй круг охраны. Он призван следить за тем, чтобы возвращающиеся дозорные не были под вражеским контролем. Идея сделать нечто подобное пришла Велдерну как раз после последнего неудачного ночного нападения, когда удалость пресечь планы врага по очередной диверсии и тяжело ранить воина, помогающего феям.