Зульгарец нехотя встал со складного тряпичного стула, оставив игру.

— И тебе здравствовать, уважаемый, — Он окинул обоих цепким взглядом прожженного торгаша. — Я помню твоего друга.

— И в чем вы не сошлись?

— Он хочет отрез гисайского шелка, — Купец сделал многозначительную паузу. — Всего на тридцать локтей.

Со стороны компаньонов торговца послышалось хихиканье. Странные какие-то. Они сюда зачем вообще приехали? Еще и память, как назло, совсем не хочет помогать. Гисайский шелк… Гисайский? М-м-м? Нет. Ни малейшего отклика.

— Это проблема? — Кадай старался сохранять невозмутимый вид, а Вереск от насмешек зульгарцев все больше хмурился. — Простите, я не специалист, а только переводчик.

— Уважаемый, это тончайший шелк с тутовников близ Гисайи, — Купец высказывал это через губу с явным пренебрежением к малообразованным крестьянам. — Шелк, окрашенный в чистейшую лазурь лучшими мастерами Зульгарата.

— Я верю, что он стоит своих денег, — Кадай стал терять терпение. — Почему мой друг не может купить его?

— Всю партию я легко продам портным из Верхнего Вальнара. — Купец, видимо, счел свою миссию выполненной и направился к компаньонам продолжить игру. — Какой мне смысл возиться с обрезками?

Ну, Вереск! Как ты вообще разглядел у них этот шелк? Они даже тюки не распаковывали. Похоже, сразу везут на продажу в столицу империи.

Кадай обернулся к Вереску, намереваясь перевести слова зульгарца. Вид у того был подавленный. Слов он никак понять не мог, но видел, что переговоры завершились явным провалом. Что, уже представил дочь в шикарном подвенечном платье, а теперь на меньшее не согласен? Ладно, что-нибудь придумаю…

— Уважаемый, можно вас еще ненадолго? — Предпринял он отчаянную попытку спасти положение. — Какова минимальная партия, чтобы не заставлять вас иметь дело с обрезками?

Торговец задумался не более чем на мгновение. Коммерческая жилка победила.

— Возьмете рулон — так и быть отдам.

— А в рулоне?..

— Пятьдесят локтей.

Ладно. Не тридцать, а пятьдесят. Теперь очередь Вереска. Кадай перевел условия зульгарца.

— Но мне же надо только тридцать, — Не смог понять в чем загвоздка Вереск, чем вызвал новую волну насмешек.

Так, отойдем. Кадай отвел недоумевающего Вереска в сторону. Долго и обстоятельно пояснял, что «либо бери рулон в пятьдесят локтей, либо доплачивай отдельно за неудобства». Причем второй вариант — не факт, что купец согласиться.

За то время, пока Вереск принимал решение, торговцы уже устали зубоскалить и полностью погрузились в свою игру.

— Ладно, — Махнул рукой Вереск и полез за деньгами. — Берем рулон.

— Эй, уважаемый! Мы…

Спины удаляющихся торговцев явно давали понять, что сделка здесь и сейчас не состоится. Под навесом остался один охранник, да и тот с завистью смотрел на уходящих товарищей. Куда это они? Кадай с Вереском недоуменно озирались. Еще мгновение назад хаотично сновавший туда-сюда народ, организованной толпой шествовал в одну сторону. Торговля остановилась повсюду.

Бросив взгляд в ту сторону, куда устремились все, Кадай заметил голову Савааха. Может чернокожий и не возглавлял шествие, но он единственный настолько возвышался над толпой.

— Эй, что происходит?

— Наконец-то, идем скорее, — Вереск мгновенно забыл о несостоявшейся сделке и потянул Кадая за собой. — Я говорил тебе про развлечения? Сейчас бои начнутся.

Места с хорошим обзором занять не удалось. Ни Вереск, ни Кадай мастерами работать локтями не слыли, и в тщетных попытках пробраться к помосту просто вязли в толпе.

— Мы так все пропустим, — Досадовал Вереск.

За все это время, они только и делали, что любовались спинами впередистоящих. Прозвучала вступительная речь организатора боев, и Кадай с завистью наблюдал, как ловко шныряют в толпе люди букмекера. Раздались первые гулкие удары барабана. Начался отсчет, но о ситуации на помосте можно было судить только по возгласам других зрителей. Более везучих или умелых.

— Вереск, чего мечешься? — Голос, окликнувший их, был очень низким и хриплым. — Залезай сюда.

Мужчина стоял на телеге, припаркованной с краю площади, и поверх голов наблюдал за боями. От правого уха через все горло тянулся приметный шрам, конец которого терялся где-то за воротом рубахи.

— О, Сиплый, здорово! — Вереск не заставил себя уговаривать. — Удачно ты телегу поставил.

— А то…

Кадай кивком поздоровался с гостеприимным хозяином и встал рядом с Вереском. Первый бой они все же пропустили. В этот момент как раз уносили неудачливого паренька с переломанной рукой и затирали кровавые следы на помосте.

— О, это же тот самый чернокожий, — Вереск заметил Савааха, поднимающегося на помост. — Он что, тоже боец?

На фоне зульгарского бойца, что покидал место поединка под овации соплеменников, он и правда смотрелся несколько «бледно». Будучи почти на голову выше, он сильно уступал ему шириною плеч.

— Зря недооцениваешь, — Прохрипел старый знакомый Вереска. — Я интересовался на его счет. Ребята Пепла говорят, что в Гардахаре он очень известный боец.

— У него на родине таких называют варра, — Блеснул познаниями Кадай. — Очень почетное звание для воина.

— Откуда знаешь? — Хозяин телеги с недоверием покосился.

— Вон, видишь малец у него на подхвате? — Кадай дождался, когда Сиплый найдет взглядом Руху, стоящего рядом с помостом. — Он переводчик. Я перекинулись с ним парой слов, а он все время хозяина так называет. Вот я и расспросил.

Вереск с Сиплым чуть-ли не наперебой стали сыпать предположениями.

— Сержант, как и Гром?

— Сотник?

— Капитан?

— Может вообще генерал?

— Нет, варра может быть и рядовым, — Кадай старался подобрать слова, ведь в вальнарском не было прямого аналога слову. — Генералами становятся те, кто умелый руководитель и стратег. Варра — это звание лучших из лучших, если брать в расчет только индивидуальное мастерство ведения боя.

Сиплый с Вереском только похмыкали да языками поцокали, а тем временем гардахарцу нашелся противник. Крепкий паренек из местных, судя по одежде — кузнец.

Все трое, затаив дыхание, наблюдали за боем. За что-то же дали Савааху титул варра? Но на помосте гардахарец действовал очень странно и до последнего момента никто не мог понять, какое отношение эти «танцы» имеют к бою. Как он собирается выигрывать? Если собирается…

Развязка наступила неожиданно. Кадай буквально успел моргнуть, а только что наседавший на Савааха кузнец уже опустошает желудок на краю помоста.

— Силен… — Резюмировал Вереск. — Но пусть попробует то же самое против Грома.

— Вот и второго претендента постигла неудача, — С иронией обратился в толпу организатор боев. — Неужели сегодня мне так и не удастся расстаться с деньгами?

За спиной у букмекера орудовали помощники, приводя площадку в порядок перед новым поединком.

— Хватит болтать, — Сиплый даже подпрыгивал в нетерпении. — Выпускай Грома.

Черед любимца публики настал, и Кадай с изумлением уставился на это подобие человека. На помост взобрался увалень, более всего смахивающий на медведя переростка. Он прохаживался вдоль края и подзуживал зрителей на все новые и новые волны оваций.

— Пеплу надо было еще одну ставку придумать, — Сиплый зло усмехнулся и почесал шрам на горле. — Найдется или нет «мясо» против Грома. Я бы поставил, что нет.

— Он настолько опасен?

— Ты меня удивляешь, парень, — Сиплый презрительно фыркнул и снова покосился в его сторону. — Не знать на что способен Гром…

— О, нашелся храбрец, — Вмешался Вереск. — Ты бы, Сиплый, проиграл, кабы ставил.

Храбрецом оказался мужчина чуть выше среднего роста и отнюдь не внушительной комплекции. Особенно на фоне Грома.

— Хе-хе, иннол. Неожиданно, — Сиплый поскреб пятерней затылок. — Хотя логично: эти отморозки совсем с головой не дружат. И чего он в Уствине забыл?

Кадай догадался, что иннолы — это еще одна некоренная для империи народность. Хотел было поворошить память на их счет, но дальнейшее развитие событий приковало к себе все внимание…