- А если без долгих вступлений? - Оборвал мага Серов. Он кожей чувствовал приближение чего-то нехорошего, и тратить время на пустые философские разговоры не хотел.

- Если без долгих вступлений – это, судя по всему, какой-то магический паразит, - взял слово Жерард. – Подключается к ауре человека, питается его тонким телом, размножается, заражает других людей.

- Та-ак, - плохи предчувствия Серова начали обретать форму. – Как происходит заражение?

- Это важно? – Удивленно поднял бровь Жерард.

- Это важнее всего! – Александр отчетливо почувствовал, как у него начинает подгорать. Замолчал, сделал несколько глубоких вздохов и продолжил мысль. – Если эта штука заразна, то первое что нужно сделать – это изолировать больных от здоровых, дабы не допустить дальнейшего распространения. И вот тут нужно понимать, как именно этот паразит перекидывается с человека на человека.

- Хорошо, - кивнул огневик, принимая обоснование, - сейчас проведем пару экспериментов. Что еще?

- Кто может обнаруживать паразитов? Только вы вдвоем или ученики тоже смогут? Непонятно как отделять больных от здоровых, если на вид они не отличаются, - принялся набрасывать мысли Александр. - Еще нужно понимать, чем именно болеют люди, как их лечить? Насколько все серьёзно? Ведь там возе Барьера всполошились только тогда, когда стали внешние признаки проявляться, а до этого, вот этих ваших паразитов никто не видел.

- Хорошо, - согласился Ариен. – Мы все выясним.

- У вас есть полдня, - пригвоздил Серов, поставив заведомо нереальные сроки. Это еще одна управленческая тонкость к которой он пришел эмпирическим путем – намеренно уменьшать необходимое для выполнения задачи время вдвое или втрое, держа естественно в голове необходимый запас. С одно стороны за ускорение исполнителя можно наградить, с другой за срыв сроков – наказать. А можно и не наказать. В общем, мотивация кнутом и пряником как она есть. – Я поднимаю полки. Идем на юг, будем перекрывать границу, изолировать больных.

Сказать это правда оказалось куда проще чем сделать. Как минимум перед тем чтобы выходить на юг нужно было перепроверить обитателей замка на наличие найденной у посланника заразы. Хотя бы тех, с кем тот находился относительно близко.

Александр за это время собрал своих ближников, свободных от магических манипуляций и принялся в пулеметном темпе раздавать приказы. Требовалось срочно закрыть внешние границы, всех прибывающих отправлять на карантин. Пока, до выяснения подробностей – бессрочный. Перекрыть дороги и населенные пункты. Раздать при необходимости селянам оружие и разрешить убивать каждого, кто попытается приблизиться без дозволения властей. Не пускать никого свободно шляться по графству и максимально затруднить болезни распространение.

- Все настолько серьезно? – Удивленно переспросил Элей.

- К сожалению – да.

- Это влетит нам в копеечку, - кто о чем, а Реймос о деньгах. Впрочем, должность у него такая, вероятно в таком подходе и нет ничего плохого. – Сорвутся поставки, придется выплачивать неустойку. Не маленькую.

- Понимаю, - кивнул граф. – Однако, если все наши крестьяне поперемрут за ближайшие пару месяцев, явно будет хуже.

- Пожалуй, - вынужден был согласиться главный казначей.

На это ушло еще добрых часа три, поэтому в поход удалось выступить только когда солнце уже начало склоняться к горизонту. По-хорошему стоило бы переночевать в городе и выдвигаться утром, однако слишком уж поджимало время. Каждый лишний час беспощадно приближал потенциальную катастрофу.

- Что за херня?! – Разорялся меж тем Серов. – Что ни год то какая-нибудь гадость вылезает. То монстры, то культисты, то храмы забытых богов, то нашествие орков. А вот теперь это!

Едущий рядом Ариен на такие возмущения только хмыкнул, помолчал немного и соизволил высказать свои мысли на этот счет.

- А почему ты думаешь тут до сих пор полноценного государства не образовалось? Ну или кто-нибудь из северных королей эти земли не присоединил? Вот именно поэтому. В Баронствах такие ситуации – нормальное явление. Плодородная земля, теплый климат, много свободного места… Но есть одно «но» – в любой момент из-за Барьера может вылезти какая-нибудь гадость, и все усилия пойдут прахом.

- Беда… - Протянул граф вглядываясь куда-то вперед, туда где находился корень всех его проблем.

- Ничего, через пятнадцать лет Барьер падет – набегут, затопчут, - пожал плечами огневик. – Это сейчас нормальную армию в Закрытое королевство не перекинешь, а когда действие заклинания закончится, всех страшных монстров быстро разберут на ингредиенты.

- Если ты хотел меня так успокоить, - скривился граф, - то у тебя не получилось.

- Ну извини, - пожал плечами маг.

- Крови прольется…

- Не без того.

Ночь прошла не спокойно. Если днем дорога на юг была практически пуста – армии попалось едва ли три десятка людей, двигающихся навстречу – то ближе к темноте количество беженцев резко возросло. Солдатам приходилось ловить убегающих от странной напасти крестьян и силой собирать их в одном месте для проверки на наличие болезни. Маги – Серов забрал с собой всех, в ком была хоть толика магической силы - работали всю ночь и к утру потихоньку начали валиться с ног. Было очевидно, что в таком темпе они долго не протянут.

- Какие результаты? – Вид выспавшегося графа явственно выводил Ариена из себя. Сам огневик выглядел не слишком хорошо: покрасневшие глаза выдавали сильную усталость.

- Проверили четыреста шестьдесят человек, - огневик зевнул и почесал отросшую за сутки щетину. – Треть были заражены. Причем двадцать два уже находились в весьма плачевном состоянии, они не местные пришли из-за Барьера.

- То есть у этой гадости период инкубации достаточно долгий, - пробормотал граф, пытаясь прикинуть, чем им всем это грозит. С одной стороны, у них было больше времени на проверку и лечение всех заболевших – с другой долгий период инкубации способствовал более активному распространению болезни. – И что с этими двадцатью?

- Их спасти не удалось, - мага видимым образом передернуло. – Жерард там вскрыл одного… С их внутренними органами происходит что-то непонятное. И нехорошее. Плюс тонкое тело мутирует странным образом. Нужно разбираться, что именно, но пока одно точно – вылечить эту заразу можно только на начальных стадиях.

- Понятно… - Протянул граф. Учитывая силы местных целителей, которые при должном опыте и энергетической подкачке могли сложить человека буквально из нескольких кусков, звучала эта новость более чем паршиво.

Ариен устало потер щеки дабы немного взбодриться, после чего поднял не предвещающий ничего хорошего взгляд на Александра.

- Тебе это не понравится, - маг поморщился, но мысль продолжил, - но, пожалуй, тут мы не справимся.

- Не рано ли ты решил сдаться?

- Самое время. Тем более, что сдаваться я не предлагаю. Вызывай свих жрецов, пусть они заставляют всех молиться и начинают творить чудеса. Без хорошего чуда мы не вытянем точно.

- А они так могут? – Удивился Серов. Все что было связано с церковью его последователей, для него все еще было темным лесом.

- Очевидно да. Должны во всяком случае. Ты же демонстрировал чудеса излечения, значит теоретически и твои жрецы на это способны, - Ариен еще раз мощно зевнул. – Нет смысла двигаться дальше на юг. Разве что ты собираешься вырезать всех зараженных. Будем перехватывать тех, кто попытается пройти вглубь графства. А пока нужно будет как-то проверить тех, кто остался там, за нашими спинами.

- И как ты себе это представляешь? – Скептически поднял бровь Александр. Проверить за два десятка дней под двести тысяч человек, имея на это в лучшем случае десяток способных на это действо магов… Задача выглядела неподъемной.

- Я не знаю, дружище. Я не знаю, но если у нас не получится, придется действительно вырезать всех потенциально зараженных. Других способов пока не видно, - Ариен вновь зевнул и безнадежно махнул рукой. – Ладно я пойду прикорну немного, а ты пока думай, как не допустить вала бегущих на север зараженных.