— Ничего, — многозначительно сказала ее подруга, — впереди еще два года. Успеем.

Они подошли к дому валькирии. Та взяла их амулеты, соединила поочередно со своим и, убедившись, что оба амулета светятся, впустила вовнутрь.

Мир Оравия, Империя, город Калген, школа волшебства.

— Наконец-то свобода и каникулы! Урааа! — выкрикнул я, выйдя из помещения, где сдал последний экзамен.

Теперь осталось только дождаться друга орка и договориться о времени поездки к нему в гости. Как и в предыдущий раз, я сдавал экзамен первым. Разница была только в том, что тогда меня вызвали отвечать, мотивирую тем, что раз уж я прогуливался по городу, то значит готов, а сейчас я пошел сам. Несмотря на то, что снизили пороги поступления, экзамен сделали сложнее. Ранее ученик должен уметь внедрить в заготовку три любых плетения, а сейчас одно боевое, второе некромантии, третье целительства. А в некромантии нет простых плетений, не говоря уже о целительстве. Разные светящиеся шарики не подходят. Вся наша небольшая группа, кроме меня, усиленно учила плетения для сдачи. Сардыку я помогал, как мог — очень не хотелось ждать его пересдачу. Ко мне подошел Верит.

— Ты куда собираешься на каникулы? — спросил он.

— Сначала к Сардыку в гости, потом пойду погуляю по Пустоши, — ответил я.

— Зачем? Там же опасно! — начал отговаривать он меня.

— Я на каком факультете учусь? — спросил я и, не давая ему ответить, продолжил. — Вот и хочу там поискать древние артефакты.

— Ненормальный, — констатировал он. — Сардык, — обратился он к вышедшему орку, — объясни ему, что в Пустоши гибнут группы поисковиков, а он собрался в одиночку. Или ты тоже с ним?

— Да он ненормальный, — эмоционально ответил тот, — как только я рассказал ему о них, так он бредит ими. Но я с ним не пойду и по дороге домой постараюсь отговорить.

— В общем, Андрей, еще раз приглашаю тебя к себе в гости. Сардык, — Верит повернулся к орку, — будет желание, приезжайте вместе.

Я спросил орка про время отъезда — получается, что есть два дня. Он сказал, что узнает у своих соплеменников по поводу каравана, и если он есть, то лучше присоединиться, а еще ему коня надо купить. Так что два дня могу посвятить отдыху. На следующий день ко мне пришла Линда, сказала, что уезжает к себе и хочет попрощаться. А еще сообщила, что на следующий год может и не приехать учиться, поскольку на границе с Ханством орком и Землями ракшасов очень не спокойно и у них предполагают, что будет война либо летом, либо в начале осени. Такие слухи ходили, но она их подтвердила окончательно. Империя не граничит ни с теми, ни с другими, но военную помощь может оказать и Зарии, и Первому лесу. С Дреггонией же отношения нейтральные.

Пролетело это время и вот сейчас иду в конюшню, а зайдя в нее, уже в который раз увидел нового конюха рядом со стойлом Агата. Тихонько подошел ближе и увидел оскал моего коня.

— Что, не получается? — с усмешкой спросил я, заходя за ограду.

Агат обрадовался мне и тихонько заржал. Конюх посмотрел на меня, затем на коня, на что Агат оскалился. Навьючив сумки, я направился выходу из города, где у своих соплеменников меня должен ждать Сардык. Всю дорогу до ворот я чувствовал взгляд конюха. После приветствия, орк сразу заявил, что каравана в ближайшие две недели не будет, предложил было подождать, но я отказался наотрез, поэтому ему пришлось согласиться. Полдня наш путь пролегал по имперскому тракту, связывающему столицы Империи и Зарии, затем он свернул на юго-запад, а мы поехали на юг. По дороге Сардык рассказывал различные истории про поисковиков и тварей, обитающих там. По описанию я толком ничего не понял и спросил, есть ли какие-то книги или другие изображения их или, хотя бы самых опасных.

— Если дед Чаротык никому не отдал свои записи, то можешь у него взять, — потом добавил ехидно, — если уговоришь.

— А это так сложно?

— Да он считает других любителями, потому что никто больше так не делает, но если что случается, то сразу бегут к нему.

Так за разговором мы приехали к трактиру, где и решили переночевать. Для меня ночь прошла спокойно, но орк решил оторваться с девушками легкого поведения по полной. Больше половины ночи с его комнаты раздавались стоны и крики, поэтому утром он с закрытыми глазами съел завтрак и такой же сонный двинулся дальше. Еду у хозяина я закупал сам. Вот второй половине дня Сардык, наконец-то проснулся и заявил, что ночевать придется под открытым небом. На мой вопрос, знает ли он хорошее место с водой, ответил положительно, правда, уточнил, что придется километра три уехать в сторону. Сказано-сделано, вот сейчас и передвигаемся по редколесью. Вдруг Агат напрягся, а я понял, что он что-то почувствовал.

— Стой, — сказал я орку.

— Ты чего? — удивился он.

— Жди, — я активировал все три ракшасовских амулета и пошел в сторону, куда смотрел мой конь.

Впереди увидел кусты, а подойдя, услышал какое-то шебаршение и порыкивание, раздававшиеся откуда-то из-за них и снизу. Обошел справа — передо мной был небольшой овраг, где десяток шакалов ели людей. Судя по тому, что все тела были брошены кучей, стало понятно, что смерть их наступила в другом месте, а сюда их сбросили. Сделать это могли только разбойники. Вернулся к орку и рассказал ему об этом.

— Вот поэтому я и предлагал ехать с караваном, — хмуро сказал он. — Объедем слева.

— Когда до места останется метров пятьсот, скажи и я проверю, а то мне не по себе. И давай подъедем с другой стороны.

После увиденного, я почувствовал некий дискомфорт, означающий ожидающую впереди опасность. Вскоре орк тихо сообщил, что за молодым подлеском и будет искомое место. Оставив его с конями, я опять ушел на разведку. Место, в самом деле, было великолепное — небольшой водопад, не более метра в высоту, полукруглый выступ, густые деревья и небольшая пещера. Все, как и рассказывал Сардык. Вот только место было занято, и по внешнему виду стало понятно, что это разбойники, которые, скорее всего, и убили найденных людей. Всего их было пятеро, но я не обольщался на счет количества. «Придется уходить и чем быстрее, тем лучше», — подумал я. Собрался было уходить, как со стороны неприметной тропки раздались выкрики, а спустя минуту из леса вышли ракшасы, которые вели четырех связанных девушек. Нет, две девушки и две орчанки. На вид им было пятнадцать-семнадцать лет.

— О, сегодня развлечемся, — долетело до моих ушей.

— До прихода командира никого не трогать! — приказал один из потомков демонов.

У одной орчанки я заметил красивые бусы, набранные из разноцветных камней. Кому-то из людей они тоже понравились и тот их сорвал. Девушка пыталась помешать, но со связанными сзади руками мало что можно сделать, но она умудрилась укусить. В ответ получила пощечину и сорванное украшение. Я насчитал шесть ракшасов, включая отсутствовавшего командира, и пять людей, но, наверное, еще должны быть. Вернулся и все рассказал Сардыку, который внимательно слушал, но как только я рассказал об орчанке с украшениями, он взорвался и порывался в бой. Оказалось, что эта самая орчанка его сестра, которая моложе на год, а бусы он делал сам и подарил ей на десятилетие. Так что придется их освобождать, причем, как можно скорее. После того, как орк успокоился, мы начали обсуждение. Он предлагал один план безумнее другого, пока я не рыкнул на него, заставив замолчать, и сказал, что иду под амулетами, а он ждет, пока я действую тихо. Когда меня раскроют, то тогда и он вступает в бой.

Но мой план полетел ко всем чертям. Крики девушек мы услышали еще на подходе и орк сорвался вперед. Мне не оставалось ничего другого, как активировать амулеты и поддержать друга. Сардыка не учили бесшумно передвигаться, поэтому его топот разбойники и демоны услышали заранее, но не приняли всерьез или подумали на кого из своих. Это сыграло с ними злую шутку, по крайней мере, с людьми. Один из них получил разрез саблей через всю грудь, второго он оттолкнул щитом, на середине которого был острый шип. Девушка, с которой они успели стянуть одежду, получив свободу действий, откатилась в сторону. А вот ракшасы среагировали мгновенно — пока Сардык расправлялся с двумя мужчинами, они схватили оружие и двое направились к нему. По их действиям я понял, что это не разбойники, а разведка или диверсионный отряд.