Серов прошлым вечером разгребал бумажные завалы, связанные с нарушением привычной экономической жизни графства, и лег поздно, поэтому не смог отказать себе в удовольствии поваляться лишний час-другой в постели.
- Чего тебе? – Александр заставил себя встать с кровати, подошел к графину с водой, налил жидкость в стакан и с удовольствием выпил.
- Там эта… Мертвые…
- Что мертвые, - чувствуя приближение очередной беды, переспросил попаданец.
- Идут, - боец громко сглотнул, так что граф стоящий в пяти шагах услышал характерный звук. – С юга. Мое отделение сожрали начисто. Их ни меч не берет ни стрела.
Боец упал на колени и громко протяжно завыл. Стало очевидно, что добиться от него более подробной информации уже не получится. Во всяком случае, в ближайшее время.
- Оттащите его к целителям, - распорядился Александр, - пусть его посмотрят, может подлатать нужно будет. И командуйте боевую тревогу, магов всех не забудьте, чует сердце, ничем хорошим это не кончится.
В процессе постоянного общения с беженцами выяснилось еще одно свойство магической гадости, изрядно облегчившее борьбу с нею. Оказалось, что человек однажды уже вылеченный от этой хвори, второй раз ею не заражался. Такое свойство позволило широко использовать армию для контактов с зараженными, не боясь дальнейшего распространения болезни уже среди солдат. Если бы их пришлось лечить после каждого отловленного беженца с юга, на это бы очевидно ушел бы весь магический потенциал графства. А так по одному разу всех «прогнали через болезнь» и отправили служить дальше с чистой совестью, не боясь за здоровье солдат.
Во дворе крепости к моменту появления там графа дежурящий в боевой готовности отряд составленный из роты копейщиков, роты мушкетеров, взвода конной артиллерии и десятка магов во главе с Ариеном уже ждал своего сюзерена. Вся остальная армия была в разгоне перекрывая юг графства от наступающей оттуда заразы.
- На рассвете на дальний дозор напали неизвестные твари. Весь десяток сожрали, только один боец сумел прорваться, - начал докладывать обстановку дежурный капитан.
- Видел я его, он кажется головой повредился, - кивнул граф.
- Видимо да, ваше сиятельство, я отправил взвод конных для дополнительной разведки. Будем ждать их возвращения?
- Нет, - Александру подвели осёдланного коня, он перехватил поводья и рывком запрыгнул в седло. Конь под графом всхрапнул, ударил копытом, но потоптавшись немного, быстро успокоился. – Выступаем. Неизвестную опасность лучше встречать как можно дальше.
«Что бы иметь возможность сбежать при необходимости», - мысленно добавил граф, но окружающие поняли его и так.
И вновь Александр во главе армии двинул на встречу опасности, как это уже было не один десяток раз за последние шесть лет. На сей раз правда опасность была неизвестной, и это заставляло даже самого попаданца изрядно нервничать, что уж говорить про обычных бойцов. Впрочем, те, полагаясь на мудрость командиров, о высоких материях почти не задумывались: скажут рубить будем рубить, скажут убегать будем убегать.
- Смотри, - первым заметил приближающуюся толпу маг. Ну ему по должности положено обладать самым острым зрением.
- Что за хрень? – Удивился Серов, приложившись глазами к биноклю. По дороге в их сторону двигалась толпа людей. Или судя по их рваным движениям, рваной одежде и подозрительного цвета коже, людьми это уже не было. – Зомби что ли? Вот уж чего не ожидал тут встретить так это зомбей.
- Зомби? – Переспросил огневик, - это что?
- Живые мертвецы, - не отрывая взгляда от движущейся толпы, пробормотал граф. – Сказочные персонажи. Придуманные. Ненастоящие.
- Эти выглядят как настоящие, - с сомнением в голосе заметил Ариен.
- И в этом вся проблема, - согласился Александр, и принялся командовать. – Стройся в боевой порядок! Копейщики вперед, мушкетеры за ними. Держать тварей на расстоянии, старайтесь не подпускать к себе. Пушки вперед, дать залп и уйти в тыл.
- У тебя есть план? – Переспросил маг, пока все вокруг принялись выполнять приказания сюзерена.
- Нет, - пожал плечами Серов. – Я вообще-то в этом деле на тебя наделся и на твоих магов. Гадость магическая, значит и противостоять ей нужно магией. Вот и занимайся.
- Логично, - вынужден был признать огневик.
Тем временем артиллерийский взвод, состоящий из трех орудий, каждое из которых было запряжено четырьмя специально приученными к громким звукам лошадьми, вырвался вперед перед разворачивающимся в боевой порядок строем, быстро преодолел отделяющее его от достаточно шустро топающих зараженных расстояние, лихо развернулся на сто восемьдесят градусов и дал залп практически в упор. Такой маневр пушкари Серова отрабатывали на учениях до автоматизма. Для любой местной армии, даже конной, подобный финт мог стать крайне неприятной неожиданностью. Сколько пороха под это дело было пущено на воздух – в прямом смысле этого слова – страшно даже сказать.
Часть зараженных от выстрела картечью с расстояния в три десятка шагов попадала, в разные стороны полетели оторванные ошметки и части тел. Остальные при этом наоборот ускорились и перешли на бег. Бежали они также неуклюже, как и шли, однако общий темп передвижения все равно заметно увеличился.
- Быстрые зомби, - пробормотал Серов. – Это совсем нехорошо.
На вид приближающихся тварей – а то, что это не уже не люди быстро стало очевидно – было сотни три. Не так уж и много, однако напрягала в первую очередь неизвестность: кто знает, чего ожидать от такого врага.
Когда волна зомби, - Серов в отсутствие других терминов почти сразу стал называть зараженных именно таким привычным для себя образом – приблизилась метров на сто пятьдесят в дело вступили маги. Два десятка огненных шаров явно впечатлили немертвых гораздо сильнее чем выстрел картечью в упор. Штук тридцать зомбей молча повалились на землю частично обуглившись частично будучи порванными взрывной волной. Впрочем, на остальных зараженных смерть – если это можно так назвать – товарищей впечатления не произвела совершенно.
- Огонь, - скомандовал Серов. Мушкетеры дали залп, обзор на пару секунд заволокло облаком порохового дыма. Когда он рассеялся, оказалось, что свинцовые пули немертвых совсем не впечатлили. Нет, часть подступающих зараженных все же упала, но большинство с упорством достойным лучшего применения все также корявой трусцой бежали вперед. Граф повернулся в другу и переспросил, - может ты что-то сделаешь?
- Может и сделаю, - кивнул огневик, и произвел какой-то хитрый пас рукой от себя. В сторону накатывающих зомбей рванула настоящая огненная волна. Тут же пальнули все три, успевшие перезарядиться за это время пушки.
Разница между работой мастера и только недавно начавших осваивать магическое ремесло вчерашних крестьян была по-настоящему поразительной. Если огнешары учеников больше напоминали по силе врыв ручной гранаты, только поражение наносилось не осколками, а температурой, то огненная волна Ариена выглядела скорее как взрыв авиационного объемно-детонирующего боеприпаса. Разве что урон получали не все вкруг, а достаточно четко отделенный сектор.
На расстоянии в двадцать пять-тридцать шагов перед строем солдат оказалось выжжено буквально все. Трава, мелкие кусты, пара некстати оказавшихся на пути деревьев. Даже мёртвые тела обуглились до состояния угольных головешек.
Однако и это не остановило прущих вперед зараженных. После магической атаки «в строю» осталось примерно около сотни голов. Они, не обращая внимание на дымящуюся и похрустывающую под их ногами землю, продолжили продвижение и с продирающем до позвоночника зловещим молчанием кинулись на выставленные в их сторону древки копий.
Бойцы, пережившие уже не одно сражение, достаточно ловко приняли зараженных на острия, постаравшись не пропустить противника на ближнюю дистанцию. Большая часть зомби оказалась таким образом остановлена – подобно бабочкам, насаженным на иголки, они повисли на копьях, продолжая, при этом, не смотря на разрывающую их плоть сталь, пытаться добраться до живых людей.
