Горожане не слабо пострадали во время предыдущего набега, потеряв значительную часть самых боеспособных сил, и как следствие – лишились части земель на правом берегу Лайи. И, однако, вариантов отсидеться у них все равно не было. Это на какой-нибудь небольшой, но хорошо укрепленный замок, с которого прибыли никакой, одни убытки, орки могут махнуть рукой. А вот относительно большого и относительно богатого города, где точно есть чем поживиться серокожие точно не пройдут мимо, и к гадалке не ходи.

«Рыжие» пообещали выставить на поле боя четыре с половиной сотни конных и полторы – пеших. Граф Орфален, гарантировал тысячу двести бойцов, учитывая контингенты вассалов и городское ополчение Корсанта, что делало общее среднее «качество» этой армией величиной весьма и весьма загадочной. Про дружины остальных потенциальных союзников было известно и того меньше, но все же Александр рассчитывал, что тысяч хотя бы до шести дотянуть общую численность войска удастся, и это в общем-то давало определенные шансы на успех.

- Всё, все прошли, - выдернул из пучины рассуждений своего сюзерена Элей. – Можем тоже двигаться.

- Командуй, - кивнул Серов и тронул пятками лошадиные бока. Та было дернулась припустить во всю прыть, однако натянутые поводья притормозили скакуна, заставив идти шагом. За ним тут же двинулась «группа поддержки»: десяток личной стражи во главе с перевертышем, который за эти два месяца в целом пришел в себя, наобщался с семьей и был готов вновь заняться делом, и десяток «храмовой стражи», которую графа тоже буквально заставили взять с собой. Не для участия в бою естественно, а для рекламы учения среди солдат других феодалов. Для этого же с армией отправилось несколько проповедников, собирающихся нести слово истины людям за пределами графства.

Причем, не смотря не всю религиозную терпимость местных, Серов подозревал, что уйдут эти миссионеры исключительно до ближайшего дерева, на котором их и повесят. Одно дело проповедовать за какого-то абстрактного бога, который себя практически никак не проявляет. Один, другой, третий, какая в общем-то разница, пока это непосредственно не влияет на повседневную жизнь. И другое дело – агитировать за поклонение соседнему феодалу, пусть даже самому крупному в этой части баронств. Тут вопрос из религиозного мгновенно становится политическим и начинает пахнуть попыткой сначала культурного, а потом и физического захвата. Впрочем, такие мелочи, как возможность сложить голову, религиозных фанатиков никогда не смущали, этот случай тоже не был исключением.

Путь на север во владения графа Орфален занял добрых пять дней. Неожиданно снежная зима делала перемещение больших масс людей делом достаточно сложным, и вообще крайне отрицательно влияла на логистику. Оставалась надежда, что оркам, двигающимся по еще менее заселенным землям на востоке, доставалось от природы куда сильнее. Серокожие традиционно мало внимания уделяли обозам, рассчитывая захватить все что нужно на месте. По слухам, впрочем, это не точно, кочевники не брезговали при необходимости возможностью и человечиной подзакусить, что мгновенно делало теоретическое попадание к ним в плен максимально сомнительной перспективой.

- Расскажи подробнее об орках, - неторопливо покачиваясь в седле, обратился Серов к барону Терс, молчаливо едущему рядом. Из всей верхушки графства он встречался с кочевниками чаще всего, и по умолчанию стал как бы главным по ним экспертом. – Чего от них ждать? Как ты оцениваешь наши шансы?

- Орки… - Задумчиво пробормотал рыцарь, - ничего сверхстрашного от них ожидать не стоит. Да они здоровенные и сильные, а когда впадают в ярость, то остановить их очень сложно. Но вот, например, в плане оружия и брони кочевники нам очень сильно уступают.

- Подробнее?

- Насколько я знаю, у серокожих все плохо с металлургией – просто в степи нет достаточного количества дерева для крупного производства железного оружия. Его они покупают у гномов и иногда у людей, живущих на правом берегу Кель.

- С дикарями есть торговля? – Александр удивленно вздернул бровь. Собеседник кивнул.

- Это естественно не приветствуется, все понимают в чью сторону это оружие рано или поздно будет направленно, - барон Терс грустно улыбнулся. – В империи вообще существовал запрет на продажу серокожим любых изделий из железа, но… Сейчас на это естественно никто внимания не обращает.

- И чем орки расплачиваются?

- Скот, - в основном. – Выделанные шкуры, мясо, одежда из кожи, обувь. Кое-какие лечебные и магически травы, растущие только в степи, вроде как неплохим спросом пользуются магические тотемы, что их шаманы делают. Еще ходят слухи, что где-то далеко на юго-востоке, на отрогах гоблинских гор, орки сумели наладить добычу рассыпного золота.

- Золото, - хмыкнул Серов. По ровной, утрамбованной тысячами ног дороге ехать было одно удовольствие, температура держалась в районе минус пяти градусов, светило солнышко, в общем, если бы не приближающаяся орда с востока, жизнь бы была совершенно прекрасна. – Золото застилает глаза многим. Естественно, никто на старые запреты в таком случае обращать внимание не будет.

- Естественно, - кивнул барон. – Впрочем, нужно признать хорошего оружия у орков не так много. Степь большая, родов в ней много, они постоянно торгуют и воюют между собой, часть железа при этом теряется, часть ломается, а часть – естественным образом уходит дальним родам, которые кочуют далеко от нас. Поэтому большинство воинов степи вооружены чем попало: дубины, топоры, короткие копья. Очень луки любят, стреляют хорошо, этого не отнять. Из защиты – почти у всех есть большие шиты из клееной в несколько слоев кожи. Они конечно тяжелые, как совесть предателя, но учитывая большую силу серокожих, они вполне могут себе это позволить. Из нательной брони они редко что используют: кожаные куртки с нашитыми бляхами, часто такие же наручи. Шлемов не видел ни разу. Ну и поскольку сейчас зима, то все дикари будут в куртках и штанах на меху и, зная то, как они все делают, такую одежду тоже вполне можно считать защитной. С другой стороны, есть у них и свои богачи у которых и мечи из хорошего железа и кольчуги и даже, говорят, пластинчатые доспехи иногда попадаются.

- Звучит не очень грозно, - пожал плечами Серов.

- Ну да, - хмыкнул барон. – Вот только обычно человеку хватает одного-двух ударов, чтобы отправиться на встречу с богами по причине проломленного черепа или раздробленных костей. И совсем не важно при такой силе, бить будут мечом из дымчатой стали или кривой оглоблей – результат, в общем-то, одинаков.

- А ты много раз сталкивался с орками? – Сзади подъехал Элей, услышав интересный для себя разговор, - я-то всего пару раз встречался, и надо сказать, мне более чем хватило.

- Так чтобы с большой ордой – всего один раз, чаще с мелкими отрядами, которые переправляются на наш берег в поисках добычи и пленных, - барон пожал плечами. – Лет пятнадцать назад, серокожие знатно пошалили в баронствах. Мы тогда замок родича одного защищали, верст под сто отсюда будет. Целый месяц за стенами отсиживались, пока эти твари округу зорили. Выйти бы да надавать горячих, но куда там. Нас восемь десятков бойцов было, половина раненных, и куча сбежавшихся со всей округи крестьян за плечами, а орков – видимо не видимо.

- Не слишком весело звучит, - покачал головой Элей.

- Так и есть. Под конец уже лошадей доели и думали начинать сапоги варить, но тогда обошлось: подошло соединенное войско нескольких окрестных владетелей, и дикари не решились принимать бой. Просто отошли в лес, где конным их было не достать и, забрав добычу, потом вернулись к себе за реку.

- Ну вот именно так оно чаще всего и бывает, - согласился коннетабль графства. – Ловишь их ловишь, а они как вода в любую щель просачиваются.

- Поэтому я и хочу подловить их и дать бой, пока орки еще не успели рассыпаться на мелкие отряды, а то потом гоняться замучаешься, - подвел черту под разговором Александр.