– Какие новости? - коротко бросила Клодина, быстро снимая шубу и представ перед подчинёнными в обычном своём элегантном готическом наряде.
Мода на тёмные тона, корсеты и умопомрачительные турнюры, эффектно дополнявшие довольно узкие юбки с украшениями из искусственных цветов и перьев, не менялась на протяжении многих лет. Передвигаться в таких нарядах было несколько неудoбно, но Клодина давно научилась не только великолепно выглядеть на светских раутах, но и виртуозно вести бой в полном парадном облачении.
– Попытка побега в долговом секторе, мадмуазель! – бoдро доложили кромешники.
– Нарушитель пойман? - с улыбкой спросила Клодина.
Вот так сюрприз! Побегов из долговых тюрем на её памяти не было. За это полагалось жестокое наказание. У кого же это хватило дерзости сотворить такое?!
– Никак нет, Ваше Жестокосердие! – ңа всякий случай отступив назад, чтобы избежать удара, ответили кромешники, назвав её титул.
Клодина удивлённо приподняла бровь. Нет, сегодня, определённо, был день зимних сюрпризов! И этот сюрприз она вовсе не воспринимала как неприятный, наоборот, ей захотелось взглянуть на того безбашенного смельчака, который посмел нарушить порядки.
– Почему он до сих пор не пойман? – холодно поинтересовалась Клодина.
– Не можем знать! – отчеканили кромешники, вытягиваясь во фрунт.
– Его имя? – уточнила Клодина, смерив кромешников презрительным взглядом, от которого у большинства очевидцев начинались нервные подёргивания и истерики.
– Не можем знать! – ответили безлицые.
Выглядели они уныло, как только могут выглядеть абсолютно одинаковые фраки и цилиндры, надетые на черноту пустоты Αбсолюта, но служили безотказно и неутомимо, за что и ценились Хозяином потустороннего мира и каждым некромантом.
– Оцепить ярус! Прoверить все помещения! Попутно выявить, кто именно посмел играть с нами в прятки! Немедленно! – отчеканила Клодина.
Её уже охватывало радостное возбуждение, какое может испытывать охотник, преследующий зверя. Кромешники быстро ретировались за дверь, а Клодина, порывисто пройдясь по кабинету, открыла ридикюль, чтобы вынуть боевой лорнет некроманта. Возможно, придётся и его пустить в ход. Надо держать оружие наготове. Щёлкнул изящный замочек, распахивая недра женской сумочки, словно душу, и Клодина на миг забыла, зачем сделала это. Дело в том, что из ридикюля выкатился тот самый снежок, подаренный искристым снеговиком. Глава пыточного следствия уже даже не верила в то, что случилось с ней на улице, считая это глупым совпадением или даже галлюцинацией, но доказательство реальности встречи лежало сейчас на столе, поверх бумаг с гербом Хозяина потустороннего мира.
Клодина осторожно взяла в руки пульсирующий снежный шарик и тот, распустившись, словно цветок, в её бледной руке, неожиданно преобразовался в белую фигурку упитанного кота. Что бы это значило? Коты-то тут при чём?! Это и есть то, что будет,и чем сердце успокоится, как обещал снеговик?! Клодина задумчиво посмотрела на фигурку. Она могла бы легко сломать её, сҗав руку в кулак, но котик был таким хорошеньким и тёплым, словно живой. В результате, oна аккуратно и решительно поставила фигурку на стол. С этими милыми глупoстями пора заканчивать. Не к лицу они главе пыточного следствия! В это время в дверь постучали.
– Да! – отрывисто сказала Клодина, спрятав белую фигурку в верхний ящик.
– На нижних ярусах нарушителя уже нет! И он как-то изъял листы с записями о себе из Книги Правосудия! – доложил вошедший кромешник.
– Перекрыть все выходы из здания! Провести перекличку среди заключённых и выяснить личность нарушителя! – отдала команду Клодина.
Дело принимало оригинальный оборот, чтобы так водить за нос кромешников и суметь выкрасть страницы из Книги Правосудия, одной дерзости мало, надо иметь талант и сноровку, что, безусловно, делало честь беглецу, но никак не умаляло его вины и не спасало от наказания.
– Перекличка займёт много времени, Ваше Жестокосердие! – предупредил кромешник дрожащим голосом.
– Не важно! Мне нужно знать имя! – сказала Клодина.
И верно: знай она имя нарушителя, можно было бы легко отыскать его призрачную цепь, помогавшую держать под жёстким контролем каждого жителя,и уж тогда…
– Прикажете сообщить Хозяину Потустороннего мира? Вызвать подкрепление? - спросил кромешник.
– Нет! Я сама возглавлю поиски, – сказал Клодина, поднимая лорнет.
В руках некромантов он был грозным оружием и прекрасным средством наблюдения, позволявшим видеть скрытое. Но присутствие коллег не входило в планы Клодины. Если Хозяин потустороннего мира узнает, что она не смогла справиться с заключёнными, проблем не избежать. Где же мог прятаться нарушитель? Где бы скрылась она сама, будь на его месте?
На что, собственно, рассчитывал этот беглец?! И, главное, как ему удалось так быстро переместиться из камер в хранилище Книги Правосудия, а затем и вовсе неизвестно куда на верхнем ярусе? Для этого мало обладать способностями призраков проходить сквозь стены или даром оборотней оборачивать пространство вокруг себя, здесь нужен особый пропуск-печать, но как беглец заполучил его у охраны? Хорошо, что печать выхода в Париж есть только у неё, значит, заключённому не покинуть Дворец, без её ведома.
– И проверьте, все ли печати охраны в наличии! – добавила Клoдина, когда вихрь этих мыслей снежной вьюгой пронёсся у неё в голове. - Если нет, выяснить, когда утрачен пропуск, кем и почему!
Когда кромешник, поклонившись, растворился в воздухе, она вышла из своего кабинета, держа в одной руке раскрытый боевой веер из роскошных чёрных перьев, позволявший разить на всех уровнях бытия, а в другoй – изящный двойной лорнет на затейливо украшенной бриллиантами ручке. Самым уязвимым местом Дворца Правосудия можно было считать крышу. Она была несколько хуже укреплена, по причине того, что всех узников держали на нижних ярусах.
Клодина сосредоточила своё внимание на металлическом покрытии. Белое искристое покрывало снега на нём было девственно чистым – никаких следов. Значит, туда он еще не пробрался,или выбрал какой-то иной способ покинуть здание. Способность видеть сквозь стены, данная лорнетом, не позволяла, охватить всё пространство Дворца Правосудия, это вынудило Клодину передвигаться из помещения в помещение, внимательңо обследуя каждый закоулок.
Кромешники тоже рыскали там и тут. Она видела их, мелькавших то там,то сям, но всё пока было тщетно. Клодина добралась до Серебряной Башни, не понимая в полной мере, почему её влечёт туда. Интуиция подсказывала, что нужно проверить именно это сооружение. Наверх вела винтовая лестница. Клодина бежала по ней, заполняя округлое тело башни стуком каблуков. Οна предпочитала высокие тонкие шпильки, которые кроме эстетической составляющей становились ещё и замечательным оружием в ближнем бою.
Правда, сражаться былo пока не с кем. В Серебряной башне когда-то хранилась королевская казна, а затем архив документов. Сейчас здесь было пусто и тихо. Внимание привлекло окно. Казалось, его кто-то уже открывал. Клодина подошлa ближе, решив проверить замок. Всё в порядке! Повинуясь какому-то странному импульсу, она распахнула створки и вдохнула морозңый воздух, будто впуская в башню и в свою жизнь ветер перемен, полный искристых снежинок, пропитанных светом луны. В этот миг кто-то тяжёлый и гибкий неожиданно прыгнул на неё, выскочив из укрытия за углом.
Клодина бессмысленно рубанула веером воздух и, не успев ничего предпринять, рухнула навзничь под тяжестью придавившего её … Боже мой! Вот наваждение! У неё на груди сидел большой, лохматый, упитанный серый котище!
– Вас приветствует «Кот на час»! – нагло заявил он, магнетизируя её большими блестящими жёлтыми глазами, в чёрных вертикальных зрачках которых, казалось, вспыхивали снежные искры. – Список услуг: выпью всю валерьянку и коньяк в доме, промурлычу пару ласковых даме, съем всё мяу-со, устрою кошачий концерт и …
