— До сих пор не выпил… и-и-и-э… — вздохнул министр. — Даже палач уже проголодался… и-и-и-э… а он все не пьет… и-и-и-э…

— Ради Единого, герцог, ну так заставьте! — вспылил король. — Это же не первый!

— Пробовали… и-и-и-э… но медик говорит… и-и-и-э… у него что-то вроде… и-и-и-э… аллегория, что ли?… и-и-и-э…

— Может, аллергия? — предположила Ванесса.

— Да-да, именно… и-и-и-э… — признательно кивнул старичок. — Благодарю, зеньорита… и-и-и-э… я все время путаюсь в этих лекарских терминах… и-и-и-э… У этого несчастного аллергия на вино… и-и-и-э… чуть проглотит, сразу тошнит… и-и-и-э…

— Герцог, ну зачем вы отвлекаете меня такой ерундой? — плотно сжал челюсти король. — Вставьте в рот воронку, да залейте! А потом заткните рот кляпом, чтоб не выплюнул!

— Но ваше величество… и-и-и-э… медик говорит… и-и-и-э… что это может плохо сказаться на пищеварении… и-и-и-э… вредно для здоровья… и-и-и-э…

— Герцог, ради Единого, что вы несете?! Мы же говорим о приговоренном к КАЗНИ!!! Отправляйтесь, и больше не дергайте меня по пустякам!

Министр юстиции виновато поклонился, попятился и удалился спиной вперед. Король сердито утер губы салфеткой и налил вина себе самому.

— Пора, пожалуй, задуматься о преемнике для герцога… — проворчал он. — Все-таки семьдесят девять лет — не шутка, пора уже спроваживать старика в отставку… Начинает заговариваться… да и соображает уже плоховато…

— Ваше величество, а это так уж обязательно — поить смертников вином? — осведомилась Вон.

— Традиция, маркиза, многовековая традиция… — равнодушно ответил король. — Не мне говорить вам о косности мышления в народе — если я попробую лишить приговоренного этого треклятого вина, меня сразу начнут обвинять во всех немыслимых грехах.

Он еще раз пожал плечами и отхлебнул вина сам. Точно такого, которое в этот момент заливали в глотку бедолаге на эшафоте. Король оценил великолепный букет, слабо улыбнулся и пожал плечами, искренне недоумевая, как это у кого-то может быть аллергия на такой божественный напиток.

— Ваше величество! — появился на пороге Джориан.

— А-а-а, барон, я вас ждал, — поставил бокал король. — Входите, входите.

Поскольку в Рокуше было объявлено военное положение, барону Джориану было выдано право входить к королю без доклада — в любое время дня и ночи. Хотя он им не злоупотреблял.

— С воздушного шара сообщают, — мрачно отрапортовал капитан, отдавая честь. — Их заметили.

Кого «их», он не уточнил. Это не требовалось — все и без того прекрасно знали, кого уже четвертый день выглядывают с воздушных шаров, висящих над крепостями. Над городом то и дело проносились орнитоптеры — с донесениями из городов или, наоборот, с королевскими инструкциями губернаторам и городничим. Три Крылатых Гонца уже погибли — колдуны на вемпирах старательно перехватывали творения рокушских механиков.

Четыре дня назад Ригеллион Одноглазый форсировал Готиленсе. А вчера утром пала крепость Кехубер — последний оплот, прикрывающий западные подступы к столице. Серые потратили на нее всего двое суток. Король был уверен, что сегодня Четвертый Маршал серых объявится под стенами Владеки.

И он не ошибся.

— У вас все готово, барон? — чисто для проформы уточнил король.

— У меня всегда все готово, — хмуро кивнул Джориан.

— В таком случае пойдемте, — встал из-за стола Обелезнэ Первый. Длинное лицо осталось невозмутимым, как айсберг.

В коридоре короля окликнул крохотный человечек в квадратной профессорской шапочке — один из королевских инженеров. В руках он с трудом удерживал тяжеленную штуковину, опутанную шлангами и усеянную металлическими трубками. В нижней части расположились четыре толстых стеклянистых колбы, наполненных маслянистой жидкостью.

— Ваше величество, у меня назначена аудиенция… — робко напомнил ученый.

— Зеньор Втапирен?… — припомнил король. — Да-да, я помню. Это и есть то, что вы мне обещали?

— Да, ваше величество, это новая разработка моего отдела! — воодушевился инженер. — Пока что только первый прототип… но все положенные испытания уже прошло, не сомневайтесь! Оружие! Новое оружие! Настоящий триумф инженерной мысли!

— Втапирен, у меня мало времени, — поморщился Обелезнэ. — Побыстрее, пожалуйста. Что это такое? Конкретно?

— Это устройство для поражения противника струей горящей жидкости на небольшом расстоянии, — объяснил Втапирен. — Мы называем его «огнеметом». Разрешите продемонстрировать?…

Не дожидаясь ответа, он направил ствол огнемета в сторону и быстро-быстро закрутил толстую рукоять. Из овального жерла вырвалась струя жидкого огня, превратившая великолепный гобелен и занавески на окнах в горящие тряпки. Стена почернела от копоти.

— Мне нравится! — высказал свое мнение Джориан. — Берем?

— Впечатляет, — согласился король. — Хотя на будущее учтите, Втапирен, что подобные демонстрации должны проводиться в надлежащих местах, а не где попало. Этому гобелену было больше двухсот лет.

— Простите, ваше величество… — виновато скрючился ученый. — Не подумал как-то…

— На первый раз я буду снисходителен, — равнодушно посмотрел на него Обелезнэ. — Ваше изобретение весьма ценно. Отправляйтесь к герцогу Ахмариану и передайте ему действующий образец, чертежи, технологию… ну, вы лучше знаете, что там нужно. Передайте ему, что я приказываю в срочном порядке запустить это в массовое производство и поставить на вооружение.

— Ваше величество, а как же…

— На следующем награждении о вас не забудут.

— Нет, я имел в виду… мне же нужен письменный приказ…

— Протяните руку.

Втапирен вытянул перед собой ладонь, и король с силой ударил по ней печатью. Ученый сдавленно охнул — на коже отпечатался ровный фиолетовый круг с королевским гербом внутри.

— Ахмариану этого будет достаточно, — чуть улыбнулся Обелезнэ. — Не смывайте печать, пока он не начнет работы. Барон, маркиза, пойдемте же.

Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад — туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов — возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.

На каждом равелине возвышалась сложная баллиста, установленная на подвижной станине. Все они нацелились в небеса. Один из бомбардиров прямо сейчас крутил ворот, заряжая самое крупное из орудий. Шестерни вращались, натягивая тугую пружину. В ложе аккуратно улегся толстый болт, оканчивающийся серповидным лезвием-полумесяцем, покрытым тонким слоем серебра. Эти механизмы предназначались для истребления всадников на вемпирах. Имелись и «многостволки», подобные той, что не так давно применил генерал-аншеф Лигорден.

Комендант крепости вытянулся в струнку — на центральный бастион поднялся сам король. Подземный ход, соединяющий Рокат-Каста непосредственно с Королевским Дворцом, обеспечивал кратчайший и очень быстрый путь. Разумеется, в случае захвата крепости его немедленно подорвут, чтобы не сумел воспользоваться враг.

— Харра!!! — гаркнул седой вояка, отдавая честь. — Здравия желаю, ваше величество!

— Вольно, граф! — поднял ладонь Обелезнэ. — Какие новости?

Все глаза невольно обратились к небу — самой примечательной его деталью был огромный воздушный шар, привязанный прочным и легким канатом. Воздухоплаватель в корзине прилип к длиннющей подзорной трубе, разглядывая горизонт. Снизу наблюдатель казался совсем крохотным — пузырь с газом унес его под самые облака. И однако хорошо было видно, что парень ощутимо нервничает — ему очень не нравилось то, что открывалось вдали.

Ванесса подняла к глазам бинокль. С этой высоты панорама пока еще не могла похвастаться ничем особенным — только ровное поле. Король, барон Джориан и комендант Рокат-Каста стояли с подзорными трубами.