Однако приглушенное хихиканье колдуна показало, что он вполне удовлетворен результатом. И капитан догадывался, почему — от раны распространялся неприятный холодок… словно кто-то приложил к коже сухой лед. Какой-то яд. Холодное оружие очень сложно отравить — обычная сталь попросту не впитает яд. Однако колдуны способны на многое такое, что недоступно простому смертному.

— Сучье семя!.. — прохрипел Джориан, чувствуя, как перед глазами плывут радужные круги.

Он на миг замешкался, а потом решительно шваркнул лампу об пол. Библиотека, и без того освещенная весьма скудно, окончательно погрузилась во тьму.

— Теперь будем на равных!!! — взревел он. — Слепой против слепого!!!

— Толстый дурак, я вижу в темноте! — насмешливо ответил ему колдун.

И в тот же миг бабахнул второй пистоль. Раздался приглушенный болезненный вскрик и звук падения тела.

— А я — стреляю на голос, — умиротворенно подытожил Джориан.

Чиркнула спичка, зажигая стеариновую свечу, и барон неторопливо прошествовал к месту, где по полу расплывалось кровавое пятно. Он от души пнул бездыханное тело и грозно заявил:

— И не толстый, а мощный!

Снаружи давно стучали и орали. Караульные, привлеченные криками, грохотом и выстрелами, уже пытались высадить дверь, но массивные створки не поддавались.

— Ваша светлость!!! Ваша светлость, откройте!!! — дубасили в дверь караульные. — Ваша светлость, что происходит?!!

Через несколько секунд тяжелые створки с грохотом распахнулись. И перед Черными Драгунами предстал их капитан — потный, злобный, окровавленный, одной рукой зажимающий рану в боку, а другой тащащий за шкирку нечто смазанное и мерцающее. Невидимый колдун постепенно становился видимым.

— Этого — заковать в цепи и в темницу!!! — прорычал барон Джориан, швыряя серого на пол. — Разбудите маркизу Ли — пусть разберется! А мне — ведро кумыса и костоправа!!!

Капитан покачнулся и начал медленно падать лицом вперед. Однако упасть ему не дали — Черные Драгуны бережно подхватили своего капитана на руки. Самый молодой уже рысью мчался за королевским лейб-медиком.

— Да поживее, сукины дети!.. — прохрипел Джориан, теряя сознание.

Солнце еще только начало подниматься над горизонтом, а король уже был на ногах. Сейчас его величество Обелезнэ Первый стоял у окна тронного зала и без видимого интереса выслушивал доклад капитана своей гвардии о ночном происшествии.

— Я надеюсь, вы не собираетесь оставить моих драгун без предводителя, барон? — сухо осведомился он, смерив взором бинты на боку Джориана.

— Никак нет, ваше величество! — гаркнул тот, топорща усы. — Пустяк, царапина!

На самом деле все, конечно, прошло не так гладко. Лейб-медик Руднеан вытащил капитана Черных Драгун буквально с того света. Он сразу понял, что противоядия от этой отравы у него нет. Поэтому Руднеан влил Джориану лошадиную дозу «наркотических капель» — смеси конопли, белого дурмана и крепкого вина. Это средство сумело на некоторое время задержать распространение яда. А королевский врач тем временем вспомнил о другой колдунье, сидящей в темнице. Старая рокушская пословица гласит — «если на стадо напал волк, натрави на него другого волка».

Моав Ехидна действительно сумела помочь. Для этого ей потребовался кинжал, которым была нанесена рана: чтобы составить противоядие, требуется прежде всего образец самого яда. Но в конечном итоге чудо-микстура появилась на свет, и барона удалось спасти.

Сейчас Джориан сидел вялый, время от времени встряхивал головой и прикладывал ко рту губку, пропитанную смесью опиума, мандрагоры, белены, болиголова и уксуса. Наркотические пары ослабляли боль, пожирающую тело, словно огнем. Лейб-медик вообще настаивал на постельном режиме, но разве может капитан Черных Драгун позволить уложить себя на больничную койку?!

— Ну как, маркиза? — повернулся к Ванессе король. — Что удалось узнать у нашего пленника?

— Его зовут Хог Тень, — доложила Вон, смахивая пот со лба. — Ф-ф-ф, до чего же трудный клиент попался… Ну ничего, раскололся как миленький…

Пленник барона Джориана сейчас висел в пыточной камере. Он оказался «синим плащом» — колдуном второго уровня. Как выяснилось, основная специализация Хога — шпионаж и воровство. Невидимость, чуть-чуть телепортации… вот, по сути, и все способности. Телепортироваться он умел только в «обзорных пределах» — ему нужно было ВИДЕТЬ точку переноса. Поэтому колдун и не сумел сбежать из библиотеки, когда Джориан запер дверь.

Ну а сейчас он тем более ничего не мог наколдовать — ошейник из хладного железа укрощает кого угодно.

Сначала Вон еще пыталась было по инерции вести расследование, как привыкла в родном Сан-Франциско — вы имеете право хранить молчание, вы имеете право на адвоката, все, что вы скажете, может быть использовано против вас… Но зеньоры из Королевской Тайной Канцелярии смотрели на нее с таким недоумением, что она махнула рукой. Единственное — старалась дышать в другую сторону, когда Хога Тень обрабатывали каленым железом. Горелая плоть пахла очень уж непрезентабельно…

Во время пытки колдун без умолку призывал Азаг-Тота. Сравнительно молодой колдун — ему еще не исполнилось тридцати. И поэтому он, в отличие от Моав Ехидны, еще сохранил кое-какие детские иллюзии, веря, что его спасут и все будет хорошо. Он верил в демонов, которым его приучили поклоняться. Верил, что Азаг-Тот ему поможет. Однако Азаг-Тоту глубоко плевать на собственных верующих.

А если кто из Древних и явится к своему жрецу во плоти, то скорее всего просто сожрет.

Да, Хог крепился довольно долго. Но королевский Пыточных Дел Мастер все-таки нашел к нему подход. А именно — пальцерезку. Эта крохотная штучка, похожая на помесь ножниц и точилки, нарезала пальцы ровненькими кружочками — как колбасу. Чик… чик… чик… чик… Хог Тень в ужасе следил, как указательный палец становится все короче, и едва не терял сознание от боли — его отливали холодной водой, чтобы не впал в беспамятство.

И в конце концов колдун-шпион все-таки раскололся.

— Он прибыл вот за этим, — продемонстрировала пухлый томик Ванесса. — Его послали украсть эту книгу — больше ничего. Кстати, этот парень бродил в вашей библиотеке почти четыре дня, пока нашел.

— Вот как? — поджал губы король, принимая фолиант. — Хм-м-м… Необычное поручение… Что же в этой книге такого ценного?…

— Не знаю, я этого языка не понимаю… — пожала плечами Вон.

— Боюсь, я тоже… — неохотно признал Обелезнэ. — Барон, вы, кажется, разбираетесь?…

Джориан взял у монарха том, полистал его, шумно сопя и шевеля усами, а потом сообщил:

— Это «Тайны и Загадки Империи Гор», том восемнадцатый. Причем рукописный оригинал — как видите, она написана на старогорианском, так называемым «квадратным» шрифтом. Бумага — без сомнения, настоящая горианская, теперь такую уже не делают, секрет забыт…

— И о чем же эта книга?

— Трудно сказать однозначно, ваше величество, — уклончиво ответил Джориан. — Книжники до сих пор не сошлись во мнениях, насколько можно доверять этому неизвестному автору. Утверждается, что все, изложенное здесь — чистая правда, но большинство фактов весьма сомнительны. Многие исследователи считают, и я разделяю их мнение, что это не научный труд, а скорее нечто вроде развлекательного романа, вроде тех, которые пописывает на досуге зеньор Дмераган. Он, помнится, тоже в предисловии всегда утверждает, что рассказывает только чистую правду…

— И тем не менее — серые сочли этот труд достаточно важным, чтобы выкрасть его из самого сердца укрепленной крепости, напичканной стражей, — задумчиво подытожил король. — Вряд ли они стали бы прилагать столько усилий всего лишь ради занятной пьески… Что еще вы об этом знаете, барон?

— Труд древний. Очень древний — такую бумагу не делают уже две тысячи лет. Секрет безвозвратно утерян — его не сумел раскрыть даже зеньор Стузиан. Всего в этом труде двадцать томов — они охватывают историю Гора на протяжении трех с половиной тысячелетий. Однако повествуют не о важных исторических событиях, а о всяческого рода байках и небылицах. Правда, некоторые из них косвенно подтверждаются другими источниками. Так, например, повествование о появлении на свет народа дэвкаци почти слово в слово совпадает с их собственной легендой на этот счет.