Бледно-голубой свет пульсара придаёт комнате странную атмосферу склепа… для живых.

Я сижу на своей кровати, свесив одну ногу, рассматривая своих подруг, и понимая, что здесь нам оставаться нельзя, а идти вперёд ещё страшнее. Это же понимали и спутницы. Серая тоска заползала в души, царапая их своими склизкими когтями, оставляя гноящиеся раны.

— Нам надо собираться. — наконец сказала я.

— Мы пойдём по ливню? — Элика не отвела взгляда от окна.

— Я думаю, он скоро закончится. В ином случае у нас есть дождевые плащи. — надо было идти. Пора. И ждать нет времени. Вчера вечером мы купили хорошие зимние пальто, потратив на них почти все деньги. Пролив в двух днях пути от нас. Это будет последний рывок.

— Мы скоро придём… — словно в подтверждение моих мыслей прошептала Рика, вставая с кровати. Элика сжала кулаки и тоже поднялась.

— Скоро. — кивнула сестра.

Собирались мы довольно быстро, почти не переговариваясь. Кивнув на прощание пожилому мужчине, позволившему у него переночевать за плату, вышли под заканчивающийся дождик. Таверн в этой погибающей деревушке не было, потому что никто просто-напросто через неё не ездил. В Хлад нету путей, и только мы зачем-то туда идём.

Некоторое время я потратила, пытаясь воззвать к своим крыльям. Но было безуспешно. Почему-то мне казалось, что именно сегодня они мне могут очень сильно понадобиться.

Проверила резерв — маны очень мало, я не успеваю восстанавливаться, ставя постоянные защитные контуры для ночёвок. У Рики с Эликой дела обстояли так же. Понимая всё это, я в очередной раз заходилась каким-то непонятным отчаянием.

Сегодня будет плохой день. Очень плохой день. Я знаю это. Чувствую. Безотчётно, но твёрдо.

Пока мы шли в совершенно угнетённом состоянии по тракту, я много раз оглядывалась, осматривалась. Я была напряжена и очень осторожна. Во мне, кажется, проснулась самая настоящая паранойя.

Чуть ближе к вечеру небо снова стало полностью ясным, а солнце, уже потихоньку уходящее на запад, дарило последнее тепло, освещая землю розоватым бархатом.

В какой-то момент мы заметили деревеньку.

С виду это была простая заброшенная деревня. Никого. Местных жителей, собак, скота, детей — всего этого не было. Просто деревня-призрак. Такая же, которой вскоре станет оставшаяся позади.

Так как время шло к закату, а впереди навряд ли попадутся другие места, подходящие для ночёвки, мы решили обшарить этот невольный погост, поискать немного еды, если таковая не была съедена насекомыми и дикими животными. А кроме того, тут мы и заночуем, где-нибудь тихонько в уголочке.

Я осмотрела все дома магическим зрением на предмет всяких непонятных заклинаний — будь то проклятия, или проделки призраков. Ничего странного не нашла. После этого мы решили осматривать дома.

Решив не разделяться, мы осмотрели около четырёх ветхих зданий. В них не нашлось ничего полезного, будто уезжая, жители собирались основательно, особо никуда не спеша. В общем, это оказалась простая покинута деревенька, остатки которой после ухода всех местных разграбили мародёры.

Для верности мы с Рикой и Эликой заглянули ещё в один старенький дом, который, в итоге, я запомнила на всю свою жизнь.

Внутри он оказался абсолютно таким же, как и все предыдущие. Снаружи тоже ничего полезного не было, только забытая всеми Титанами ржавая коса валялась под обвалившимся навесом, постепенно покрываясь мхом.

Что же запомнилось мне в этом проклятом доме?

То, как на нас напали.

— Похоже, тут ничего нет. — задумчиво произнесла Кошка, осматривая пустую стеклянную банку. Элика уже ждала у выхода.

— Скоро закат, мы можем тут и заночевать. — я оглядела помещение, пытаясь найти в нём что-то… какую-то защиту от неведомой угрозы. Чувство тревоги не покидало меня в последние минут десять.

— Я видела домик получше. — раздалось со стороны Элики. — Там не так пыльно, и даже есть две целые кровати. Словно на них спали ещё недавно.

Что-то в словах сестры меня насторожило. Заставило напрячься.

— Спали недавно? Тут ведь вовсе никого нет…

— Да, мне тоже так показалось.

— А я не знаю. — это уже фраза Рики. — Я давно чую чей-то запах, с тех пор, как мы пришли сюда.

— Почему ты раньше не сказала!? — мой голос прозвучал порванной струной. — Уходим!

Не знаю из-за чего сообщение о том, что мы здесь не одни вызвало у меня такую панику, но я точно знала, что надо убираться отсюда.

Но мы не успели.

Один влез в окно, ненадолго оглушив Риаку пульсаром. Второй схватил Элику за руку, чуть не пришибив сестру дверью.

В долю секунды я сплела абсолютно не стабильный ледяной пульсар и кинула им в страшного бородатого бродягу в обносках, который держал Элиарну. Мужик отшатнулся и злобно оскалился на меня своими кривыми жёлтыми зубами.

Лика, не будь дура, лисицей юркнула между разбойником и дверью, вырываясь на свободу. Оглушённая Рика бездумно хлопала глазами, пытаясь обрести хоть какое-то равновесие. Над ней нависал здоровенный амбал с лысой головой в окружении свисающих грязных патл. На одном глазу у этого урода было бельмо. А на руке красовался здоровенный шрам, кажется, от ожога.

Одет бандит был не лучше, разве что на поясе болтался погнутый старый меч.

— Отойди от неё! — крикнула я, с размаха кидая в мужчину валяющейся на полу банкой. Попала ровно по голове, замах вышел хороший, ведь банка разлетелась на осколки, давая подруге время хотя бы отползти.

Но в этот момент меня схватили сзади, оборвав дыхание тошнотным запахом дерьма и пота. Схвативший сжал меня в своих смертоносных объятиях так сильно, что мне показалось, будто у меня сейчас рёбра треснут.

Рика очухалась, увидев происходящее, обратилась мгновенно. Она, не раздумывая, бросилась на бородатого и вцепилась зубами в его руку.

Мужик взвыл, отпустил меня и с размаха приложил рыжую пантерку об мощный дубовый стол.

Подельник бородатого ударил в Кошку ещё одним боевым заклинанием и она затихла. Последовала моя очередь. Серым импульсом магии меня отбросило в стену смачно, с глухим хрустом то ли моего позвоночника, то ли древних досок на облицовке.

Пояс с кинжалами отлетел куда-то вбок. Я снова не закрепила их. Я так и не научилась…

— Беги за третьей девчонкой, что встал!? — словно сквозь сон я услышала мерзкий басовитый голос.

— Она не уйдёт далеко! — где-то со стороны двери.

С тихим поскуливанием, я отлипилась от стенки. Могу двигаться. Это ведь значит, что позвоночник цел, правда? Я не хочу здесь умирать.

Сила стражницы не отозвалась на отчаянный зов. Через алые пятна в глазах я наблюдала, как оборачивается приходящая в себя Рика, как взвывает, когда её за волосы берёт амбал, и направляется ко мне, волоча подругу по полу.

Ещё один полный ярости, боли, звериной ненависти зов — и ещё одно молчание в ответ. Титаны не помогут мне? Титаны не помогут нам.

— Будь ты проклят, Акселарий. — плюясь кровью, произнесла я, с трудом перекатывая своё тельце поближе к двери, стараясь увернуться от жирных пальцев бандита.

Слабый заряд в пульсар, последние крупицы манны, чтобы только ослепить эту тварь на одну секунду.

Он не ожидал сопротивления. Магия ударила ему прямо в глаза.

Шатаясь, почти не видя дороги, я вывалилась из дома и, так быстро, как только могла сейчас — залезла в какой-то старый сарайчик, и закопалась в сене.

Раздался истеричный крик сестры. Звуки борьбы. Сквозь щёлочку в досках увидела, как выходит из дома разъярённый лысый ублюдок, как швыряет за шкирку Кошку лицом в грязь, как наступает ей на спину, как Рика пытается бороться что есть сил, но чуть ли не задыхается в размокшей земле.

— Где тёмная? — голос разбойника, который убегал за моей сестрой. И тут же её визг и новая попытка вырваться. — Заткнись сучка, визжать позже будешь.