— Ты никогда больше не оставишь меня? Правда? Будём теперь всегда-всегда вместе?

— Будем, Златка! Будем, родная!

Они умолкли. Златка любовалась беспредельным простором, внимая радостному пению жаворонка. Арсен тоже вслушивался в торжественную музыку весны.

Вдруг его ухо уловило далёкий топот копыт. Он встал, посмотрел вокруг. На горизонте двигалась какая-то темная точка. Что это? То ли ветер гонит перекати-поле по бескрайней степи, то ли торопится с важной вестью всадник? Арсен пристальнее всмотрелся в даль. Нет, это не перекати-поле! Стремительно, то исчезая на мгновение в не видимых отсюда балках, то выныривая на зелёных волнах холмов, приближается верховой.

Гонец!

Уже видно, как рдеет, точно головка мака, малиновый верх его шапки, искрятся в солнечных лучах самоцветы на ножнах дорогой сабли. Летит быстрокрылой птицей сильный конь…

Златка встревоженно проследила за взглядом Арсена и тоже увидела всадника.

Кто это? Куда мчится? Зачем? Неужели опять война?

Арсен молча привлёк любимую к груди, словно хотел защитить её от всего злого на свете. А сердцем прислушивался к дали, и уже чудились ему звуки казачьих сурм, зовущих в поход, ржание боевых коней на коротких привалах, приглушённые голоса товарищей, едва слышимое бряцание оружия в тревожной ночной тиши… И понял он, что счастье его быстротечно. Вот-вот жизнь снова позовёт в нескончаемую дорогу, навстречу ветрам и грозам… Ибо и сама она, жизнь, — дорога без конца!..

Роман «Шёлковый шнурок» завершает тетралогию известного украинского писателя, лауреата премии имени Леси Украинки Владимира Кирилловича Малика. Историко-приключенческие романы «Посол Урус-Шайтана», «Фирман султана», «Чёрный всадник» и «Шёлковый шнурок» — четыре самостоятельные книги, объединённые общим идейно-художественным замыслом. Они составили грандиозное полотно исторической жизни Украины, Польши, Болгарии, Турции, Западной Европы во второй половине XVII века.

В основе тетралогии, которой автор дал общее название «Тайный посол», — реальные события: эпическая по своим масштабам и значению оборона объединёнными русско-украинскими силами Чигирина от турецко-татарских захватчиков в 1677—1678 годах, успешные военные действия запорожских казаков под водительством сечевого атамана Ивана Сирко против Крымского ханства в 1680 году и бои за Вену летом 1683 года, в которых вместе с австрийской и польской армиями сражалось против янычар украинское войско под командованием полковника Семена Палия.

На протяжении многих лет автор тщательно изучал документальные и литературные источник, относящиеся к той эпохе истории Украины и соседних с нею стран. Благодаря этим исследованиям в романах с большой достоверностью воссозданы подлинные ситуации, в которых жили и действовали герои эпопеи, боровшиеся и против феодально-крепостнического гнёта у себя на родине, и против чужеземных захватчиков.

Главный герой всех книг тетралогии — запорожец Арсен Звенигора. Прототипом его автору послужил казак-разведчик из Сечи, подвиги которого получили отражение в дошедших до нас документах того времени, но имя, сохранявшееся тогда по понятным причинам в глубокой тайне, до сих пор осталось неизвестным.

За долгие годы тяжёлых испытаний и опасных приключений, в плену и в военных походах, в краю болгарских повстанцев-гайдуков и даже в стане янычар Арсен приобретает единомышленников и преданных друзей. Это его боевые товарищи-запорожцы, русский солдат Кузьма Рожков и донской казак Роман Воинов, обедневший польский шляхтич Мартын Спыхальский, болгарский воевода Младен с вырванным из стана врагов сыном Ненко и соратниками-гайдуками, странствующий турецкий певец и врачеватель Якуб и многие, многие другие. Все они — честные, отважные, свободолюбивые люди, всегда готовые прийти на помощь друг другу, не щадя жизни защищать свободу и независимость родной земли. Им присущи лучшие человеческие качества — благородство, самоотверженность, подлинный гуманизм, верность долгу.

Ярко выраженная особенность тетралогии Владимира Малика — пронизывающая повествование и, по существу, определяющая развитие сюжета, — идея интернационализма. Вполне понятно, насколько это важно при описании исторических событий, трагических конфликтов той грозной и сложной эпохи, неразрывно связанных с национально-освободительной борьбой народов против турецко-татарских завоеваний и притязаний польской шляхты на украинские земли. Естественно и закономерно угнетение вызывало отпор, поднимало народ на вооружённую борьбу против чужеземных захватчиков. Писатель раскрывает эту нелёгкую тему с большим тактом и мастерством. Морально-этическая позиция героев, их убеждения и поступки свидетельствуют об общности интересов простых людей независимо от национальной принадлежности.

Хотя большинство действующих лиц и коллизий романа являются лишь художественным вымыслом, прекрасное знание и особое чувство эпохи, высоко ответственное отношение к исторической правде помогли писателю добиться большой достоверности. Содействует этому также и то, что автором органично включены в романы многие исторические личности. Прежде всего — казак-разведчик, выведенный в тетралогии под вымышленным именем Арсена Звенигоры (добытый им подлинник фирмана султана хранится в Центральном государственном архиве древних актов в фонде бывшего Посольского приказа), мужественный и дальновидный кошевой атаман запорожцев Иван Сирко, талантливый полководец и общественный деятель конца XVII и начала XVIII века Семён Палий, безвольный и продажный Юрий Хмельницкий, великий визирь султана Кара-Мустафа, император Леопольд, король Ян Собеский, князь Григорий Ромодановский, генерал Патрик Гордон и другие.

Стержневая тема всех четырех романов — Запорожская Сечь. Писатель говорит о ней, основываясь на достижениях советской исторической науки и на результатах собственных плодотворных изысканий. Перед читателем раскрывается огромная, многоплановая, впечатляющая картина жизни, быта, военной основы необычной, вошедшей в мировую историю своеобразной «казачьей республики». Живописуя Запорожскую Сечь, эту мощную для своего времени социальную и военную организацию украинского казачества, В. К. Малик показывает и те глубокие противоречия, которые разделяли «голоту», вообще трудовых казаков, таких, как Метелица, Шевчик, и занимавшую привилегированное положение богатую верхушку.

Герои первых книг тетралогии действуют и в «Шёлковом шнурке». Исторический фон этого произведения — события трех лет, последовавших за битвой под Чигирином в 1678 году и победой русско-украинских войск на Бужинском поле. Это было время, когда Юрий Хмельницкий, подлый и бесталанный сын Богдана Хмельницкого, ставленник турецкого султана, вновь стал «управлять» Правобережной Украиной. Опираясь на татарские отряды, он организовывал разбойничьи набеги на Левобережье, грабил и сжигал села и хутора, а жителей насильно угонял на правый берег, в свою вотчину.

Кошевой Сирко посылал полковников запорожского войска Палия, Абазина, Искру и Самуся возглавить борьбу на Правобережье против предателей и чужеземцев, за возрождение этих земель, за возвращение их родине.

Заключительная книга тетралогии, как и предыдущие, читается с неослабевающим интересом. К числу её достоинств относится и то, что она даёт чёткое представление о взаимоотношениях между такими крупными державами, как Османская империя, Речь Посполита и эрцгерцогство Австрия в конце XVII века. С глубоким знанием исторического материала автор образно и живо повествует о ключевых событиях 1683 года в Центральной Европе. Тогда, не добившись осуществления своих захватнических планов на Украине, султан Магомет IV бросил колоссальное для тех времён двухсоттысячное войско против Австрии, чтобы затем расправиться порознь с Польшей и Украиной. Сердаром — главнокомандующим объединённых сил Османской империи и её вассалов — был назначен великий визирь Асан Мустафа Кепрюлю, прозванный Кара-Мустафой. Втайне от султана он решил, захватив Вену, создать свою империю в Европе — стране Золотого Яблока. Началась осада турецкими войсками Вены, её героическая защита жителями столицы.