Тело дёрнулось. Ещё были слышны завывания Тэсс, когда стали мелко подрагивать пальцы с содранным защитным глянцевым слоем шеллака — классического френча.

Болезненные пульсации в голове напоминали боли, предваряющие нервный срыв. Такое уже было однажды: «разрывающаяся на кусочки» голова, ломота в теле, испещрённом мелкими царапинами… нет, такое было дважды. Во второй раз пару месяцев назад при пробуждении по дороге в больницу после автомобильной аварии из-за брошенной в окно гранаты. И в первый — пять лет назад, когда…

Тьма отступала, а зрение постепенно возвращалось. Слух воскрес ещё раньше: тихое шипение бытового газа по трубам отдавалось во много-много раз громче, чем в реальности. Карли села, дрожа. Её колотило, нос и губы окрасились кровью, вытекшей из дыры во лбу. Не веря происходящему, девушка неуверенно подняла правую руку к лицу и прикоснулась указательным пальцем к месту разрыва кожи. Раны не было, только немного сгустившейся крови.

— Я жива, — на грани слышимости прошептала Карли. — Невероятно. Не может быть. Такое происходит только в фантастических фильмах. Я стала зомби? Или меня укусил вампир?!

Рука судорожно дёрнулась к шее, но ничего «вампирического» на ощупь не обнаружила. Никакой жажды ни к крови, ни к поеданию мозгов не ощущалось. Ничего необычного или особенного кроме наркотического отката, проявившегося особенно сильно в «размозженных» мозгах. Может, ей только привиделись Тэсс и убийца её родителей? Да и сама незапланированная встреча с господином Градманом может оказаться всего лишь плодом опьянённого воображения.

— С ума сойти можно… При первой же возможности вернусь в столицу! Там профессор. Там друзья.

Там ни господина Градмана, ни «проклятого вдовца» — никого из новоприобретённого прошлого. Карли встала на ноги и, пошатываясь, дошла до стула и плюхнулась на него. Превозмогая агонию, которую доставляла малейшая попытка мыслительного процесса, Карли думала и не могла найти иного выхода, кроме как бежать. Деньги в виде золота на продажу у неё имелись — избавиться от краденного в ближайшем ломбарде и купить билет на самолёт.

Если она хорошо помнит расписание рейсов, то они ежедневные и вылетают три раза в сутки: в семь часов двадцать минут, в четырнадцать часов сорок минут и в двадцать один час ровно. Если постараться и ехать на такси, то можно успеть на утренний рейс. Тогда не придётся скрываться в мужском туалете (уж люди господина Градмана додумаются искать её в аэропорту). А главное, в её отсутствие ли Партсины не смогут купить родовое поместье.

Какое бы чудо не спасло её во второй раз (в первый — авария, в которой погибли родители), использовать третий шанс (если такой имелся) Карли не собиралась. Сейчас важно выжить и выжить любой ценой. Этого у Тэсс не отнимешь: она всегда знала, когда нужно надавить на жалость, а когда можно и промолчать, потупив нежный несчастный взор. Ей не поверят ни убийца с гранатой, ни сам умудрённый опытом господин Градман.

«Нужно бежать. Сейчас!»

Отсутствие Тэсс было списано на галлюцинацию. А где, как не в этом помещении, прикованной к ножке стола, держать пленницу? Если Тэсс продадут заграницу, то ей же, Карли, лучше: можно будет не «заботиться» о её будущем и не питать мысли о мести, смакованием подробностей физической расправы. Большее зло само способно покарать меньшее зло. Главное с большим не сцепиться.

Не желая повторять ошибок, Карли вынула пистолет и сняла его с предохранителя, мимолётно подумав, что забыла проверить это там, в канаве. А если бы ей ногу прострелило неудачным падением? Задеть курок так легко! Или чудо бы вновь пришло на помощь? Приготовившись к ещё одной неожиданной встрече с тем мерзавцем (то бишь сняв пистолет с предохранителя и направив его дуло в потолок), Карли вышла в приоткрытую бронированную дверь.

«Больше никогда не буду смотреть триллеры и фильмы ужасов».

Шаги девушки глухо отдавались, вылетая еле слышным эхом из арочных проёмов между коридорами. Когда Карли тащили внутрь, ей казалось что шли они совсем недолго. Сейчас же она плутала, бесконечно поворачивая то направо, то налево и не могла найти выход. Будто оказалась в колоссальном железном лабиринте, в котором наглухо закрыт потолок, нет других дверей и окон. Той двери, за которой её застрелили, тоже больше не было.

«Хоть бы лестницу какую найти. Нужно выбраться наверх. Сверху будет видно, где выход».

Железные медные двери для выезда спецтехники высотой в два-три человеческих роста появились неожиданно, будто их не было здесь раньше. В правом нижнем углу врезана узенькая двухметровая дверца — для людей. Если дверь открыта, то это — выход. Если нет, то это — край здания. Если идти по стеночке и не сходить с пути, то найти выход будет не так сложно.

Карли опустила пистолет в пол и кинулась к двери, позабыв о громко стучащей по полу подошве летних сандалий. Уверенно положив ладонь на ручку двери, Карли опустила её и с радостью заметила, что открыто. С железным скрипом дверца «поехала» вперёд, открывая проход в чёрную бездну. Девушку рванули назад, схватив за талию и больно сжав.

— Ты видишь это? — диким голосом спросил убийца её родителей. — Тебе не уйти. Некуда бежать… Ты? Жива?

Рука на автомате подняла пистолет и палец нажал на курок. Грохот выстрела поразил. Пуля врезалась в глотку мужчине и послышался кровавое бульканье. Его руки ослабли, он отступил. Карли с ужасом в глазах смотрела на фонтанирующую кровь, замаравшую и её лицо. Крови столько, будто пуля задела общую сонную артерию. Может, так и есть: мужчина моргал, стремительно теряя зрение, переступал с ноги на ногу, пытаясь выровнять тело вертикально и держался за раненую шею.

— Ты прав, — потеряно согласилась Карли и решительно подняла пистолет на уровень его груди. — И я заберу тебя с собой в ад!

Ещё два намеренных выстрела в левую часть груди, в область сердца, и мужчина осел. Карли, проверив точно ли он сдох, отвернулась от него и смотрела вперёд в приоткрытую дверь. За нею — мир Теней. Мир, находящийся за пределами добра и зла, где-то на уровне демоно-ангельских отношений между богом и сатаной. Тот самый мир, от которого она бежала последние пять лет, мечтая навсегда вычеркнуть из памяти неприятное «путешествие».

— Неужели ты действительно думала, что Эш забыл про тебя? — прицокнув, спросил господин Градман, незаметно подкравшийся со спины.

— Авалон… — прошептала Карли; сил говорить громче не осталось. — Как я могла не узнать тебя под человеческой личиной? — она говорила больше сама с собой, озвучивая мысли. — Так привыкла жить в безопасности…

— Разве бессмертие для человека — не безопасность?

Карли сглотнула и выронила пистолет. Он способен защитить против человека, но не от демона. «Десятка» барона Эша, если переводить на карточный сленг. Один из сильнейших демонов в своей касте. Тот, чьих сил достаточно, чтобы настроить мост между миром людей и аморфным миром демонов — Тени. Там нет ничего, кроме абсолютной пустоты. Только бестелесные сущности, парящие в небытие. Именно поэтому каждый демон хочет вырваться оттуда, но только там демон может сохранить свою силу и сущность, теряя её в мире человеческом. Чем сильнее демон — тем стремительней эта потеря.

— Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти. Зачем я нужна Эшу?

— Так иди же, Алая, иди. Считай, что тебе повезло.

— Просто так отпустишь? Зачем я нужна Эшу?! Что вы двое для меня приготовили?! Чего от меня хотите?! — Карли кричала и сорвала голос; иссушенная гортань зудела.

Авалон молчал. Он сложил руки на животе и смотрел маленькими голубыми глазками господина Градмана. Совсем как настоящий человек. Со смесью осуждения и сожаления во взгляде. Девушка небрежным движением стёрла с лица кровь, смешав собственную с кровью мужчины, убившего её родителей. Теперь она тоже убийца, как того и хотел Эш. Она убила человека. А был ли тот мужчина человеком? Вдруг он тоже перевёртыш и вот-вот восстанет?

— Не восстанет, — отозвался Авалон. — Он знал о демонах, но не более. Он был удачной попыткой номер два. Медленно, но верно.