— Еще раз дотронешься до меня своим противным отростком, и я его отрежу! Клянусь! — прошипела, дернувшись в его стальных навязанных объятьях.

— Ох, детка, сколько же в тебе скрытого темперамента! — почти простонал он. — Как же невыносимо сладко будет тебя приручать. Обещаю, тебе понравится мой… эмм… отросток, когда я буду пробовать тебя им всю!

Щеки опалило жаром, который удушливой волной спустился ниже и прокатился по всему телу, и на этот раз я все же содрогнулась от омерзения и стыда. Представлять пошлые, недопустимые картинки, только что нарисованные грешным ртом Шортера, не желала. Если еще час назад мне было наплевать на шатена, то теперь же он был мне до крайности неприятен.

— Мечтать не вредно! — процедила я и с силой вдавила каблучок своей туфельки в носок его сапога.

Зеленоглазый дернулся, со свистом втянул в себя воздух и разжал ненавистные объятья. Порой, чтобы наказать спесивого негодяя, магия совсем не нужна. Сила гнева и личная изобретательность всегда подскажут, что нужно делать.

— И не смей подходить ко мне, слышишь? — я развернулась и высказала все это, глядя прямо в лицо обидчику, с удовольствием наблюдая, как пульсируют от боли его зрачки.

Готова ли я была к настоящей магической схватке? Пожалуй, в эту секунду да. Но снова вмешался случай.

— Не помню, чтобы я назначал собрание перед обеденным залом. Скорее, думал, что мы с вами все встретимся внутри за вкусным ужином и заодно поговорим о новостях, — неожиданно, словно музыка, прозвучал знакомый голос ректора.

Впрочем, толпа расступилась, и вскоре я его еще и увидела. И если бы одного…

Боги! За что мне это все?! Лорда Дина сопровождали несколько человек. Очевидно, преподавателей. Стыд-то какой!

Закари посмотрел на Шортера, потом — на раскрасневшуюся меня и спросил:

— Что здесь опять творится?

И что, скажите на милость, ему ответить на вполне очевидный и нужный вопрос? Как бы мне ни хотелось наказать обидчика, посмевшего унизить меня на глазах у всех, но ябедничать некрасиво. Нет, со всеми проблемами Мелисса Торнборн способна справиться сама! Тем более, сейчас речь шла только лишь обо мне, и ситуация не касалась порядков академии в целом. Поэтому я решила ответить абстрактно, не углубляясь в суть:

— Мы слегка поспорили с адептом Шортером на тему полезности некоторых личных качеств, магистр. А адептов так увлекла наша дискуссия, что они остановились послушать ее. Прошу простить, если невольно мною были нарушены какие либо правила академии. Это произошло лишь по незнанию, ибо пока они еще не изучены мной.

На лице лорда Дина появилась озорная улыбка. Ему явно понравился мой витиеватый ответ. Но он тут же спохватился и вернул себе серьезность.

— Тема, конечно, довольно любопытная, мэтресса Бьорн, но у меня складывается впечатление, что вы слишком часто высказываете свое мнение. Иногда, поверьте, его стоит и придержать. Надеюсь, мой совет облегчит вам жизнь и избавит в дальнейшем от массы неприятных ситуаций. Что до правил академии, то собрания адептов с целью получения новых знаний, навыков или опыта, не только не возбраняются, но и поощряются администрацией, если не мешают расписанию в целом. И, несомненно, они будут доведены до всех поступивших. Мы ведь с вами друг друга поняли, не так ли? — и он испытующе посмотрел на меня.

— Да, магистр, — прошептала я и сочла своим долгом покаянно склонить голову.

Видимо, моя реакция удовлетворила ректора, потому что он переключился на шатена.

— Вам тоже неизвестны правила и распорядок академии, Шортер? — спросил он.

— Известны, магистр, — ответил Люк.

— Тогда, возможно, вы не знаете, какими личными качествами должен обладать маг?

— Знаю, магистр, — сказал зеленоглазый.

А лично я бы с этим поспорила. Ничего он не знал о личных качествах мага! Все его представления об этом были уродливыми и однобокими. Это мог заметить любой. Стоило лишь прислушаться к рассуждениям шатена.

— Тогда я и вам советую найти более удобное время для личных дискуссий, дабы не мешать учебному процессу, — строго произнес ректор.

— Непременно, — Шортер учтиво кивнул. Ну хоть чему-то его обучили!

— Надеюсь, я не опоздал? — неожиданно вклинился в их разговор еще один голос.

Боги! Пресветлые мои боги, за что вы посылаете такие испытания?! И этот голос я тоже узнала. Да, его я не перепутала бы ни с чьим, узнала бы из миллиона! Но лучше бы не здесь и, тем более, не сейчас.

— Ты как раз вовремя, друг мой, — тепло улыбнулся лорд Дин, развернувшись к говорившему.

А вот я поворачиваться не спешила. Признаться, боялась. Сердце в груди стучало так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет оттуда. Ладошки вспотели, а ноги вмиг сделались ватными и отказывались слушаться. Не время! Ох, не время падать в обмороки и терять сознание! Соберись, Лисси!

И я, превозмогая волну накатившего страха, повернулась в ту сторону, куда были устремлены взоры всех присутствующих. Туда, где стоял он — мой кошмар, мое проклятье, мой муж, герцог Демиан Рорк.

Я и забыла, насколько привлекательный мужчина мой супруг. Темные волосы свободно рассыпаны по плечам и сияют на солнце, зеленые глаза сверкают. Черный камзол с серебряной вышивкой подчеркивает стать и ширину плеч, белый шейный платок добавляет элегантности, а начищенные до блеска высокие сапоги довершают идеальный образ.

На его фоне ректор, облаченный в кремовый костюм с изящной тонкой золотой вышивкой… Нет, не проигрывал. Вот нисколечко! Пожалуй, эти два мужчины только дополняли друг друга, как день и ночь, как солнце и звезды.

И не было ни одной женщины, которая бы не смотрела на них с восхищением. Даже пожилая, сгорбившаяся мэтресса, сопровождавшая ректора, с упоением разглядывала герцога и лорда Дина в свой лорнет. И я залюбовалась, получая эстетическое, разумеется, удовольствие. Даже страх быть узнанной на время отошел на задний план.

Что-то в образе герцога меня смущало. Сразу не сообразила что, поэтому еще раз внимательно осмотрела мощную фигуру с головы до пят, остановившись на сгибе его локтя. Именно там и было то, что меня настораживало. Пожалуй, даже беспокоило и возмущало.

На сгибе локтя герцога покоилась милая ухоженная женская ручка с тонкими пальцами, унизанными кольцами и перстнями. Неожиданно.

Взгляд скользнул дальше. Рядом с Демианом стояла потрясающая красавица. Невысокая, но с гордо расправленными плечами и чуть вздернутым подбородком. Изумрудное платье подчеркивало узкую талию и оттеняло густые медные локоны. Дама пожирала моего мужа своими антрацитовыми глазами. А он, хоть и не уделял ей должного внимания, но был совсем не против такого вопиющего и недопустимого для женатого мужчины обожания.

По всей вероятности, сейчас я видела перед собой его любовницу — баронессу Клариссу Шеридан. К моему сожалению, вкус у Демиана был. Ничего не скажешь! Вот так встреча…

И пока внутри клокотало возмущение, герцог перевел взгляд на меня. Зеленые глаза расширились, а потом прищурились, словно он пытался усиленно что-то вспомнить. Внутри все похолодело.

«Узнал… Узнал… Узнал…» — тревожно отстукивало сердце.

В этот миг я действительно готова была грохнуться в самый позорный обморок прямо на виду у всех. Это конец! Конец любой мечты! Здравствуй пансион, чопорные дамы и вечное заточение! А дальше что? Сиди в поместье, изредка смотри пусть и в красивое, но вечно недовольное лицо супруга и ежегодно смешивай в себе кровь Торнборнов и Рорков? Не хочу… Боги пресветлые…

Вот сейчас он скажет: «Миледи, где вы должны находиться? Что я вам приказал? Что написано в брачном договоре, который подписали я и ваш покойный батюшка?».

Дышать стало трудно, а глаза повлажнели, застилая мир едкой размытой пеленой слез. Нет! Не дождутся Рорки моих рыданий. И я… Я малодушно и даже где-то отчасти трусливо смежила веки.

Но прошла секунда… Другая… Третья… И…

— Прошу вас отобедать с нами, ваша светлость, — сказал кто-то, видимо, из преподавателей.