— А-а-а… Да нет, ничего не надо…

За спинами колдунов портал в Лэнг незаметно возобновил обычную работу. Очередная партия рабов, уже несколько часов ждущая под палящими лучами солнца, начала входить в светящиеся врата. Надсмотрщики подгоняли их пиками, но сами к этой жуткой воронке предусмотрительно не приближались. Оказавшись в Лэнге, дороги назад не будет.

А демоны уж точно не станут разбираться, кого сослали по-настоящему, а кто попал по ошибке.

— Повелитель Яджун!!! — прозвучал рыдающий голос. — Повелитель Яджун, умоляю, пощады!!! Снисхождения!!! Милости!!!

Яджун Испепелитель раздраженно обернулся. Плачущая женщина, подталкиваемая к магическим вратам, несколько лет была его любовницей. Но потом он застал ее с камердинером… Слугу Яджун убил на месте, кипя от злобы, а вот девку пощадил… но только для того, чтобы предать ее участи, что хуже самой мучительной смерти.

— Повелитель Яджун, прошу, сжальтесь! — всхлипывала красавица.

— Сколько раз повторять — затыкайте им рты перед отправкой!!! — закричал благим матом колдун. — Если меня еще раз отвлекут… у-ух!!!

Толстые коротенькие пальцы Яджуна вспыхнули, словно свечки — на кончике каждого загорелось по крохотному факелу. Волосы встали дыбом, их объяло голубоватое пламя. Надсмотрщики торопливо скрутили все еще бьющуюся в истерике женщину и швырнули ее в портал — их господина прозвали Испепелителем отнюдь не просто так.

— Так о чем мы говорили? — уже совершенно спокойно обернулся он к Астарону.

— Какая разница? — пожал плечами тот.

Пиромант и криомант еще пару минут стояли неподвижно, глядя на суматоху в порту. Большая часть полудемонов уже поднялась на борт — даже здесь слышались крики, полные ужаса. Матросов не предупредили, КОГО им предстоит везти через океан.

— Кто у меня капитан? — нарушил молчание Астарон.

— Тариян Ветер. Молодой еще, но аэромант отличный. Внучатый племянник Асанте Шторма.

— И, надо полагать, так же ненавидит Руорка? — равнодушно осведомился Астарон.

Яджун только развел руками — мол, как же иначе? О давней вражде между Асанте Штормом и Руорком Машинистом пару лет назад даже сложили пьесу — все имена, само собой, изменили, да и действие перенесли в прошлый век, но угадать действующих лиц было нетрудно.

Руорк ненавидит воду и все, что с ней связано. Море. Рыб. Эйстов. Дэвкаци. Корабли. Моряков. Асанте Шторма. Судя по всему, это какая-то разновидность гидрофобии — один лишь вид этой жидкости вызывает у Второго Маршала непередаваемое отвращение. Соответственно, Асанте отвечает Руорку взаимностью — он-то, наоборот, обожает все, что связано с морем.

Кроме эйстов, конечно.

— Ну что ж, увидимся через… когда ты отправляешься? — спросил Астарон.

— Это уже шестая эскадра… — задумался Яджун. — Через две восьмицы отправляется седьмая, а еще через две — восьмая… Я уеду с девятой, последней. Значит, в середине лета увидимся в Симбаларе.

Астарон Ледяной только равнодушно повел плечами. На самом деле ему было абсолютно безразлично все, связанное с другими людьми. Этого хладнокровного криоманта интересовала исключительно собственная персона.

На закате погрузка закончилась. Яджун Испепелитель, все еще стоявший на портальном холме, проводил задумчивым взглядом отплывающие альдареи. Вот и шестая эскадра отходит… А в Ларии сейчас происходит прямо противоположное — там только что пришвартовалась пятая, высадив очередную партию войск. Уже пятьсот тысяч солдат переправлены в Нумирадис.

Яджун на миг забеспокоился — не слишком ли это опасно, оставлять Серую Землю практически без защиты? Конечно, какие-то силы в любом случае останутся здесь, но не так уж много…

— Повелитель Яджун, у меня все закончено, — тихо окликнули его сзади.

— Благодарю, Клевентин, — милостиво кивнул Яджун.

Он симпатизировал этому толстяку. Колдун из него, конечно, никудышный, но управляющий — замечательный, есть на кого перекладывать хозяйственные заботы. Сейчас, когда на плечи Яджуна легла такая уйма работы, Клевентин Придурковатый стал воистину незаменим.

И за что его только прозвали Придурковатым?…

— Клевентин, когда я отбуду в Ларию, ты останешься меня замещать, — великодушно пообещал Яджун. — Ты хорошо поработал, и я собираюсь дать тебе шанс проявить себя еще больше. Старайся… и, возможно, владыка Бестельглосуд обратит на тебя внимание.

— О, повелитель Яджун, вы так щедры ко мне… — низко поклонился Клевентин. — Обещаю, вы не раскаетесь в своем выборе, я буду стараться так, как только могу…

Яджун вяло кивнул, уже теряя интерес к разговору. Его голова полнилась другими заботами. А Клевентин еще раз повторил, очень тихо:

— Уж я постараюсь…

Марадея Стузиан шла по широкому проспекту. Слева и справа ее сопровождали вооруженные мускулистые кентавры — почетный караул. Девушка ужасно нервничала: до этого дня она лишь один раз видела живого кентавра — кентавридского посла. А вот для кентавров человек был не в новинку — они их навидались более чем достаточно. Тем более, что город Симурген расположен почти на границе с Ларией.

Внучка Ларенталии Стузиан приземлилась на окраине Симургена вчера вечером. В отличие от брата, ей повезло — удалось проскользнуть незамеченной сквозь воздушные блокпосты серых. Тем не менее, когда орнитоптер наконец опустился на землю, девушка настолько устала и измучилась, что смогла только прошептать что-то невнятное, падая на руки пограничной стражи.

Разумеется, кентавры сразу поняли, что перед ними не серая. К тому же в Кентавриде слышали о рокушских орнитоптерах и мгновенно догадались, что в их город прибыл Крылатый Гонец. Четвероногие воины на собственных спинах доставили девушку к целителю. А утром, когда она пришла в себя, ее сопроводили в особняк Наркана. Большинство северных кентавридцев более или менее свободно владеют ларийско-рокушским языком, так что проблем обычно не возникает.

Город кентавров ничем не напоминает города людей. Улицы широченные — кентавры не выносят тесноты. Дома тоже огромные, но почти все одноэтажные — двухэтажные особняки большая редкость, и вместо лестниц в них пандусы. Четвероногим существам нелегко подниматься по ступеням. Кроме самих кентавров на улицах множество лошадей — жители Кентавриды очень почитают это животное, считают его своим близким родственником.

Правда, это не мешает им есть конину и заставлять лошадей возить грузы. А порой делать и кое-что похуже… хотя кентавры ужасно бесятся, когда слышат подобные обвинения. Если хочешь нарваться на драку с кентавром, назови его скотоложцем — на это слово они всегда реагируют ударом копыта в лицо.

Вообще же кентавры Кентавриды — народ вполне культурный, развитой. Сами они не очень-то стремятся двигать науку, но охотно перенимают технические новинки у людей. Хотя далеко не все — пушки, к примеру, кентаврам не нравятся. Слишком уж громоздкие и неудобные — основной ударной силой в их Орде всегда была конница. Она же пехота. Военные Рари до сих пор спорят, как правильно называть армию кентавров.

Выглядят кентавры тоже вполне презентабельно. Кожа светло-бронзового оттенка, глаза почти всегда черные, а вот цвет шерсти разнится. Существует четыре основные масти — вороная, гнедая, рыжая и соловая. Шерстью покрыта не только конская половина, но и человеческая — просто там она намного мягче и короче. Волосы на голове всегда того же цвета, что и шерсть, а к старости и то, и другое начинает седеть. Снежно-белые кентавры очень красивы и пользуются большим уважением — это старики, патриархи, вырастившие множество жеребят. Есть у кентавров и грива — она растет на человеческой спине.

Организм кентавра — сложнейшая машина. Они всеядны, но отдают предпочтение мясу — человеческим ротиком траву особо не пожуешь. Желудков два, легких и вовсе три — два в конском теле, одно в человеческом. Сердце только одно — но зато огромное, на стыке человека и коня. Скелет и мышцы устроены очень хитро, позвоночник тройного плетения, а ребра тянутся сплошной стеной, как у рептилий. Конская половина кентавра — не совсем конская, а человеческая — не совсем человеческая. У них огромные ноздри, очень большие и влажные глаза, а нижняя челюсть вывихивается, позволяя раскрывать рот вдвое шире, чем у человека. Локтевые суставы — шарнирные, благодаря чему кентавры с легкостью могут дотянуться до любого участка спины.