Я слышу ее смех и съеживаюсь, случайно уронив свои вещи на пол. Отлично.

К тому времени, как я со всем этим справляюсь, в классе никого уже не остается, кро-ме преподавателя, который не обращает на меня никакого внимания. Я выхожу из комнаты и вступаю в оживленный коридор. Ученики тащат книги, стаканчики с кофе, просачиваются мимо, будто меня там нет. Внезапно у меня начинает болеть живот.

Я разворачиваюсь, собираясь направиться на следующий урок, как вижу их. Грегори и рыжую. Он, целуя, прижимает ее к стене и бедрами трется об нее. Да. Прямо здесь у всех на виду. Меня сейчас стошнит. Этот придурок без конца названивал мне, оставлял голосо-вые сообщения, а теперь у меня перед носом обжимается с ней?

Какого черта он о себе возомнил?

— Не плачь, Принцесса. Ты же знаешь, как говорится. Нужно перецеловать кучу ля-гушек, чтобы найти своего принца.

Я сразу узнаю голос парня с татуировками. Только я поворачиваюсь, чтобы сказать ему, куда он может засунуть свой совет, как он уже отходит от меня.

Пошел он к черту.

И Грегори тоже.

И все остальные, кто пытается оттолкнуть меня. Я и без них обойдусь. Вечером я пойду на эту вечеринку и докажу всем, что они сильно ошибаются.

Когда Адриан сказал, что парни из братства организовывают вечеринку, я тут же со-гласился. Явиться без приглашения на вечеринку хорошеньких мальчиков — всегда здоро-во. Кроме того, это отличная возможность для меня заработать деньги. Парни из братства — одни из моих лучших покупателей. Не стоит забывать, что я прихожу туда, чтобы знако-миться с девчонками. Две самые важные вещи в моем списке.

Прежде, чем уйти, я заглядываю домой к маме. Сегодня ее голос звучал дерьмово, ко-гда я разговаривал с ней по телефону. Каждый раз, когда я думаю навестить ее, у меня в жи-воте образовывается узел, а потом я чувствую себя мерзавцем, потому что я — ее сын, а она умирает. Я должен лучше справляться с этим. Ради нее.

Почему-то мое сердце стучит, как отбойный молоток, когда я захожу в квартиру. Я провожу рукой по волосам, что еще больше меня раздражает. Ненавижу подобного рода вредные привычки, когда нервничаю.

— Кольтон, она спит, — с кухни сообщает мне Мэгги.

Я разворачиваюсь и направляюсь к ней.

— Как она? Как прошел ее сегодняшний прием у врача?

Мэгги вздыхает. Ее седые волосы собраны на затылке в пучок, который исчезает, как только она поворачивается ко мне лицом.

— Они добавили еще один препарат. Он сильнее, чтобы помочь справиться с тошно-той и рвотой. А также еще обезболивающих.

Я облокачиваюсь на стол.

— Твою мать.

— И этим ртом ты целуешь свою маму?

Я знаю, что она пытается заставить меня улыбнуться, но прямо сейчас я не могу.

— Я не в настроении, Мэгги.

Она подходит ко мне, в ее темных глазах читается грусть. Я знаю, что для нее все это так же тяжело, как и для меня. Она самая лучшая мамина подруга, которая у нее только бы-ла.

— Сколько еще, Мэгги?

— Тебе не захочется этого знать, Кольтон.

— А аренда заканчивается через две недели. Ты же знаешь, что они всегда поднимают плату, когда время подходит к подписанию нового договора аренды. Хоспис будет заботить-ся о лекарствах, я же больше обеспокоен платой за квартиру и счетами.

Будет ли ей нужен новый договор? Как только эта мысль мелькает у меня в голове, я чувствую себя самым большим придурком на свете. Нужен. Она должна.

— Твою мать, — снова выдавливаю я. Это когда-нибудь закончится? Боже, она ничего не сделала, только лишь трудилась всю свою жизнь. Ради меня она надрывала свою задницу в то время, как с легкостью могла бы меня оставить, как отец. Но она этого не сделала. Даже тогда, когда отец был в тюрьме, а потом вышел из нее. Даже когда мы ели лапшу Рамен каждый день.

Такова ее плата за все труды?

— Я выкрою еще несколько часов. Может, выполню кое-какую случайную работенку. — Мэгги касается моей руки, и я продолжаю: — Я должен был пойти. Вместо того, чтобы тратить время на дурацкие занятия, я должен был быть с ней.

— Ты же знаешь, что она хочет, чтобы ты ходил на занятия. Ты проживешь так, как она мечтала, и именно это имеет для нее значение.

Я не отвечаю на это, но говорю:

— Зайду проведать ее.

Я иду в мамину комнату. Она лежит в кровати так неподвижно, белая как призрак. Мое сердце падает куда-то к моим ногам. Черт побери, она выглядит как мертвая. Блин, она не может быть мертва, ведь так?

— Разве тебе никто не говорил, что пялиться неприлично?

Мамины глаза с трепетом открываются. Я шумно выдыхаю.

— Моя мама пыталась научить меня хорошим манерам, но, похоже, я просто не очень хорошо их усвоил, — входя в комнату, я поддразниваю ее.

— Нет, усвоил. Тебе просто нравится притворяться, что это не так.

Я пододвигаю стул к ее кровати. Все по-другому, когда люди знают, что ты умираешь, и они ничего не могут сделать. Никаких больниц. Единственное, что можно сделать —

это ждать. И принимать лекарства. Все время принимать лекарства.

— Как ты себя чувствуешь?

Я не в настроении, чтобы притворяться счастливым.

— Счастлива видеть своего сына. Что будешь делать сегодня вечером? Какие-то гран-диозные планы с друзьями?

У нее на губах играет легкая улыбка, но губы сухие. Слишком сухие.

Я беру чашку со столика возле ее кровати.

— Давай я помогу тебе попить.

Я подношу трубочку к ее рту, но она качает головой и трясущейся рукой хватает ста-кан.

— Я и сама могу, Кольтон. Мне не нравится, что тебе приходится заботиться обо мне.

Но кто-то же должен. Она заслуживает этого. Ведь она делала то же самое для осталь-ных.

— Думаю, я проведу этот вечер с тобой. Может, посмотрим кино или еще что-нибудь.

Мама делает небольшой глоток, и я забираю у нее стакан, ставя его на прикроватную тумбочку.

— Ты не будешь проводить вечер со мной. Ты отправишься веселиться. Завтра я буду все еще тут.

Может быть.

— Да все равно ничего интересного не будет, — вру я.

— Лжец, — откинув голову, заявляет мне она, и ее поза заставляет меня улыбнуться. — Ты слишком сильно испачкан чернилами. — Она проводит хрупким пальцем по моей руке. — Ты слишком красив, чтобы прятать это. — Я открываю рот, чтобы ответить, но она преры-вает меня: — Сходи куда-нибудь вечером. Со мной все будет в порядке. Я хочу, чтобы ты по-веселился. А если ты попытаешься остаться, я заставлю Мэгги выпроводить тебя пинками.

Я слишком хорошо ее знаю, чтобы понимать, что она не шутит.

— Мам…

— Кольтон…

Я качаю головой.

— Я люблю тебя. Отдохни немного, хорошо?

Я поднимаюсь на ноги. Мама улыбается, и от ее улыбки мои внутренности сжимаются еще сильнее. И все же я слушаюсь ее и ухожу.

В гостиной стоят два бочонка — позади обоих выстроились очереди, но в одной все стоят со стаканами, а в другой народ пытается удержать бочонок. Возле меня подпрыгивает на пятках Адриан, темные волосы падают ему на глаза.

— Я готов потусить. Для этого найди мне богатенькую девчонку или двоих.

Я пытаюсь посмеяться над ним.

— Теперь с несколькими?

— Все когда-то бывает в первый раз.

Адриан выставляет кулак, и я ударяю по нему.

— Мне нужно выпить.

Мы пробираемся через комнату. У меня в кармане фляга, но я лучше выпью их дерь-ма, чем своего. Наша первая остановка — кухня. Холодильник забит любыми видами вы-пивки.

С бутылками в руках вы возвращаемся в гостиную. Мои глаза изучают комнату в по-исках, черт, я даже не знаю, чего. И в этот момент я вижу, как заходит Принцесса с какими — то двумя цыпочками. Девушки держатся за руки, и видно, что Принцесса пытается держать-ся от них на расстоянии. Очевидно, она не хочет, чтобы думали, что она здесь с ними, но то-гда я не могу не удивиться, зачем она пришла.

У меня в голове всплывают значки долларов, когда она проходит через комнату с вы-соко поднятой головой и этими стройными ногами. У нее короткая юбка. Темные волосы длинные и прямые, но почему-то видно, что она не один час укладывала их. Мне кажется, что она индианка или вроде того. Как бы там ни было, она чертовски потрясающая. И она предложила мне деньги, которые, возможно, помогут мне оплатить мамину фигню. Аренду. И все остальное.