— Соседка, я не хочу тебе зла. Особенно теперь, когда только ты нам можешь помочь. Пойми, у меня не было выбора.

Я молчу, мрачно глядя на гнома. Если честно, я просто не знаю, как правильно допрашивать преступников, чтобы они сами признались. Но моё молчание само по себе даёт нужный эффект: гном бледнеет, явно додумывая что-то своё.

— Они угрожали детям! Нам некуда идти, нас с женой выгнали из наших общин за то, что мы вместе. Мы были счастливы, пока я не заметил эти странности у таверны. И тогда пришёл тот человек…

Он всхлипывает.

— Вот что, идём на кухню. Ты мне всё расскажешь, — твёрдо говорю я.

Гном понуро кивает, а потом вдруг вскидывает голову и пытается проскочить мимо меня к двери. От неожиданности я не успеваю его остановить. Только хватаю за рукав, но он вырывается.

— Шерри! Лови его!

— Поняла, Хозяйка!

Открываю сумочку, и из неё стрелой вылетает Шерри. Она подниамет лапки, и Гих, который уже пытался открыть дверь, падает, словно что-то отталкивает его. Растянувшись на полу, он с удивлением смотрит в потолок.

— Кажется, ты меня не услышал, — вздыхаю я. — Придётся принять меры.

Гном икает.

Через пятнадцать минут Гих сидит на табурете, весь обмотанный верёвкой. Шерри следит за тем, чтобы он не смог развязаться и освободиться. Я наливаю чай.

— Угощайся, — протягиваю к нему кружку.

Отпиваю от своей и киваю Шерри. Та понимает меня без слов, поднимает чашку в воздух и наклоняет так, чтобы Гих мог пить. Это пугает гнома больше всего. С очень круглыми глазами, в которых плещется паника, он делает глоток чая.

Вообще, я хотела его успокоить.

— Если не хотел, мог не пить, — хмурюсь я.

— Очень хотел. Жажда замучала просто. И чай вкусный такой, — тараторит гном.

Ладно, так тоже неплохо. Теперь надо задавать правильные вопросы, потому что сам Гих не торопится мне всё рассказывать. Что он там говорил? Странности у таверны, какой-то человек пришёл. Неужели, Гих знает о необычном сидре?

Конечно, знает! Он же гном. Сам говорил, что может распознавать магию на вкус! Если он хоть разок попробовал сидр, то сразу всё понял. Его хотели заставить молчать?

— Ты говорил, гномы не пьют, — медленно говорю я, рассуждая. — Тогда как ты попробовал сидр?

— Всё ты уже знаешь, — грустно вздыхает Гих, смиряясь с судьбой. — Сосед подсказал. Марк. Он первый заметил, потом мне принёс попробовать. Я сказал, что там магия, и на следующий день Марк пропал.

Страшно звучит, по спине пробегают мурашки. Гиха можно понять, я бы тоже не рискнула идти наперекор таким страшным людям. Но я бы искала другой выход, пока не нашла бы.

— И потом пришли к тебе? — поддалкиваю я его к рассказу.

— Да, твой муж собственной персоной и пара головорезов. Сказал, что убьёт моих детей, если я хоть кому-то расскажу о магии в напитке. Я и молчал.

— Какая именно магия?

— Соседка, не спрашивай. Если он узнает? Есть же зелья правды. Я не скажу.

Не знаю насчёт зелий, но решаю смягчиться и не настаивать. Я и так примерно понимаю, что к чему. Пусть из благодарности мне всё остальное расскажет.

— Ты знал, что он хочет меня убить?

— Да. Он сказал отправить весточку, когда это произойдёт. Никого в дом не пускать, самому не бродить по комнатам.

— То есть, он стал давать тебе мелкие поручения?

Гих кивает и опускает голову ещё ниже. Стыдно? Ладно, надо придумать, что с этим делать.

— Я ничего плохого не делал, — то ли себя, то ли меня убеждает Гих. — Только… иногда приходилось рассказывать о сидре.

Ага, клиентов приводил. Возможно, кого-то конкретного. Но пока что я сама не хочу в это лезть.

— Хорошо, Гих. Вижу, ты в безвыходной ситуации. Поэтому давай объединимся.

— Как? — поднимает он на меня взгляд. — И зачем?

— Ты мне поможешь разобраться с моими зельями, будешь рассказывать о том, какую магию чувствуешь, как она влияет.

— О, это я могу, — с облегчением говорит гном. — Тебе только это нужно, соседка?

— Не только, — серьёзно смотрю я на Гиха. — Когда нужно будет, ты скажешь моему мужу, что я умерла. Это в крайнем случае.

Гих бледнеет, но кивает.

— И последнее. Всех, кто пострадал от сидра, нужно напоить противоядием. Но так, чтобы Ардэй Роллет и его приспешники не заметили.

— Я в деле! — у гнома загораются глаза. — Чем смогу помогу. Только нельзя, чтобы они знали, что мы общаемся. Надолго заходить к тебе не смогу.

— Тогда заходи раз в день, а я заранее подготовлю зелья.

— Как бы не опоздали, соседка, — вдруг теряет гном энтузиазм. — Они ведь на протесты ушли. Не сами, их заставили. Теперь их не вернуть.

Гих рассказывает то, что знает. В таверне был мужчина, которого гном раньше в нашем районе не видел. Он громко возмущался тому, что кронпринц не выполняет свои обязанности, а потом пообещал бесплатную выпивку тому, кто пойдёт с ним на протест. Собрал толпу, в доказательство отвёл двоих из них домой и показал бочку с сидром, которую хранил в подвале. Все уже были навеселе, вот и поддержали идею, а теперь их наверняка арестует стража.

Как всё просто. Жаль, мы действительно не успели, иначе я могла бы помочь Силасу.

Нет, о чём я думаю? Он и сам справится, а у меня своих проблем полно.

Провожаю гнома и прошу Шерри незаметно послушать, что он будет говорить семье, не сбежит ли куда. Но думаю, ему можно верить.

— Теперь за работу.

Оглядываю самодельный “аппарат”. Сейчас мне надо сделать концентрат зелья самой. И много. Ведь рано или поздно этот наглый принц вернётся, чтобы сделать заказ.

Я стараюсь делать всё так же, как и Лжеджеффри. Всё же он здорово мне помог, пусть это было просто ради будущей выгоды. Но я всё равно благодарна и при воспоминаниях о Силасе теплеет где-то в груди. Вот почему он оказался принцем? Что за невезение?

Чтобы не сожалеть о принятом решении, я погружаюсь в работу. Только комнаты, в которой он жил, невольно избегаю, словно это его территория и однажды он вернётся. Поймав себя на этом чувстве, захожу специально и переставляю диван под удивлённым и заинтересованным взглядом Шерри. Табурет, что использовала вместо тумбы, вообще уношу.

Силас, конечно, приятный и привлекательный мужчина, но я не позволю ему занимать свои мысли слишком сильно. Мне нельзя им увлекаться! По множеству причин.

Я так увлекаюсь экспериментами с зельем, что не замечаю, как проходит время. Делаю всего по чуть-чуть, используя разные фрукты в чистом виде. Смешивать буду после того, как всё выясню.

Пока процесс идёт и зелье капает само по себе, я занимаюсь разбором вещей ведьмы. Читаю книгу о травах, и в голову приходит отличная идея: можно же делать настойки. Наверняка моя магия сработает и на растениях, сто́ит попробовать.

Только где взять время на всё?

— Сегодня на улице тише, чем обычно, — замечает Шерри.

— Разве у нас не всегда так? Почему-то только по ночам здесь снуют странные типы, а днём спокойно.

— Сегодня особенно, — настаивает белочка.

Что же, наверное, это из-за произошедшего днём. Все самые активные ушли протестовать.

В дом стучат, отвлекая меня от работы. Значит, Шерри просто показалось, всё как обычно.

Открываю двери и вижу за ней Мирру со свёртком в руках. Похоже, она завернула в бумагу бутылку, чтобы принести ко мне, как договаривались. Но глаза у Мирры подозрительно покраснели.

— Что случилось? — спрашиваю я, запуская её вперёд.

— Ох, госпожа ведьма. Я пришла, но это всё теперь не имеет смысла.

Она всхлипывает. Я зову её на кухню и наливаю чай, шёпотом попросив Шерри его подогреть.

— Мужа забрали. Он просто пошёл вместе со всеми, ему даже этот сидр не нужен был. И его друг, и свёкор, все теперь в темнице!

Мирра рассказывает, что небольшая толпа добралась до площади и принялась кричать непристойности о принце, требовать дать денег трущобам. Их схватили, и лишь немногим удалось сбежать. Их судьба теперь в руках короля.