— Знаешь, Вась, — В дрожащем свете факела ей удалось рассмотреть, что из под вывороченной двери торчат чьи-то ноги и Мариса бросилась вытаскивать тело из под обломков. — Если я когда-нибудь застряну в синтетическом мире как Алекс — не приходи меня спасать. Очень тебя прошу, не приходи.

— Э-э-э… — Вася с запозданием осознал ошибку и его голос зазвучал смущенно-смущенно. — Давай помогу, что-ли?

Он с натугой приподнял тяжеленную дверь, оказавшуюся плюс ко всему «двойной» за счет металлической решетки с внутренней стороны, и отбросил всю эту конструкцию в сторону. Перед ними без сознания лежал мужчина. На вид лет двадцати пяти — тридцати. А в остальном… Длинные волосы заплетены в косички на висках и скреплены на затылке. На руках и ногах тяжелые колодки, которые приняли на себя вес сорванной двери и не позволили расплющить тело. Грудь замотана грязными бинтами, из под которых виднеются обильные татуировки, переходящие на плечи и дальше на жилистые руки.

— Ну, как? Жив? — Васин голос дрожал от волнения, он вглядывался в лицо заключенного через плечо Марисы, пока та пыталась нащупать жилку на шее.

— Вроде жив… — Успокоила она напарника. — Только не очень-то он похож на Алекса. Может здесь еще кто-нибудь есть?

— Он тут сидел один, я все осмотрел.

— Тогда я ничего не понимаю, — Мариса встала с колен и отряхнула испачканный подол. — Надо проверить камеры налево от лестницы.

— Не волнуйся, я все сделаю, — Он метнулся к выходу, отмахнувшись от совета на этот раз обойтись без жертв.

Девушка предприняла пару попыток привести пленника в сознание, но тщетно. Через минуту вернулся растерянный Вася.

— В той камере пусто. Дверь вообще хлипкая, не то, что здесь была.

— Бред какой-то… И где тогда Алекс?

— Погоди, может и не бред. Может все гораздо проще, — Вася в сомнении покачал головой. — Помнишь, я говорил, что есть варианты проникнуть сюда без лишнего шума?

— И?

— Вот один из вариантов — это скорректировать свой внешний вид.

— Ты хочешь сказать?.. — Мариса покосилась на тело у своих ног.

— Ну, Алекс точно на такое способен, — Вася пожал плечами и, приподняв отобранный у Марисы факел, еще раз осмотрел камеру для «особо опасных». Других пленников по-прежнему не наблюдалось.

Плохо-то как. Неужели боль должна чувствоваться и после смерти? В этом же нет никакого смысла. Из горла Кадая вырвался мученический стон. Или это еще не конец?

Перед глазами все еще стояла картинка, как в его сторону смотрит полдюжины взведенных арбалетов. А потом? Он не увидел, выстрелил кто-нибудь или нет, но мир странным образом качнулся. Послышались испуганные крики, а все вокруг поглотила тьма. Что это если не смерть?

Кадай открыл глаза и с трудом сориентировался в пространстве. Он по-прежнему был в обеденной зале, но помещение разительно преобразилось. Кругом царила разруха. Значит, последнее видение, перед тем как ушло сознание, — не игра воображения. Замок на самом деле шатало.

— Что это было? Вопрос был риторический, но ему неожиданно ответили:

— Твои дружки. Кто же еще?

Кадай приподнялся на локте и огляделся. Несколько потолочных балок обвалилось. Вон даже тела невезучих охранников лежат среди обломков. И каким только чудом самого не задело? Тел барона и толпы охранников за вычетом погибших не наблюдалось. Ни вживую, ни в виде трупов. Зато обнаружился живой и перепуганный племянник барона, все так же крепко сжимающий в руках странный кинжал. Как там его? Ленгмар?

— Это вряд ли. У меня нет друзей, способных на такое, — Кадай не чувствовал, что парень может представлять угрозу, и потому не стал следить за его действиями, продолжив осмотр повреждений замка. — А остальные где?

— Прячутся.

Какое интересное стечение обстоятельств. Колодки сняли, сами разбежались. Беги, дорогой гость, куда глаза глядят. А, собственно, почему бы и нет?

— Ясно, — Кадай попытался вызвать расположение у собеседника улыбкой. Разбитые губы моментом напомнили о себе. — Это они удачно придумали. Ты не будешь возражать, если я попробую бежать?

Вопрос поставил парнишку в тупик, но после длинной паузы он все же принял решение:

— Не буду…

Пожевал губу, перевел взгляд на зажатый в правой руке кинжал, и выражение его лица резко изменилось. Ленгмар хлопнулся на пол с громким криком «Ложись!». Кадай на всякий случай повторил маневр, но не так спешно. Мгновение, другое. Ничего так и не произошло, но когда мальчишка поднял голову и посмотрел на Кадая, лицо его было бледным, а глаза испуганными.

— Это точно не твои друзья?

— Уверен…

— И ты, правда, не собирался убивать дядю?

— Что за глупости? Нет, конечно.

— Мне тоже надо бежать! — Припечатал Ленгмар. — Возьми меня с собой!

— Тебе-то зачем? — Кадай от неожиданности сбился с мысли. Хотя чего удивляться… Парнишку пытались убить. Собственный дядя, в собственном доме. Любое другое место после такого покажется безопасным. — Погоди… Мне надо подумать.

— Я знаю все выходы из замка, — Продолжал гнуть баронет.

— Это понятно. Но зачем тебе идти со мной? Ты и сам вполне справишься.

Ленгмар на мгновение задумался, обвел взглядом окружающие их руины.

— И куда я убегу? — Взгляд парня стал не по-детски серьезным. — Я вырос в замке. Я даже Уствин знаю плохо.

Кадай кивнул, подтверждая, что понял мотивы мальчишки. А вот озвучивать, что сам обладает еще теми познаниями в этой области, не стал. Ни к чему сейчас подобная честность.

— Хорошо, показывай, где тут выход.

Еще когда обсуждался план проникновения в замок и Вереск осознал, что неожиданно объявившиеся знакомые Кадая готовы рискнуть… Готовы вырвать товарища из лап баронского правосудия, то прослезился. Он заплетающимся от выпитого языком предлагал любую помощь. Да так настойчиво, так искренне, что совсем уж отмахнуться не вышло. Сговорились, что крестьянин покинет ярмарку, и будет ждать их в условленном месте недалеко от города. Надо лишь дойти до приметного валуна у обочины, сразу после которого дорога огибает небольшой холм. Вот с обратной стороны холма, в жидком лесочке Вереск и обещался ждать. На тот момент Марисе идея занять хоть чем-то рвущегося в бой Вереска показалась удачной. Они искренне надеялись решить вопрос с Алексом еще в темнице. Главное попасть внутрь, а как все закончится, они просто коллективно отключатся. Таков был план, всего-то делов.

— Жди нас одну ночь. Если не появимся — уходи, — Наставляла она тогда Вереска. — Мы — маги. Если уж мы не справимся, ты помочь не сможешь. Если все пойдет по плану — уйдем своим способом. Тебе его лучше не знать.

Теперь же… Имея на руках бессознательное тело и никаких гарантий, что это тело Алекса, помощь Вереска казалась очень даже кстати. Вот только почему «место» так далеко от города?

— Ну, что? — Вася пыхтел как паровоз. Тащить спасенного приходилось ему. Да еще в колодках, которые так и не придумали как снять, чтоб вышло аккуратно и без членовредительства. — Не видно этой каменюки?

— Не видно…

Мариса боялась, что они давно прошли нужное место, просто не заметив ориентиры в предрассветных сумерках. Уже решили плюнуть и устроить привал прямо на обочине, как показался злосчастный валун, а за ним и нужный холм.

— Это вы? — От маленького костерка к ним бросился протрезвевший Вереск. — Я так переживал! Как все прошло?

— Терпимо. Спасли вот одного… — Вася бережно сгрузил ношу на расстеленную у огня циновку. — Не уверены, что это наш, но других там не было.

Вереск, хмурясь, осмотрел бывшего пленника.

— Это не Кадай, — Резюмировал он. — Даже не похож…

— Ты уверен? — Васин вопрос прозвучал очень жалко, почти умоляюще. — Он ведь, знаешь ли, умеет облик менять.

Мариса прекрасно понимала, почему Вася цепляется за очевидно нерабочую версию. Она и сама устала. А уж каково напарнику? Он выложился там, в замке, потом раскурочил кусок городской стены, лишь бы не связываться со стражей на воротах. Еще и неудобную ношу волок пару километров в темноте по разбитой грунтовке. Если это не Алекс, то усилия приложены зря. Все придется начинать сначала и еще неизвестно, в каком направлении.