Я постаралась не высказать удивления, хотя оно наверняка отразилось на моем лице. Тем не менее, вспомнив, как обычно прощалась с мачехой или отцом Варя, я поклонилась в пояс, так, что коса по земле мазнула.

— До свидания, господин Вран, господин маг.

Под пристальным взглядом Верховного мага я развернулась и собралась уйти, но его оклик заставил меня замереть на месте.

— Ну-ка, постой! Не тебя ли я видел в доме Кощея?

— Так я и у них убираюсь, господин маг, — не соврав ни словом, сказала я, старательно глядя на носки своих туфель. Если он чувствовал ложь, то тут придраться было не к чему. Уборкой в доме я занималась каждый день, приводя его в более «жилой» вид.

— Вот как… — он продолжал смотреть на меня, и мне стало неприятно. Будто я зверек диковинный, а не человек!

— Может, ты себе домработницу ищешь, а, Михаэль? — вмешался Вран, и тот отвел от меня взгляд.

— Да нет, людей в мой дом пускать опасно. Всякие древние артефакты и магические книги с защитой от чужих рук, ты же знаешь…

Они развернулись к башне, продолжая разговор, и я поспешила отступить в тень кустов, а затем припустила по дорожке к выходу. Отчего-то разговаривать с Верховным магом стало страшновато.

— Эй, ты куда бежишь? — у самой калитки поймал меня Финист, зашедший забрать с занятий. Оказавшись в объятиях мужа, я позволила себе выдохнуть и расслабиться. Заодно поймала за шкирку Ала, который собрался сунуться к башне — не хватало ему встретиться с Верховным магом! Кстати, интересно, знает ли Михаэль о том, что Ал — шептун? Всё-таки, раз Александр является потомком королевской крови, маги, должно быть, в курсе…

— К Врану пришел Верховный маг, — выдохнула я, отдышавшись, и рассказала Финисту о встрече. Он нахмурился, потерев едва заметную морщинку на лбу.

— Вран редко врет. Если решил представить тебя прислугой, значит, лучше поддержать легенду. Я предупрежу отца, чтобы не проболтался случайно, — сказал муж, обнимая меня за талию и подталкивая в сторону улицы, подальше от башни. — Интересно, что Михаэлю надо от Врана?

— Может, он тоже расследует убийство? — спросила я шепотом, чтобы Ал не услышал о преступлении, но муж качнул головой.

— Если бы убийство касалось кого-то высокопоставленного, то Михаэль мог бы вмешаться. Но из-за простолюдинки он в расследование лезть не станет. Своих забот предостаточно, — Финист на секунду отпустил меня и поймал за руку Ала, который устремился к бездомной собаке, чтобы погладить. — Не трогай, я же говорил! — прикрикнул он на сына, и тот прикусил губу, чтобы не зареветь. Глаза покраснели, кончик носа тоже.

— Почему ты так категорично настроен против собак? — я проводила взглядом безмятежно лежащего на жаре пса. Уверена, он не укусил бы Ала, даже если бы тот дернул его за хвост. Слишком жаркая была погода, когда даже лапой пошевелить лень, да и выглядел пёс весьма добродушным.

— Волки, собаки… никогда не знаешь, что у них на уме, — Финист потер рукой подбородок, почесав шрам, и я только сейчас подумала, что шрам мог быть оставлен диким зверем. Для удара ножом рана была слишком рваной. — Не хочу, чтобы Ал пострадал.

— Но если он будет бояться собак, разве это не хуже? — справедливости ради заметила я, и Финист вздохнул.

— Хуже. Но бояться он их не будет. Вот тут у шептунов отсутствует инстинкт самосохранения при общении с дикой природой, — он легонько постучал меня по лбу, а затем подхватил всё ещё обижающегося Ала на руки. — Не сердись на меня. Хочешь, пойдем в парк?

— А можно? — мальчик мгновенно забыл о собаке и посмотрел на отца с восторгом.

— Если хочешь.

Судя по радостному визгу ребенка, он очень даже хотел.

Городской парк разительно отличался от того, что я представляла. Были тут и увитые цветами качели, куда не только ребенок мог усесться, но и взрослый, и красивые фонтаны, и многочисленные лоточники, предлагающие разнообразные мелочи — от сладостей и орешков до кваса и соленой рыбки. А еще толпы людей — молодых семейных пар и просто влюбленных парочек, милующихся у всех на виду.

Ал быстро влился в группу ребят, играющих в богатырей и разбойников, и принял на себя роль благородного лидера. Его противником был забавный конопатый мальчишка, годика на два старше, но не заносчивый, а смешливый. Вся эта орава бегала между нами и другими взрослыми, вдохновлено гикая и потрясая игрушечными мечами и обычными палками.

— Какой очаровательный у вас малыш, — подсела к нам красивая женщина с яркой внешностью и пышными рыжими кудрями, и я поняла, что она мама «главаря разбойников». — Сколько ему?

— Осенью исполнится шесть, — ответил Финист, с гордой улыбкой глядя на Ала.

Поначалу я вежливо отвечала на многочисленные вопросы — хотя указание, что я слишком молодо выгляжу для матери Ала, было мне неприятно. Вроде как комплимент сделали, но, в то же время сказали, что я — подделка. А затем я заметила и другое: женщина старательно пыталась обратить на себя внимание Финиста, бросая на него томные взгляды, которые муж, к счастью, игнорировал. Она то и дело теребила прядь волос, вздыхала, словно специально выставляла вперед пышную грудь и однажды, как бы случайно, коснулась руки Финиста.

Я почувствовала, что начинаю злиться. Да сколько можно?! У неё ведь свой сын есть, и брачный браслет на руке сверкает: значит, не вдова. Зачем на чужого мужа заглядываться?

— А вы давно женаты? — спросила она непринужденно, но прежде, чем я успела ответить, Финист обнял меня за плечи.

— Иногда кажется, что всю жизнь. Но, — он наклонился чуть ближе ко мне и заговорщическим шепотом закончил, — каждая ночь прекрасна, словно первая.

В тот же миг его теплые губы накрыли мои, даря сладкий поцелуй, и когда я открыла глаза, женщины рядом с нами уже не было.

— Даже жаль, что сегодня тут так многолюдно, и Ала одного не оставить, — выдохнул Финист, теребя руками шнуровку на вороте моего платья и словно невзначай касаясь груди. Я понимала, что дальше муж не пойдет, людей вокруг действительно было много, но от этого легкого флирта внутри меня загорелся пожар. Плохо соображая, что делаю, я сама потянулась к нему за очередным поцелуем, и Финист не стал в нем отказывать.

— Если мы сейчас не остановимся, то Ала придется вести домой очень быстро, и он обидится, — муж разорвал поцелуй, а я заметила, что руки у него слегка дрожат. Покраснела, понимая, что Финисту трудно сдерживаться из-за моего порыва.

— Извини, — смутилась я, но он ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Лада, любимая ты моя, — шепнул он, крепко прижимая меня к себе, и от его слов защемило сердце.

— Пап, а можно я заберусь на пиратский корабль? — чуть позже примчался к нам Ал, весь сырой от беготни и встрепанный, как ежик.

— Только до первой палубы, — разрешил Финист, и Ал бросился к игрушечному деревянному кораблю в центре парка. Конечно, он не был таким большим, как настоящий, но детям нравилось по нему лазать. Я бы и сама на него забралась, но боялась, что меня не поймут.

— Рассказывай, что вы проходили сегодня, — Финист развернулся, положив голову мне на колени, и я тут же запустила пальцы в его волосы. Мне нравилось их гладить. Светлые, пушистые. Словно солнечные лучики проходят сквозь пальцы.

Пересказала об увиденном мной растении и о том, как боролась с сон-травой. Финист немного напрягся, когда услышал, какому Вран подверг меня испытанию, и, перехватив мою руку, крепко переплел наши пальцы.

— Сильно напугалась?

— Нет, мастер ведь был рядом, — не стала преувеличивать я, хотя забота мужа была приятна.

— Не слишком на него полагайся. Вран может оставить тебя один на один с проблемой. До смертельного исхода не доведет, но вмешиваться будет только в крайнем случае, — предупредил Финист, и я взяла его слова себе на заметку. Не хотелось бы вернуться однажды домой израненной только потому, что посчитала, будто мастер должен меня защищать.

На следующий день я заявилась к Врану с ведром и тряпкой, чем немало повеселила старика.