Баронесса не горела желанием присоединяться к собравшимся. Но герцогу было ровным счетом наплевать на ее мнение.

Ректор уже кого-то распекал, и, вспоминая молодость, Демиану стало любопытно, кто попался под горячую руку Закари. В центре круга стояли три, судя по одежде, лорда. А напротив них — две девицы, явно мэтрессы, и рыжий плотного телосложения юноша.

Как-то уж очень Дин зверствовал, чаще поглядывая на девицу, которую герцогу никак не удавалось рассмотреть.

— Надеюсь, я не опоздал? — произнес он, привлекая к себе внимание.

— Ты как раз вовремя, друг мой, — ответил Закари.

Не лишком ли поспешно друг старался увести герцога отсюда? С чего бы? Скорее всего, девчонка-мэтресса и была тайной симпатией ректора. Уж в этом Демиан ошибался редко.

В этот момент адептка обернулась, и… И он забыл, как дышать, увидев очень узнаваемые глаза — серые, словно расплавленное серебро. Такие ему довелось увидеть дважды в жизни: у той девчонки под деревом, с которой когда-то пережидал грозу и у кого-то совсем недавно… У кого же? Боги пресветлые! У его собственной жены!

Но мэтр Берч его лично заверил, что герцогиня отбыла в Макнайт на следующий день, как он и приказал. Поэтому девушка просто не могла быть Мелиссой Торнборн. Кроме того, его супруга дородная женщина… По крайней мере, под плащом угадывались пышные формы и грудь, а эта мэтресса скорее напоминала тростинку, хрупкий стебелек, который хотелось укрыть от любых невзгод.

Но глаза…

Это не могло быть совпадением. Обе девушки явно находились в родстве. Причем, довольно близком. Тут не могло быть иного объяснения. Уж не было ли у Торнборна еще одной приемной дочери? Тогда он женился не на той. К Мелиссе герцог не чувствовал ничего, кроме, пожалуй, робкой симпатии и сожаления за то, что невольно обидел ее при встрече. К этой же девушке Демиана тянуло, словно магическим магнитом. Он едва не сделал шаг навстречу, вовремя вспомнив о Клариссе, вцепившейся в него словно клещ.

Похоже, это будет весьма непростая инспекция. Дорогу другу переходить у него и в мыслях не было, а общество Клариссы уже тяготило. Закари смотрел на герцога выжидающе и настороженно, и сейчас Дем понимал почему. Сероглазая причина стояла совсем рядом и тоже по какой-то только ей известной причине не отводила от него взгляда.

Это, к сожалению, заметил не только он, но и Дин, и Шеридан, и даже тот странный нелюдимый здоровяк. Кажется, мэтр Анхель. Внимание, которое герцог невольно привлек к адептке, ему совсем не нравилось. Пусть все считают, что они в прошлом знакомы. Да, так будет лучше всего. Поэтому, приветственно кивнув ей, он позволил новым коллегам увести себя, но выкинуть девушку из головы и перестать о ней думать, так и не смог.

Серые глаза не давали покоя. Хорошо бы получить о ней больше информации. А ее мог дать Закари. Что ж, дело за малым: отвязаться под благовидным предлогом от прилипчивой баронессы, которая наверняка полагает, что именно она причина его появления в стенах академии, и поговорить со старым другом, уже зная о том, насколько не обрадуется любопытству герцога Дин. В любом случае, Демиан собирался поделиться с ним если не всем, то очень многим. И, возможно, факт его свадьбы примирит Зака с интересом, который он обязательно проявит к объекту симпатии ректора.

Обеденный зал Тесшира был огромен. Где-то там чуть выше прозрачного, словно сделанного из огромной глыбы льда, потолка лениво двигались серые тучи, неодобрительно посматривая на собравшихся. Наверное, они не замечали преграды и думали, стоит ли замочить мелких существ внизу или пусть себе копошатся.

В честь праздника небольшие столики в форме звезд, за которыми между расходящихся лучей умещалось по пять адептов, накрыли нарядными серебряными скатертями с разрезами по углам. Вдоль стен горели сотни магических светильников, а на возвышении в кресла с резными спинками уже рассаживались преподаватели.

Нил выбрал один из пустующих столиков у окна и усадил нас с Хезер. Сам рыжий расположился между нами. Два места оставались свободными. Недолго.

В нашу сторону направлялись Люк Шортер и Родерик Финч.

— И чего им тут понадобилось? — гневно сверкнула глазами блондиночка. — Аристократы обычно в центре зала сидят. И чем выше род, тем ближе к преподавателям. Твоему шатенчику, Лис, под самым помостом сидеть полагается!

— Это с каких пор он моим стал? — возмутилась я.

Хотя слова Хезер меня не волновали, как, собственно, и Люк. Все мое внимание как-то вдруг сосредоточилось там, где за один из столов садился ОН. Супруг галантно помог усесться рыжей баронессе, а потом устроился сам. Его взгляд блуждал по залу, словно Демиан кого-то высматривал. Вдруг остановился на мне и… О, пресветлые! Рорк улыбнулся. Скупо, лишь чуть приподняв уголки губ. Со стороны могло показаться, что он улыбается просто так, слушая собеседника или поддерживая разговор. Но я точно знала — его улыбка предназначалась мне. А это означало, что инкогнито раскрыто! Наверняка. И что теперь делать? Бежать? Но куда?

Сердце отчаянно заколотилось, а страх распустил свои липкие щупальца где-то внутри, мешая сосредоточиться и думать. Или все же не узнал? Как бы это выяснить? Нам предстояло какое-то время находиться в довольно тесных рамках, и встречи были неизбежны. Не хотелось бы каждый раз замирать от беспокойства, начисто теряя разум. Пугает лишь неизвестность, а знание побуждает к действиям.

— Позвольте составить вам компанию, — довольно вежливо осведомился шатен.

— Нет! — не сговариваясь, ответили мы трое дружно и весьма категорично, но его наше мнение не интересовало.

Люк отодвинул стул и уселся на свободное место прямо напротив, заслонив спиной объект моего пристального внимания, к которому только что обратился ректор. Странно, но лорд Дин тоже посматривал в нашу сторону. Думаю, он заметил нежелательное соседство и опасался открытого конфликта.

Родерик, в отличие от своего друга, не горел желанием сидеть в окружении «черни», но, по всей видимости, не смог отказать Шортеру и теперь стоял в нерешительности, то ли уж присесть, то ли дать деру. И, похоже, склонялся ко второму варианту.

— Вы позволите, лорд Финч, я пройду к своему месту? — его бесцеремонно отодвинула и уселась на последнее свободное место за нашим столиком Делия Нейтон, при этом почему-то победно взглянув на меня так, словно мы с ней в чем-то соревновались.

Бедолаге Родерику ничего другого не оставалось, как пробормотать нечто вроде «да-да, конечно, леди» и поскорее ретироваться, пока Люк не придумал нечто еще более порочащее достоинство лорда. Это он мог, но в данном случае ничего ужасного в его поступке не видела. Например, мой отец любил быть ближе к народу и частенько проводил время, общаясь с простыми людьми с должным уважением. А уж магов изначально, если и не приравнивали к аристократам, то выделяли в самостоятельный довольно высокий социальный класс.

— О чем задумалась, детка? — и горячая, почти обжигающая ладонь шатена бесцеремонно накрыла мою. Вот привязался!

— Я тебе не детка, не девочка, не малышка! Я тебе никто, понял, Шортер? И держи от меня свои руки подальше! — громким гневным шепотом выпалила я, убирая свою руку.

— Какая горячая адепточка… — почти нежно, с предвкушением прошептал Люк.

Вмазать бы ему магией прямо в довольную усмехающуюся физиономию, но в моем случае безопаснее просто игнорировать шатена.

— Стоит ли тратить драгоценное время на внимание к тем, кто этого просто не в состоянии оценить в силу дурной родословной и скудости ума! — вставила свои три медяка Делия. Это прозвучало настолько убого, что даже не нуждалось в комментарии.

Шортер скривился. Он собирался ей что-то ответить, но в этот момент заговорил ректор.

— Господа адепты, рад вас видеть в добром здравии, полных сил, отдохнувших и готовых послужить Гаэсу. Преподавательский состав практически не изменился. Всех представлять не буду. Ваше знакомство состоится в процессе обучения. Скажу лишь, что в этом году повезло боевому отделению, ибо их куратором будет сам командующий вооруженными силами Гаэса, архимаг, герцог Демиан Рорк!