— Народно-революционная армия Дальневосточной республики, — заинтересованно отозвался комиссар. — Ты что, не знаешь разве?

— Наш командир только Советскую власть признает… Так-то, родимый.

— Эх ты, голова… — укоризненно сказал комиссар, — да ведь Ленин так приказал… Без Дальневосточной республики России с японцами пришлось бы воевать… А воевать нечем. В двадцатом году — и Врангель, и поляки, и голод, и разруха, самое тяжелое время. Надо было Советскую Россию спасать. Вот и создали Дальневосточную республику. Японцы против Советской власти воевать хотели, а республика-то самостоятельная, демократическая. Тут разговор другой, понял? Одним словом, буфер.

— Вроде понятно, однако наш командир тоже за Советскую власть стоит, родимый. А мы воюем с японцем.

— «Наш командир»!.. — стал горячиться Зубчиков. — Партизаны — другая линия. К партизанам японцы не могут придраться. Это не власть, а партизаны. Ленин сказал: «…не только отдалить войну с Японией, но, если можно, обойтись без нее…» В этом вся соль. Мы и обошлись. Для этого Дальневосточную республику создали.

— А когда японцы к себе уплывут, родимый? — не отступался бородач.

— Вот тогда и Советская власть на всем Приморье. — Зубчиков передвинул королеву. — Давай, командир, доиграем.

— Спасибо, родимый, за науку. — Партизан поправил папаху. — Когда наш командир говорит, вроде он прав. И твои слова праведные… Однако раз республику ликвидируем, значит, за нами правда.

Партизаны вышли из фанзы.

— Вот, — в сердцах проворчал Зубчиков, — есть же такие командиры!

— Знаешь, комиссар, — не сразу откликнулся Павелихин, — мы тут в шахматы, а японцы и беляки город грабят… Ударить бы сейчас — и в порошок! Наших много собралось…

— А дальше что? Война с японцами? Сколько раз мы спорили… Ты согласился, а теперь снова. — Его лицо приняло страдальческое выражение. — Эх, нет, видать, болезни тяжелее, чем глупость.

— Понимаю, все понимаю, а душа иного просит… Ну, ходи, твой черед…

У ближайшей заставы сопровождающий слез с телеги. Передал бойцам приказ пропустить попа, не удержался, ласково похлопал по шее лошадь и зашагал обратно.

Когда страхи миновали, Афанасий Иванович вспомнил большое село, которым проходили недавно. До них там стоял партизанский отряд. Неожиданно налетели белогвардейцы-каратели. Ну, обычная история: свалка, убитые и раненые с обеих сторон… Не это взволновало Тропарева. Ему запомнился один из партизан, мальчишка на вид. Мужики говорили, комсомолец, — Тропарев не понимал этого слова. Юношу пытали на допросе, а он молчал. Тогда у него, живого, вырезали сердце. Он, Тропарев, сам видел вспоротую, юношескую грудь и отшатнулся, крестясь. Но еще больше поразила его Лидия Сергеевна, когда он рассказал ей об этом.

— Я бы со всеми большевиками так, всем бы своими руками сердце вырвала, — отозвалась она спокойно. — А казаки молодцы, перецеловала бы их за это.

Веретягина вынула из мешка свой передник с красным крестом и надела его. «Передник мне очень к лицу», — подумала она.

Афанасию Ивановичу захотелось выкинуть ее с телеги. «Перецеловала бы… Тварь, разве ты женщина? Тварь! — мысленно твердил он, стискивая замызганные вожжи. — Ишь прихорашивается, красоту наводит».

Он старался не смотреть на Веретягину. «Довезу до города, там брошу, пусть к своим идет», — решил он. Но вышло иначе.

Лидию Сергеевну обуревали другие мысли. Она опять видела себя богатой, в кругу избранного общества. Только бы захватить пушнину, успеть бы…

— Скоро будем в городе, — продолжала она уже вслух. — И сразу к генералу Дитерихсу. Я расскажу о соболиных мехах. Пусть перехватит «Синий тюлень» в море, пока не поздно…

— Ну, а потом что? — сдерживая отвращение, спросил Афанасий Иванович.

— О-о, потом заграница, весь мир.

— А Россия?

— Мне наплевать на Россию, — отчеканила Веретягина. — Хоть бы ее не было совсем.

«Ну все, сволочь!»

Тропарев остановил лошадь. В голове у него стучало и звенело.

— Сам мерзок есть паче всех и вся… Жалко, такую тварь от смерти спас, — мрачно сказал Афанасий Иванович, слезая наземь. Выразительно помахивая веревочными вожжами, грозно добавил: — Вали куда хочешь, да поскорее, пока не передумал, — и бросил поводья в телегу.

— Чтоб вы все подохли! — зашипела Веретягина. — А за жизнь свою я расплатилась. Ты мужик, а я генеральша, век меня благодарить должен! — И она злобно хлестнула лошадь.

Не сделал ли он, Афанасий Тропарев, глупость, от которой не поздно отказаться? Нет! И он решительно зашагал по шоссе обратно.

Тропарев явился прямо к командиру стрелкового батальона Павелихину. Вошел в фанзу и остановился у двери. Командир подстригал перед осколком зеркала бороду.

— Ты чего, поп? — удивился он. — Вернулся?

— Вернулся, — опустил голову Тропарев.

— Ну, садись.

Афанасий Иванович продолжал стоять.

— Садись же, черт тебя дери! — рассердился командир.

Тропарев испугался и поспешно сел.

— А попадья где?

— Не попадья она мне вовсе, а я расстриженный, — решился на правду Афанасий Иванович. — Последнее время у каппелевцев фельдфебелем служил. — А про себя молился: «От бед моих, господи, изведи мя, яко един преблаг и милосерд…»

Павелихин не мог поверить. Больше чем этот человек, вряд ли кто мог так походить на попа.

— Врешь, — убежденно сказал он, глядя на серебряный крест, на бороду лопатой. — Ты — фельдфебель?!

— Рота!.. Слушай мою команду!.. — взревел Афанасий Иванович. — По ранжиру станови-сь!

— Довольно, верю, — зажал уши ладонями Павелихин. — А зачем ты, — помолчав, спросил он, — ко мне пришел? Хочешь, чтобы расстреляли тебя, как белую сволочь?

— Хочу с вами, — глотнул слюну Тропарев. — С попами свято, с боярами почетно, а от них прочь да подальше. В России что угодно буду делать. — Он снял крест и швырнул его в угол.

— Задача… — хмыкнул командир. — Вот что, гражданин поп, без комиссара я твоего дела не решу. Подумаем. А сейчас под арест отправлю.

— Спасибо, — сказал Афанасий Иванович и вдруг заплакал.

Справа от шоссе рыжели кирпичные постройки; налево, у полосатого семафора, — синий кузов вагона прямо на земле. На крыше вагона развевался японский флаг.

Сюда и направлялась Веретягина.

Время подходило к полудню, стало теплее. На небе появились белые причудливые облака, медленно выползавшие из-за гор. Сверкая под солнцем, уходили на Владивосток серебряные нити железнодорожных рельсов.

Неподалеку от семафора толпились солдаты. У края только что выкопанной ямы стояли на коленях со связанными руками и ногами пять человек — приговоренных к смерти. На глазах у всех повязки. Лидия Сергеевна заметила в стенке ямы перерезанный корень. Он был разрублен лопатой, кожа сорвана; словно голый, он белел в черной земле.

«Наверно, корень этого дерева, — подумала Веретягина, взглянув на молодой дубок у ямы, — бедненький, ему больно».

Японский офицер, судя по погонам, в чине, равном подпоручику, медленно снял с себя шашку с ремнями, потом мундир и повесил все это на сучок дуба. Солдаты, хмуро поглядывая на приговоренных, насаживали на винтовки штыки. Увидев постороннюю женщину, один из них, замахнувшись винтовкой, отогнал ее от могилы.

Лидия Сергеевна чуть-чуть отошла и остановилась, продолжая наблюдать.

Повесив мундир, офицер вынул из ножен шашку и потрогал лезвие большим пальцем.

«Он снял мундир, — отметила Веретягина, — чистоплотен, наверно, аристократ. Сейчас он убьет», — и затаила дыхание.

Офицер подошел к приговоренным сзади, взмахнул шашкой и, издав гортанный крик, рубанул по шее первого с края. Голова отвалилась и с глухим стуком упала в яму. Туловище пошатнулось, японец подтолкнул его носком сапога… Еще удар, в яму упал второй, но он был только ранен — видать, рука с шашкой сорвалась, удар был неточен.