- Ничего не трогать! – Шольд взмахом руки остановил группу, а сам аккуратно, примериваясь к каждому шагу, обошел стол и внимательно осмотрел его с торца. – Мавис подойди.

Маг продолжая ступать по следам представителя заказчика, благо толстый слой пыли на полу позволял делать это достаточно просто, тоже подошел к дальней стене.

- Ой, - икнул он от неожиданности. – А это кто?

На полу возле перевернутого кресла лежало мёртвое тело. Ну как тело, когда-то это было телом, а теперь стало скелетом с остатками полуистлевшей одежды на нем. Меж ребер давно умершего человека торчал воткнутый туда тысячу лет назад кинжал. На удивление сталь не сгнила, а только-только покрылась легким налетом ржавчины.

- Откуда я знаю? – Ворчливо ответил Шольд, - может хозяин кабинета. А может наш коллега, только пришедший в эти места слишком рано. Не важно. Смотри сюда, видишь что-то по своей части.

- Нет, - через несколько минут ответил маг. – Ничего нет, но учитывая обстоятельства, я уже ни в чем не уверен.

- Вот и я не вижу, - буркнул Шольд, - а что-то должно быть. Не может все быть так просто.

Ну насчет просто, это был вопрос, прям скажем, дискуссионный. Путешествие сквозь Вольные Баронства стоило небольшому отряду кучи нервов. Присоединившись к большому торговому каравану, наемники одолели эту часть пути в относительной безопасности – с охраной в шесть десятков бойцов можно себя чувствовать более-менее спокойно даже в этом демоновом котле постоянных междоусобных войн – но очень медленно. Там, где отряд конных проскочил бы за пять-семь дней, они тащились шестнадцать. Но ничего не поделаешь – пожелание заказчика, который просил свести риски к минимуму.

Путь через Закрытое королевство стоил им двоих погибших при нападении какой-то зубастой твари. Разглядеть ее не удалось – огромная скотина буквально парой ударов выбила бойцов из седел и утащила к себе не обратив внимания ни на заклинания мага ни на стрелы и болты остальных. Пришлось спешно улепетывать, с осознанием того, что мёртвым помочь уже все равно нельзя.

Еще одного человека потеряли в ловушке в начале тоннеля. Как бы Шольд не был хорош, он объективно не всесилен и тоже может что-то пропустить.

- Может помочь? – Подал голос Атруд, - не то чтобы мне хотелось поработать, просто обстановка гнетущая. Хочется отсюда свалить побыстрее.

- Помочь… - Шольд в очередной раз почесал щетину. – Да, пожалуй. Давай сюда своего взломщика, а сам следи чтобы никто ничего не трогал. Иначе останемся тут все.

Пока троица так или иначе разбирающаяся во взломе и поиске ловушек обследовала стол, остальные продолжали топтаться у входа и рассматривать кабинет. Вглубь никому лезть не хотелось. Разве что блондин с арбалетом сделал пару шагов внутрь – очень аккуратно нужно признать, внимательно глядя на место куда собирается поставить ногу – и принялся разглядывать висящую на стене картину. Время на удивление обошлось с ней милостиво. Нет краски потускнели, конечно, полотно приобрело характерную желтизну, но в целом симпатичный морской пейзаж с парусником, уходящим за горизонт, был волне узнаваем.

- А… Есть! – Раздалось от стола, что-то щелкнуло и картина вместе с панелью, на которой висела, неожиданно отъехала в сторону, открыв вид на нишу в стене. Что характерно, ниша была гораздо глубже чем видимая толщина стены. Атруд даже сделал шаг назад в коридор, чтобы убедиться, что там не торчит задняя стенка тайника. В нише завернутая в ткань лежала солидных размеров книга. Ну то есть по форме было понятно, что это книга. – А ну малец, отойди-ка в сторонку.

Шольд вместе с магом подошли к тайнку и принялись его изучать. Никто и не подумал сразу хватать заветный приз руками, тут дураков не было.

- Что скажешь? – После которого исследования спросил представитель заказчика.

- Тут все, кажется, проще. – Гораздо более уверенно чем раньше ответил маг, - вот камень накопитель, энергия из него вся уже ушла. От него идет силовая линия вниз, как раз под то место, на котором мы стоим. Если бы кто-то попробовал взять книгу тысячу лет назад, ему бы скорее всего оторвало бы ноги. Вряд ли вот тот камень – достаточно скромного размера - смог бы дать уж очень много энергии. Да и логично, что взрывать свой же кабинет никто бы не стал.

- То есть ловушка протухла, - уточнил Шольд.

- То, что я вижу, - да. Камень пустой. Других активных линий тоже не наблюдается, - маг пожал плечами как бы говоря, что тут его квалификации может не хватить. Учитывая место, в которое они залезли, это было более чем объяснимо.

- Ну ладно, - мужчина потер руки, от волнения они начали резко потеть. Сдвинувшись в сторону, он слегка толкнул книгу кончиком вытащенного из ножен клинка. Ничего не произошло. Видимо посчитав такую проверну достаточной, он убрал меч и потянулся к заветному трофею. Остальные члены группы тоже заворожено смотрели за действиями представителя нанимателя. За доставку этой книги им обещали тысячу золотых. Учитывая потери группы – почти по сто пятьдесят корон на брата. Огромные деньги.

Книга, однако неожиданно просто – все до последнего ожидали подляны –вышла из ниши. Никаких пружин, зажимов – ничего.

Когда уже показалось, что на этом самое страшное закончилось, из стены внезапно с тихим скрипом высунулась короткая трубка, направленная как раз на двух стоящих рядам мужчин. Щелчок…

И ничего не произошло. Только небольшое облачко мелкодисперсной пыли вылетело наружу, быстро осев на пол.

- Протухла, - бесцветным голосом констатировал Шольд.

- Я чуть не обосрался, - высказал общую мысль, стоящий в паре шагов Атруд.

- А я, кажется, таки да, - пискнул блондинистый парнишка, чем вызвал общий приступ смеха.

- Все, валим отсюда, - проверив на всякий случай обложку – название оказалось правильное – мужчина сунул книгу в рюкзак и махнул рукой на выход. – Осталось самая малость – добраться обратно без приключений.

Группа, не торопясь и не забывая о предосторожностях, двинула в обратном направлении, стараясь не отклоняться от проделанного уже один раз пути. Каждый из них уже мысленно положил кошель с желтыми кругляшами в карман.

И никто из залезших этим ясным зимним днем в лабораторный корпус столичной Магической Академии не знал, что самое худшее для них только начинается.

Серов в очередной раз приходил в себя с большим трудом. Сколько уже таких пробуждений было за последние несколько лет – не счесть. И если в прошлые годы тяжелое пробуждение с почти стопроцентной вероятностью означало отлично проведённый предыдущий вечер – это конечно тоже паршиво, но хоть не так обидно и в некотором роде даже справедливо – то последнее время ситуация в корне поменялась. Причем отнюдь не в лучшую сторону.

Граф открыл глаза, однако темнота вокруг на позволила нормально осмотреться.

- Где я?

По ощущениям Александр лежал на чем-то относительно мягком. Плюс температура в помещении была явно выше нуля, а значит товарищи не бросили его умирать посреди заснеженного поля. И на том спасибо.

Рядом раздался писк и звук быстро удаляющихся шагов. Скрип плохо смазанных петель.

Некоторое время ничего не происходило, и Александр уже было вновь начал погружаться в сон, когда на сцене появлюсь новые действующие лица. В дом – а может это была какое-то нежилое помещение типа бани, разобраться в темноте не представлялось возможным – завалилась группа до боли знакомых лиц. Элей, Ариен, барон Терс. Последний щеголял свежим, плохозарубцованным – видимо кто-то из целителей поработал – шрамом через всю левую щеку а также рукой подвешенной на косынке. Было видно, что начальник кавалерии в тылу не отсиживался.

Маг подвесил в воздухе светляка, который разогнал тьму, стало понятно, что Серов находится хоть и в маленьком, но доме. Видимо реквизировали недвижимость у какого-то местного крестьянина.

- Насколько все плохо? – Вместо приветствия плохо слушающимися губами поинтересовался Серов.