Но теперь против него вышли охотники на чудовищ.

Прыжок! И все четверо, как по сигналу, ринулись на врага. Существо сигануло прочь, едва не ухватив опустившуюся слишком низко Ванессу, но воздушный элементаль успел выдернуть хозяйку из-под удара. Чудовище уклонилось от свищущих в воздухе катан, с рыком обошло Логмира и бросилось под ноги Индраку — посчитало его самым медлительным и неуклюжим. Но могучий дэвкаци с быстротой молнии изменил направление удара, ударив молотом… по земле. Существо лишь в последний миг успело откатиться правее.

От удара зачарованного оружия земля колыхнулась, словно от подземного толчка. Ванессу ударило воздушной волной, Логмир подлетел метра на три, и даже лод Гвэйдеон с трудом сохранил равновесие. Лошади испуганно заржали, Гордый забил копытом, из кареты донесся истерический визг принцессы. Огромная кувалда ушла в землю по самую рукоять — Индраку пришлось приложить серьезные усилия, чтобы выдернуть ее обратно.

Однако и Существо не удержалось на ногах. Чудовище не было готово к такой встряске и неловко шлепнулось на брюхо. Чешуя мгновенно перекрасилась в цвет дорожной пыли — теперь Существо стало напоминать уродливый серый булыжник. Сверху его наконец-то настигла пулевая очередь — но оно вообще не отреагировало. Крови не было. Существо взметнулось в воздух, мгновенно сменив серый «пыльный» окрас на почти полную прозрачность и опять не дотянувшись какого-то сантиметра. Прыгало оно, словно двухметровая блоха — при желании вполне могло бы перемахнуть фонарный столб.

Но в падении… Существо дернулось, пытаясь увернуться, взмахнуло лапами, но было уже поздно — оно напоролось брюхом на Белый Меч. А в следующий миг в воздухе просвистели Рарог и Флейм, обрубая передние лапы. Крови по-прежнему не вытекло ни капли — раны выглядели так, словно Логмир разрубил какой-то корнеплод. Ни мышц, ни костей — только ровная буроватая масса.

Тварь бешено взревела, извиваясь на мече. Лод Гвэйдеон с трудом удерживал столь крупное чудовище на весу — руки дрожали от натуги, лезвие ходило ходуном. Клыкастая пасть щелкнула в каком-то миллиметре от забрала — глазные заслонки забрызгало слюной. Задние лапы взбрыкнули, едва не оставив Логмиру еще пару шрамов на лице.

Паладин быстрым движением опустил руки, уперся керефовой подошвой в пасть Существа, единым рывком выдернул Белый Меч, перехватил рукоять в правую руку, левой выхватывая гольбейн, и резко полоснул твари по горлу. Разрез получился такой, как будто надрезали картофелину.

— Именем Ордена, сгинь, близнецово отродье!!! — прогремел Генерал, вновь размахиваясь Белым Мечом.

Искалеченное Существо взревело, поднимаясь на дыбы и мгновенно меняя цвет, подпрыгнуло, увертываясь от просвистевшего молота Индрака, заревело от боли — в затылок чудовища ударила пистолетная очередь. Еще несколько мгновений, и его просто превратят в фарш… но тут Существо как-то странно извернулось… и просто исчезло. Ванессе, смотревшей сверху, показалось, что его словно бы проглотило невидимой пастью — голова испарилась на сотую долю секунды раньше, чем ноги.

— Где оно? — настороженно обернулся лод Гвэйдеон.

Логмир сделал несколько широких кругов, взметая пыль. Изрезанные уши Индрака стояли торчком — дэвкаци чутко прислушивался к посторонним звукам.

Существо не показывалось. Ванесса поднялась повыше, внимательно осмотрела окрестности, спустилась и покачала головой.

— Никого. Давайте-ка ехать, а то еще вернется… Кто его знает — вдруг он сейчас всем постам названивает, подкрепление вызывает?

Ее слов не поняли. Но послушались — Индрак взгромоздился на козлы, не убирая, однако, молот далеко. Лод Гвэйдеон и Логмир схватили каждый по отрубленной руке Существа — охотничьи трофеи! Ванесса посмотрела на этих коллекционеров неодобрительно, но ничего не сказала.

Стычка с Урришем Проводником отняла довольно много времени. Солнце уже закатилось за горизонт, когда карета наконец-то подкатила к реке. Впереди виднелась паромная переправа — канат, натянутый от берега к берегу, и широкий плот, специально приспособленный для перевоза больших грузов.

Увы, сейчас он пребывал на другой стороне и переправляться явно не собирался. По ночам ларийские пути-дороги пустеют — жрецы Единого однозначно заявляют, что бродить в темноте нельзя. Ибо ночами по дорогам ходит Демон[37].

— Ночуем здесь, — кивнула в сторону корчмы Ванесса.

Карта слегка устарела — этот придорожный приют успел сменить название. Теперь он именовался «Хвост Вешапи».

В обычные дни корчма кипела жизнью — в конюшне ржали лошади, по двору бегали дети и сновали туда-сюда корчемные работники, у забора сидели и пускали дым старики из близлежащей деревни. Они использовали «Хвост Вешапи» вместо клуба — часами посиживали на скамеечке и чесали языки. В хорошую погоду — снаружи, в дурную — внутри.

Сейчас же, когда серые заполонили всю страну, и на каждом шагу торчали колдуны, корчма настороженно затихла. Ворота пребывали запертыми на засов, за забором царили темнота и тишина, главное строение не подавало признаков жизни. Только слышалось тявканье какого-то домашнего зверя — но не собаки, собак на Рари вообще не водится.

Вон выпрыгнула из кареты и решительно забарабанила в дверь.

— Открывайте, клиенты пришли! — прокричала она.

На стук никто не отозвался. Лод Гвэйдеон вежливо отстранил девушку и бухнул в ворота сам — от всей души, бронированным кулаком.

— Именем Ордена, откройте! — прогремел он.

На Каабаре подобный призыв всегда заканчивается одинаково — радушно распахнутой дверью и улыбающимся хозяином, с порога предлагающим угощение. На Рари результат оказался куда более жидким — дверь настороженно скрипнула, за забором засветился тусклый огонек, и послышался звонкий голосок:

— А кто тама? А то тятя не велел открывать кому ни попадя!

— Мальчик, мы клиенты — покушать, попить, переночевать, — вежливо ответила Ванесса. — Открой, а? А то тут темно, холодно, и лошадки у нас голодные…

— А тятя сказал — ночью никому не открывать, ночью по полю попованы[38] шастают!

— Мальчик, мы не попы… ну, не эти, как ты там сказал, — замялась Ванесса.

— А чем докажете? — настаивал недоверчивый малец.

— Могу глаз выколоть! — вылез вперед Логмир. На него тут же зашикали, и он обиделся: — А чего я сказал?! Да я пошутил просто! Я же шутник, почти как Петрах-Зубы-Вон[39]!

За забором заворочалось еще что-то — куда более крупное, чем въедливый мальчишка. Похоже, батька. Он долгое время кряхтел, разглядывая нежданных гостей в щелочку, а затем рявкнул:

— Кого там злые ветры несут?! Чаго надо?

— Переночевать! — крикнула Ванесса. — Мы заплатим!

— Заплатют они… За воротами ночуйте, платильщики! Щас зверь-клыков спущу!

Вышеозначенные тут же залились диким лаем.

— Инди, постучи-ка ты, — вежливо попросила Ванесса. — Только легонечко.

Дэвкаци послушно постучал. Еле-еле, буквально кончиками пальцев. Но ворота сразу затряслись, как сухой лист на ветру.

На той стороне притихли. В воротах открылось крохотное окошечко, оттуда высветился луч потайного фонаря. Корчмарь неуверенно спросил:

— Это шо — дэвкаци с вами, да? Их у нас уж лет пять не видали… Откуда взялси-то здеся?

— Да вот — взялся… Мистер трактирщик, откройте, пока мы с вами по-хорошему, а? А то Инди сейчас еще разочек постучит…

— Единый Дух, да за что ж мне это?! — взмолился корчмарь. — Не можу, дочка, не возьму грех на душу! Колдун у меня тама столуется, рожа серая! Не достоит корчма до утра, брюхом чую — не достоит! Переночуйте щще где-нибудь, а? Хоть у поле голом — все лушше, чем здеся!

— Колдун? — спокойно переспросил лод Гвэйдеон. — Сударь, именем Ордена, немедленно отворите. Обещаю — я избавлю вас от колдуна.

— Ох, упаси Единый! — взвыл корчмарь. — Да он жа всю корчму по бревнышку раскатит, брюхом чую — раскатит!