Солнце еще толком не взошло, давая о себе знать лишь робкой полоской света на горизонте. Но каменистые вершины пологих гор уже выскользнули из-под власти ночи. Узкие, густо поросшие лесом долины между ними все еще пребывали во тьме. Тишина вокруг стояла обволакивающая и в чем-то даже неестественная. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Даже ветер, этот вездесущий проказник, куда-то запропастился.

Ощущению монументальности застывшей природы мешала только странная парочка на одной из вершин. Тот, что пониже, с видом мечтателя, блаженно закрыл глаза и подставил лицо восходящему солнцу. Другой, с выправкой военного и суровым выражением лица, сцепил руки в замок за спиной и буравил компаньона взглядом.

— Зачем ты меня сюда позвал?

— Похвастаться, — Мечтатель отвлекся от созерцания восхода. — Ничего необычного не замечаешь?

— А должен?

— Ну, если присмотришься…

Суровый недоуменно вскинул бровь, но все же прошелся цепким взглядом по окружающим пейзажам.

— Не знаю, такое ощущение, что этот мир недоделан. Не вижу динамических объектов. Подозреваю, что и «разумных» здесь нет, — Он сделал паузу, ожидая подтверждения своих догадок, но мечтатель молчал. — Ты хотел сообщить, что модуль генерации миров сбоит? Мог бы просто сказать, а то устроил, понимаешь, шоу…

— Не угадал. Дело не в модуле. Этот мир я создал сам. С нуля. Ну, а перед заселением решил тебе показать. Вдруг что не так.

Брови на лице военного сошлись к переносице, и он недоверчиво сощурил глаз. Повторно прошелся взглядом по окрестностям.

— Не понимаю. Зачем? — Наконец спросил он. — Автоматическая генерация быстрее и надежней.

— Можно конечно и автоматом, — Пожал плечами мечтатель. — Но я хотел опробовать кое-что из новых разработок. Расширенный пакет административных модулей.

— И сильно расширенный?

— Не без этого, — Улыбнулся напарник с плохо скрываемой гордостью. — У шефа возникла идея создать мир, где некоторые «разумные» будут обладать нашими возможностями. Для них это будет вроде магии.

— П-ф-ф… — Скептически фыркнул суровый. — Это точно идея шефа? М-м?

— Признаю, признаю, — Мечтатель поднял руки в шутливом жесте, будто сдается. — Идея моя, но шеф одобрил и даже пару нюансов от себя добавил.

— Ладно, налюбовались… — Суровый устало покачал головой. — Уходим?

— Погоди, — Оглядевшись вокруг, мечтатель уверенной походкой направился к самому большому обломку скалы на вершине. — Руки так и чешутся сделать еще кое-что.

Он закатал рукав и неожиданно легко впечатал раскрытую ладонь в каменную глыбу. Рука погрузилась в твердый камень, будто в мягкую глину. Убрав руку, мужчина осмотрел получившийся след и удовлетворенно хмыкнул.

— Что это? — Суровый провел пальцем по краю отметины, выплавленной в монолите.

— Автограф. По-моему, имею право.

— Я иногда поражаюсь, насколько ты бываешь несерьезен, — Напарник осуждающе покачал головой.

— Хм… А знаешь, ты прав, — В голову мечтателю явно пришла новая мысль. — Это и вправду несерьезно. Если уж ставить…

На этот раз он закатал оба рукава и, повернулся в ту сторону, где горы становились выше, и почти не виднелось зеленых долин. Руки напряглись и стали будто тянуть вверх скрюченными пальцами неподъемную тяжесть. Горы вдалеке дрогнули и, со все нарастающим грохотом, вздымались все выше и выше. Суровый скривился и зажал уши руками. Земля дрожала, и обломки скал срывались вниз даже в таком отдалении от эпицентра событий. Буквально через минуту на месте обычной горной гряды высился неприступный монолит, сплошной стеной уходящий в небо. На лбу у мечтателя выступили капельки пота.

— Та-а-ак, основа готова, — Придирчиво осмотрев результат, выдал он. — Теперь сам автограф…

Он поднял руку и будто толкнул воздух в сторону серой и угрюмой громадины. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом скалы снова дрогнули, и на их отвесных склонах проступил отпечаток ладони. След поистине исполинский.

— Позер! — Резюмировал суровый. — Сам сделал, сам испортил… Там же никто жить не сможет.

— Не страшно, — Мечтатель легкомысленно махнул рукой. — Здесь будут жить легенды… Мифы и сказки. А разумным и так места хватит. Уходим.

Исчезновения странной парочки некому было заметить. Некому было удивиться. Новый мир уже начал свое существование, хотя и был еще девственно пуст.

Волны мерно покачивали судно, а портовые огни Пируссы то исчезали, прячась за кормой, то снова маячили вдали. Крэйвен лежал на куче смотанных бухтами канатов и лениво ковырял безвкусную баланду из оловянной миски. Капитан Крюзон — форменный скряга. Нет, чтобы оплатить место у причала. Команда с удовольствием бы засела в портовых кабаках и пару кружек крепкого точно была бы «за здоровье капитана». Стоять же на рейде — скука смертная. По соседству бросили якорь такие же скряги, но то все корабли поменьше. У таких и правда деньги — большая редкость. Причина прижимистости Крюзона тоже в них родимых. Вернее в их отсутствии, хотя раньше таких проблем не было. Виноват же во всем этот противный старикашка — корабельный маг-погодник. Любой из команды давно бы свернул ему шею за мерзкий характер, но дед оказался хитрее — слег сам. То ли от старости, то ли от собственной вредности. И вот уже пять седмиц, как их скорлупка носится по волнам без всякой магической помощи, а этот хрыч валяется в своей каюте и изображает больного.

— Удавил бы… — Проворчал Крэйвен, представив в очередной раз сморщенное лицо старика.

А без мага что? Ничего хорошего. Пару крупных заказов увели другие капитаны прямо из-под носа. Один раз чуть не потеряли товар во время шторма. А ведь могли и жизни с кораблем в придачу. Нет, так дела не делаются… Если этот старый пень не вылезет из койки до сезона караванов — сушите весла, ищите новое корыто.

Дробный стук чьих-то шагов заставил Крэйвена отвлечься от мрачных мыслей. Он отложил в сторону миску и поднялся со своего лежбища. Хм, кто-то из руководства… Звук от жестких подошв, какие пристало на суше носить, а не по мачтам лазать. Простые моряки по теплу так и вовсе босыми ходят.

— Прочь с дороги! — Младший помощник капитана Рилхан, пронесся мимо, выпучив глаза. — Ну что вы телитесь? Бегом, бегом!

За ним с угрюмым видом тащились два матроса. Поджарые, с задубевшей от соленой воды кожей, уроженцы Призрачных островов — иннолы. В просторных рубахах, из под которых виднелись замысловатые татуировки и штанах из старой парусины чуть ниже колена. Крэйвен и сам выглядел похоже. Иннол, один из многих рядовых матросов на этой посудине.

— Что за?.. — Он недоуменно проводил начальство взглядом, не особо рассчитывая на ответ. — Суета на ночь глядя…

Помощник Крюзона не ответил и, резво перемахнув через борт, скрылся из виду. Как раз с той стороны, где держали пришвартованную лодку для поездок в город.

— Магу похужело, — Буркнул один из матросов, проходя мимо. — Мы за лекарем в город. Если найдем…

— И на кой только деньги тратить? — Вставил второй. — Хрыч и так старый. Все равно помрет.

— Не каркай…

Все трое погрузились в лодку и через мгновение до Крэйвена уже доносились едва уловимые звуки ударов весел о воду. Отлично… И так все было плохо, а стало еще хуже.

Он спустился в общую каюту. Не каюта — так, тесные ряды нар за хлипкой загородкой в грузовом трюме. Выпить бы… О, да! Рыбаку и улов прямо в сети плывет. Не скрываясь от начальства, человек пятнадцать распивали что-то явно покрепче чая. Остальные матросы в большинстве своем валялись без дела по койкам.

— Угостите?

В руке моментально оказалась кружка, и дешевое пойло единым глотком отправилось в желудок. Эх-х-х, Тыхран фарага! Горло то как дерет… От неожиданности Крэйвен закашлялся, чем вызвал дружный хохот выпивающей братии.