«Мое сердце обливается кровью, когда я вижу, как эти пиявки высасывают последние соки из простого народа. Как на бюджетные деньги возводятся хоромы и покупаются дорогие авто. Я не умею, как они красиво врать про прекрасное завтра. Я умею работать. Сегодня!»

Раскрасневшийся кандидат в мэры неизвестного Марисе городка в одном из синтетических миров уверенно окучивал свою аудиторию. Затесавшись в толпе журналистов, она делала пометки в своем блокноте. Нужды в пометках не было, но не выделяться же из толпы пишущей братии. Ей нужны «действенные приемы». Пока звучит лишь стандартный набор политических штампов.

Позаботимся о бедных. Приструним богатых. Накажем казнокрадов. Ничего особо оригинального, хотя исполнение вполне профессиональное. Они говорят, я работаю. О, да! Это по-настоящему оригинальный заход.

Последние несколько дней слились в мешанину осколков воспоминаний из реальности и погружений в синтетический мир. Новый проект, куда Марису приписали стажироваться, вели два опытных куратора. Ни тот, ни другой не выдерживали подключений дольше полуминуты за раз, и Марисе приходилось подключаться с каждым поочередно. А потом, бесцельно слоняясь по лаборатории, еще и ждать когда они придут в себя.

Шел третий день проекта. Это если считать как положено. Нормальными человеческими днями. Двенадцатое по счету подключение и по субъективным ощущениям Марисы — две недели без единого выходного. Еще на вводном инструктаже ей сказали: «Набирайся опыта, тебя ждет большое будущее». И она набиралась. На самом пределе сил.

После первых трех подключений перестали «шалить» органы чувств. После пяти — пропала сонливость в момент отключения. Мариса уже не испытывала дискомфорта, активируя модуль возврата и уверенно покидала мир в назначенное время.

«Вместе мы победим!!!»

Сколько патетики. Кандидат завершил свою речь и под шквал аплодисментов лояльных избирателей покинул трибуну. Мариса закрыла блокнот. Заметок не густо, а жаль.

Заказчик исследования — почти полная копия только что выступавшего. Только из реального мира. Крепкий, хваткий. Выходец из бизнеса. Не желая тратить деньги на предвыборную кампанию впустую, подошел к делу со всей серьезностью. Заплатить «Ответу», в его понимании, было дешевле, чем попробовать наугад и проиграть.

Когда ей на инструктаже описывали подробности проекта, она не могла отделаться от ощущения, что участвует в грандиозном надувательстве. Что их сейчас прямо здесь разоблачат. Но нет. Из предвыборного штаба по запросу пришел талмуд с перечнем всех мало-мальски значимых фактов из жизни заказчика. Подробнейший психологический портрет. Видеозаписи его предыдущих выступлений на публике.

На основе всего этого коллеги Марисы отобрали шестнадцать «аналогов» в синтетическом мире. На самом деле их было намного больше, но не менее важным было учесть менталитет того социума, где они выдвигались.

Мариса же теперь собирала «действенные приемы». Любые мелочи, которые, по мнению кураторов, помогли «аналогам» добиться победы.

— Как успехи? — К Марисе подошел румяный и с виду очень добродушный дедуля.

— Не густо, Матвей Матвеич. Ей богу, они все одинаковые.

— Политики, — Куратор понимающе улыбнулся и развел руками.

— И болтают одно и то же. Как только их люди выбирают?

— Кого-то же надо выбирать.

Мимо, живым потоком шла толпа корреспондентов и просто активистов. В холле их ожидал бесплатный фуршет. Еще одна оригинальная идея.

— Если сегодня успеем отсмотреть оставшихся, какие дальше планы?

— Отошлем, все, что нароем в штаб. Пусть учтут при подготовке, — Матвей Матвеевич пожал плечами. — Через пару дней они пришлют готовые тексты на обкатку.

— Я буду нужна?

— Ничего сложного, но будет лучше, если поприсутствуешь. И тебе опыт, и мы быстрее сдадим проект.

— Понимаю, — Кивнула Мариса.

— Выглядишь усталой. Может, сделаешь паузу?

— Нет, все в порядке. Просто скопились долги по учебной части.

Мариса понимала, что кривит душей и это заметно. Расположение преподавателей, завоеванное предыдущими годами безупречной учебы, так быстро не исчезает. Отсрочку дадут или вовсе за красивые глазки поставят зачеты.

Отпечаток усталости на лице был совсем по другим причинам. Они расстались с Филом всего неделю назад и с тех пор он не появлялся. Даже не звонил. Пусть первая ночь прошла в слезах, но она сильная девушка. Новая работа, новая жизнь и никаких сожалений. Так бы ей хотелось, чтобы думали окружающие. Но прошлое вновь напомнило о себе буквально час назад. Звонил Фил. Назначил встречу на нейтральной территории. А она даже не знает что скажет, когда увидит его.

— Учеба — дело важное, — Матвей Матвеевич сделал вид, что поверил. Лишних вопросов задавать не стал и на том спасибо. — Нехватка времени?

— Вроде того, — Мариса избегала прямого взгляда в мудрые глаза наставника и машинально рисовала каракули в блокноте. — Не то, чтобы прочесть или выучить. Иногда ведь нужно просто время, чтобы в голове все устаканилось.

— Х-м-м, развеяться, значит? Ну, на это вообще грех жаловаться. С вашими-то способностями.

— О чем это вы?

— Мариса, вокруг вас настоящий живой мир. Пусть и синтетический. Если бы я только мог находиться здесь дольше, чем требуется по работе… У вас же такая возможность есть. Воспользуйтесь ею.

— И что я буду делать?

— Представьте, что у вас выходной. Не знаю… Сходите в кино, театр. Прогуляйтесь в парке. Здесь все это есть. И не хуже чем в реальном мире.

— Не знаю. Глупо как-то.

— Ничуть. Я бы составил вам компанию, но… — Матвей Матвеевич потер кончики пальцев друг о друга и поморщился. — Но мне, к сожалению, пора.

Мариса знала, что зуд в пальцах — это предупреждение. Если твой личный лимит близок, то система дает знать. Если не прислушаться, то зуд усилится. Если и дальше оставаться подключенным, то просто выкинет из мира по достижению лимита. Очень неприятная процедура, со слов очевидцев. Защитный механизм, так сказать.

Это знание было голой теорией для нее. Мариса ни разу не была достаточно близка к лимиту, чтобы почувствовать зуд не говоря уже об экстренном отключении от мира.

— Прогуляйтесь. Будем считать это вашим официальным заданием на сегодня. Ну что, практикантка. Договорились?

— Если это официальное задание… — Мариса вымученно улыбнулась. — То я прогуляюсь.

Толпа вокруг помоста не унималась. Боев больше не предвиделось, а расходиться все равно никто не собирался. Более того, зрители подступили впритык, а ближайшие так и вовсе протягивали руки в надежде коснуться кумира.

Крэйвен прошелся по краю, выбирая место для спуска. Где его не разорвут в клочья фанаты.

«Молния, спускайся. Идем в кабак! Мы угощаем!»

Молния? Ха! Безумно уставшая Молния — вот он кто. Кабак? Так-то да, идея конечно соблазнительная. Только сначала все же к костоправу.

Взгляд выхватил из толпы в первом ряду хитрую улыбку и васильковые глаза с искоркой. Костоправ и выпивка моментально вылетели из головы. О, как много обещают эти глаза. М-м-мм…

Крэйвен присел на корточки, и толпа подалась немного назад. Все, кроме хозяйки васильковых глаз.

— Привет, красавица.

— Привет, чемпион.

— Какие планы на вечер?

Крэйвен спрыгнул на землю, но продолжить заигрывания не смог. Острая боль, словно нож воткнули под лопатку, заставила ноги подкоситься, и он постыдно осел в грязь.

— Это я такая сногсшибательная? — Красотка в деланном изумлении вздернула бровь.

— Это точно. Грому до тебя далеко.

Позорище! Слабак… Такой бой вытянул, а перед девкой в грязь. Крэйвен медленно встал, стараясь не делать резких движений. Каждый вдох отдавался новой порцией боли. Ребра, будь они неладны. Крэйвен перешел на частое и неглубокое дыхание.

— Тебе надо к лекарю, — Уверенно заявила хозяйка васильковых глаз. — А потом в койку и спать.

— В койке лучше не спать. А еще лучше «не спать» вдвоем. Составишь компанию?