— Добрый день.

— Здрасьте.

Повисла неловкая пауза. Мариса в принципе не понимала, что делать дальше и решила не брать инициативу на себя. Несколько секунд они разглядывали друг друга, и первым нарушил молчание сотрудник корпорации:

— Я — Вася. Юлианыч сказал, чтоб я вам тут все показал.

— Очень приятно. Мариса.

— Угу. Вы бумаги подписали?

— Нет. У меня возник вопрос по пункту семнадцать в контракте. Там где речь идет о проверке какого-то потенциала.

— Асим потенциала, — Вася задумчиво пожевал губу. — Значит план таков: вы подписываете бумагу о неразглашении коммерческой тайны, и я говорю вам, что это за проверка. Мариса выудила из стопки бумаг ту, где заголовком значилось «подписка о неразглашении».

— Эту?

— Наверно. Потом вы подписываете все остальные бумаги, и только тогда мы выходим из приемной. Все, что за пределами этих стен — сверхсекретно.

— Строго, — хмыкнула Мариса.

— Такие правила. Юлианыч, он это… просил меня проследить, чтобы вы все подписали, прежде чем я взболтну или покажу лишнего.

Она скептически оглядела сотрудника легендарной в ее понимании компании. Об ореоле таинственности здесь пекутся гораздо сильнее, чем о внешнем виде. Вася стоял, скрестив руки на груди, и всем своим видом показывал, что и шагу не сделает и звука не проронит, пока на бумаги не ляжет нужная закорючка. Мариса нехотя поставила свой автограф, а на лице ее провожатого расплылась улыбка.

— Теперь я могу получить хоть какие-то пояснения?

— Теперь все можно. Пойдем, по дороге расскажу.

От приемной шефа они шли путаной системой коридоров. Шла бы сама — гарантированно заблудилась. Все комнаты, что попадались Марисе на глаза, можно было назвать скорее переговорными, чем нормальными рабочими кабинетами. Вокруг не сновали люди. Офис корпорации пронизывала атмосфера заброшенного дома. Только раз им попалась навстречу парочка сотрудников: один в деловом костюме, другой в белом лабораторном халате. Оба тепло поприветствовали Васю и долго с интересом смотрели вслед Марисе. Офис, показавшийся ей небольшим с улицы, теперь выглядел огромным и явно излишне большим для такого количества сотрудников.

— Я лекции читать не мастак, — Вася сходу перешел на «ты». — Спрашивай, я отвечу как смогу.

— Первый вопрос я уже задавала. Что такое проверка на асим потенциал?

— Хм… Ну, асим потенциал — это твой потенциал… — Вася понял, что сморозил глупость. — Черт. Короче, это то, сколько времени ты сможешь работать с синтетическими мирами.

— Понятно, — Мари не стало ничего понятно. Единственный очевидный вывод, что информацию из Васи придется клещами вытаскивать. — Вопрос номер два: что такое синтетические миры?

Из путанных и не всегда последовательных объяснений Васи ей удалось понять только то, что в корпорации стоит несколько уникальных суперкомпьютеров, и они собирают статистические данные о миллионах людей. Кто эти люди? Как машине удается получать данные об их предпочтениях? Понять так и не удалось, хотя в целом причастность высоких технологий к сбору данных она предполагала и раньше.

— Можно я обобщу? — Мариса решила расставить все точки над «i» и озвучила один из самых популярных слухов о корпорации. — Вы просто усовершенствовали «неэтичные» методы? Так?

— Нет.

— Тогда как?

— В сказки про неэтичные методы пусть верят дети и заказчики. У нас совсем другая технология. Я же объясняю…

— Плохо объясняете.

— Нам не нужны живые люди. Понимаешь? Совсем не нужны. Мы работаем с синтетическими мирами. Их населяют синтетические люди. Но ты не подумай… Они как настоящие. Живут своей жизнью, а ведут себя прямо как мы. Вроде виртуальных подопытных кроликов.

— Вы надо мной смеетесь?

— Почему? Нет. Правду говорю, — Вася искренне удивился. — Ты ж бумаги подписала, значит можно все как есть…

Мариса решила не развивать тему. Если все, что рассказал Вася, правда — то корпорация «Ответ» самое великое надувательство в истории маркетинговых исследований. За что им платят такие безумные деньги? За компьютерных человечков? Единственное, что не укладывалось в голове, это феноменальная точность, которой славились прогнозы корпорации. Или ей морочат голову, иди здесь есть какой-то секрет. И Вася не тот человек, который внятно ей все объяснит.

Окна одного из коридоров по ходу движения выходили на сторону внутреннего двора. Вернее будет сказать внутренней территории. Высокий забор уходил куда-то в лес и терялся из виду. Краем глаза Мариса уловила аккуратные домики, затесавшиеся среди деревьев на самой границе леса, и решила перевести разговор в нейтральное русло.

— Симпатичные домики. В них кто-то живет?

— Домики? — Вася проследил ее взгляд. — Ах, эти. Да. В них живут асимы. Ну, шеф еще живет. Вон в том — крайнем.

Похоже, нейтрального разговора не выйдет. Мариса тяжело вздохнула. По поводу «вытягивать клещами» она, похоже, более чем права.

— Асимы? Это те, у кого «потенциал» или как?

— Это аббревиатура, — Вася страдальчески поморщился. Очевидные же вещи приходится объяснять. — Администратор синтетических миров. Потенциал, он есть у всех. Не у всех хватает, чтобы стать администратором.

— У вас хватает?

— Почти, — Вася как-то странно покосился на нее.

Мариса отметила, что настроение ее спутника уж слишком быстро испортилось. Он свернул все разговоры и, буркнув что-то нечленораздельное, прибавил шаг. Догнала его Мариса только у невыразительной серой двери с надписью «Тестовая лаборатория».

— Пришли.

«Лаборатория» представляла собой небольшую комнату с единственным окном. Сквозь забранное жалюзями стекло, Марисе удалось рассмотреть уже знакомые домики асимов в окружении деревьев. По левую руку от входа, располагался огромный стол и видавшее виды офисное кресло на колесиках. Стол загромождала куча мониторов самых разных размеров, большая часть из которых была банально выключена. На оставшихся красовались непонятные таблицы, диаграммы и методично всплывали системные сообщения. Что-то подобное Мариса, в общем-то, и рассчитывала увидеть. Нормальное рабочее место.

С правой же стороны, располагались не совсем понятные для нее предметы. Четыре кресла, более всего походящие на медицинские. Такие кресла, обычно в кабинете у зубного врача можно встретить. Только не все четыре сразу. И уж точно в кабинете врача не увидишь толстого клубка проводов, свисающего неаккуратными космами из бреши в потолке. Откуда-то из середины клубка к подголовнику каждого кресла тянулись разноцветные жилы.

— Вот это и есть мои владения, — Вася картинно развел руками. — Впечатляет?

— Пока не решила, — Мариса кивнула в сторону зловещего клубка проводов и кресел. — Особенно насчет вот этого.

— Это — да. Такие игрушки есть только у нас, — Вася стал копаться в недрах своего стола. — Вот. Держи.

Из выдвижного ящика он извлек пару небольших шприцов-пистолетов и, установив в них ампулы с мутным раствором, протянул один Марисе. Та с большим сомнением и нескрываемым отвращением уставилась на кончик маленькой иглы и дрожащим голосом выдавила:

— Это обязательно? Я уколы не люблю.

— Обязательно. И поверь, это лучше, чем провода в башку вставлять. — Для придания особого драматизма Вася приставил палец к затылку и скорчил рожу, видимо, должную означать человека с проводами в голове.

Мари вспомнились кадры из древнего фильма, где герои использовали нейрошунты… Или как оно там правильно называлось. Жуткое зрелище. Укол и правда выглядит гуманнее, но вкалывать непонятную жидкость все равно не хотелось.

Вася же уверенно сорвал полиэтиленовый чехол с одного из кресел и улегся.

Из-за спинки выехало металлическое кольцо и застыло вокруг изголовья.

— Делай все как я и не боись. — Вася похлопал по соседнему креслу. — Раз, два и мы подключимся. Это не больно.

— А может мне стоит прослушать какой-нибудь вводный курс? Ну, не знаю… инструкцию по безопасности?

— Не-е-е. Тут сколько не рассказывай, пока сама не попробуешь — не поймешь.