– Ты шутишь? – неуверенно спросил Гезеш.

– Вот козлобаран… – зло протянул Друз.

– Ты шел в Колонну. – Слова Джаззи звучали как приговор. – Три дня назад ты исчез в лесу. Мы до утра носились, искали, а потом наткнулись на следы. Только сегодня – догнали. Род встал у тебя на пути… И ушел… Вместо тебя!

– Как?..

– Я сказал уже – как… Какого хрена, Гезеш? Что произошло? Почему ты…

Он шел в Колонну? Опять? Лесоруб вспомнил тот момент с Карной. Этого оказалось достаточно?

– Родинка просил передать, что ты обязан дойти. Слишком многих не стало для того, чтобы ты добрался до своей цели! Ты не имеешь права даже думать о себе, – проговорил Паблар. – Прости, конечно, но Род мог бы быть с нами, если бы кто-то не зациклился…

– Родинка… – Лесоруб ясно увидел перед глазами улыбающееся лицо друга. В сердце острыми клыками вцепились чувства вины и отчаяния.

– Мы три дня неслись за тобой как угорелые… Карна, чтоб ее, пропала вместе с тобой и больше не появлялась. Где она, Гезеш?

Лесоруб пожал плечами. Сидя на сырой траве, он пытался остановить кровь и одновременно провалиться под землю. Подальше от горящих взглядов товарищей, от чувства стыда перед ними, И вины…

– Можешь не торопиться. – Джаззи увидел, как Гезеш пытается подняться на ноги. – Мы с ног валимся… Тебе же спать не надо было.

– Карна, зараза, срочно нужна. Гнева оповестить, где мы сейчас. Скоро Крепость. Надо определиться, где ждать наших. – Паблар осел на землю. Тусклый взгляд убийцы замер на все еще валяющемся Друзе.

– Появится – определимся, – глухо сообщил тот. – Теперь, кэп, ты обязан дойти и сделать все как полагается. Ты Родинку в Колонну отправил – тебе и выручать.

– Простите… – проговорил Лесоруб.

– Делом заслужишь, – фыркнул в ответ наемник и отвернулся.

– Простите…

Сейчас Гезеш был уверен: он выполнит то, что должен. Сыграет роль, какой бы она ни оказалась. Сделает все возможное… Потому что ХОЧЕТ этого! От понимания неожиданно стало легче. Хотелось вскочить и бежать вперед, если только это хоть на немного приблизит момент финала.

Поэтому последующие дни, пока четверо Искателей брели по тракту на Крепость, Лесоруб едва ли не подгонял молчаливых товарищей.

Мимо проплывали пустующие деревни и города, вести о северных битвах обсуждались в каждом трактире. Люди бежали на восток, к морю, стараясь укрыться от надвигающейся опасности.

Карна так и не объявилась. Нервничающие странники предполагали самое худшее. И когда впереди показалась Темная Крепость – ожидаемое подтвердилось.

Небольшая, приютившаяся под сенью деревьев таверна пустовала. Хозяин, служанка да трое посетителей. Новым гостям усатый хмурый трактирщик не особенно обрадовался. Время поджимало, пора бросать хозяйство и бежать прочь. И не факт, что вернуться вообще будет возможно, что захватчики не сожгут дом, что… Да много разных «что»!

– Чего угодно? – неприветливо буркнул он, глядя на осунувшиеся лица гостей. Один из них, широколицый, коренастый, бросил на стойку две золотые монеты.

– Кувшин вина, четыре обеда.

– Вина нет. За четыре обеда с вас четыре золотых, собственно.

Путники удивленно переглянулись. А чего ждали? Война, фуражиры тащат все, до чего дотянутся… На прилавок легли еще две монеты.

– Только быстро, – предупредил коренастый и отошел к своим. Странные они. Молчаливые, мрачные. И явно не местные.

Когда снаружи раздался стук копыт, гости лениво уплетали сготовленную им стряпню. Распахнувшаяся дверь явила трактирщику уставшего молодого парня. Гонец. С вестями в Крепость?

– Безумец убит! Демоны изгнаны!

От дальнего стола раздался торжествующий вопль. А вот четверо странников как окаменели!

– Рассказывай! – встрепенулся хозяин таверны.

Во время штурма Дорласса демоны исчезли! Наши воспользовались неразберихой в рядах Безумца и атаковали! Есть точные сведения, что Гезешу в бою снесли голову!

– Отличная весть! – Трактирщик полез за припасенным кувшином вина. Последним. – За победу!

– Но Дорласс сожжен дотла. Армия захватчиков изрядно поредела, но все еще движется к Бастиону! Сам Король-Отец туда прибыл!

– Зачем они идут? Безумец же погиб!

– Их теперь возглавляет Святой Ларс. Есть слух, что Гезеш был ненастоящим Безумцем! – помрачнел гонец. – Настоящий ожидает их где-то в землях Колонны. Но, думаю, это лишь слухи!

– Дурная весть. – Трактирщик покосился на странную четверку. А вот вдруг один из них и есть тот самый… Рука под прилавком осторожно поставила кувшин на место. Пригодится еще!

– Демоны ушли. Им не взять Бастион! Теперь враг не пройдет! Пива!

– Нет пива, – смутился хозяин заведения. – Пиво кончилось еще вчера.

– Тогда хоть воды налей, – махнул рукой гонец. – Я коня почти загнал. Дотянуть бы до Крепости! Конь-то хоть есть? Свежий?

– И коней нет… Воды сейчас принесу. – Трактирщик пошел в подсобку, а когда вернулся, той странной четверки уже не было. Напоив гонца, расспросив его о других новостях, он забыл о загадочных путниках.

А через несколько дней покинул свою таверну и отправился на восток. Очередной посыльный сообщил, что Бастион пал, Король-Отец убит, а армия захватчиков движется к Крепости.

– Проклятие, что произошло? Почему исчезли Горящие? – Друз пробивался через заросли, поминутно оглашая округу кромешным матом.

– Антаг погиб, – мрачно заметил Паблар. – Значит, половина войска разбежится. Как же его под удар-то подставили, а! Плохо охраняли?

– О другом думай! – рявкнул наемник, наконец-то прорвавшийся сквозь кусты и оглядывающий окружающий путников лес. Выйдя из трактира, Искатели сразу направились в чащу. Ждать.

– Это о чем?

– Как мы теперь узнаем, где армия, и как сообщим, где мы! Вот о чем думать надо! – Друз, наконец, выбрал направление. – Туда пойдем.

– Куда Проклятые делись? Не убили же их! – Гезеш перешагнул через поваленное дерево, запнулся о сук и с трудом удержал равновесие.

«А я вот в курсе», – ехидно сообщил Лик. Лесоруб чуть не подпрыгнул от неожиданности. Невидимый дух давно не давал о себе знать.

– Как увидим озерцо или речку – встанем. – Друз по лесу не шел, нет, он бежал, летел, но никак не шел.

– Я пойду туда, на Колонну, даже в одиночестве! – рыкнул Гезеш.

– Один точно не окажешься. – Джаззи с ожесточением на лице нагнал приятеля. – Пора с этим завязывать!

«Так интересно знать, что случилось с Проклятыми?» – с издевкой поинтересовался Лик.

– Да! – остановился Гезеш.

– Иди давай! – подогнал его шут, и тут Лесоруб рухнул на землю.

Никто и никогда не ходит на штурм ночью. Можно попробовать, только если ты бессмертен и неуязвим.

Высокие крепостные стены. Не такие огромные, как у Бастиона, но все равно неприступные. Алая полоска на западе – след закатившегося солнца. Блики факелов на доспехах защитников.

А внизу горят фигуры. Проклятые. Медленно бредущие в бой, на штурм. С грохотом срываются в небо камни катапульт, но до далекого врага не достанешь, а демонам падающие сверху снаряды безразличны.

Среди огненных силуэтов выделяется один. Огромный рыцарь в доспехе, сквозь цели бьют струи пламени.

Гнев…

Все ближе и ближе ворота крепости. Вперед выбегают каменные монстры, готовые ломать защищающую людей преграду.

Вдали ревет армия Безумца. Эти будут стоять, пока Проклятые не очистят твердыню от врага.

А над обреченным городом несется песня. Слова, известные любому дундэйлцу. Гимн погибающей страны. Его подхватывает каждый защитник, будь то могучий рыцарь или недавно научившийся стрелять лучник

Ужасный грохот – в ворота ломятся каменные люди, и над крепостью повисает сокрушительный вопль:

– За Дундэ-э-эйл!