А утром после завтрака я пошел прощаться с Агатом, предварительно купив ему фрукты.

— Ну, что, дружище, — я обнял его за шею, — взять тебя с собой не могу — очень там опасно, — он, как мне показалось, гневно заржал. — Опасно, опасно, не надо возмущаться и бежать за мной, ты должен меня дождаться.

Я почувствовал взгляд и оглянулся. Какой возраст этого эльфа, я не знал. На морщинистом лице находились глаза, в которых читались столетия прожитых лет. У меня почему-то в голове стоял стереотип, что эльфы до самой смерти остаются молодыми, а тут такой резонанс. Он внимательно наблюдал за мной и Агатом, а по его одежде я понял, что это конюх.

— Вы осторожней с ним, — предупредил его, — он чужих не подпускает к себе. Очень любит яблоки, но все равно к себе не подпустит.

Я дал ему пять монет серебра на этот деликатес, взял сумку и ушел на юг. Шел размеренным шагом, не спеша, как и советовал бывалый искатель, чтобы на ночевку остановиться и двух часах ходьбы от границы. До рощи, где имеется родник, добрался без происшествий. На ужин доел еду, купленную у эльфа, нашел хорошее место и лег спать под деревом. Примечательно было то, что на территории Пустоши никогда не идут дожди, а вместо них опускается густой туман. Для искателей это настоящая беда, поскольку видимость падает очень сильно, а для большинства тварей это не является такой уж большой помехой. По этой причине искатели не берут с собой шатры, достаточно одного одеяла. Да и при опасности шатер является большой помехой для активных действий. Пока засыпал, вспомнил свое пешее путешествие по стране валькирий, близость сначала с девушкой, затем с демонессой. Под эти приятные мысли и уснул.

Утро встретило меня лучом солнца и замечательного настроения, потому как выспался я отлично, да и снилось мне что-то очень хорошее, хотя и совсем не помню что именно. Завтракать не стал, только попил воды и отправился в дальнейший путь.

Пройдя невидимую черту, я понял почему в записках деда ничего не говорилось о том, как определить начало пустошей. Просто пересекаешь ее и понимаешь, что ты уже там, какая-то часть человека получает сигнал или, наоборот, происходит воздействие на что-то, находящееся внутри. А может быть вообще на ауру. Я активировал все три амулета и начал передвигаться с осторожностью. В записях деда имелись и карты с обозначением мест, где и что было найдено, но место с подписью того посоха отмечено не было, чему я еще на постоялом дворе очень огорчился. Ближайшим местом были развалины, где был найден защитный амулет, которым пользуется император, но они и обследованы очень хорошо. Со стороны Первого леса таких развалин было две, а вот Зария похвастаться остатками строений не могла. Но мой путь лежал дальше, туда, где указаны развалины, которые так и не смогли обследовать. Было еще два непонятных обозначения без подписи. Я так понял, что это что-то вроде слухов — кто-то что-то слышал, что там-то и там есть нечто.

Первой встреченной мной тварью был хищный кролик — единственное съедобное для человека существо, не считая пернатых. И од один из немногих, происхождение которых можно определить. А вообще на пустошах обитают одни хищники, что с одной стороны противоречит экосистеме, а с другой мелкие хищники, вроде этого кролика, для добычи пищи собираются в небольшие стаи и охотятся на больших хищников-одиночек. Убив его, они наедаются и опять расходятся по своим делам. По наблюдениям искателей все известные хищники питаются не чаще одного раза в день.

Вот сейчас я и осматриваю внимательно окрестности на предмет стаи — вроде бы он один. Арбалет у меня заряжен заранее, поэтому прицелился и выстрелил в голову. Кролик сделал пару прыжков и упал, а я по рекомендациям быстро отрезал лапу и скрылся. Теперь у меня совсем немного времени, чтобы его приготовить, но порезанное тонкими ломтиками мясо быстро прожарилось. Поев, я отправился дальше. Вот в дальнейшем придется довольствоваться только сушеными и вялеными припасами, потому что охота чревата. Перед сумерками я начал искать один вид кустарника, донельзя колючего. Еще читая записи и рекомендации с ночевкой, я обратил внимание, что советовали местную колючку, а я в Дреггонии тоже ночевал в подобных кустах. В записях было отмечено всего пять мест, где точно можно ее найти, и к одному из них я и направлялся.

— И как я туда залезу? — пробормотал я.

Кустарником ее можно назвать только из-за похожести, а на самом деле там не прутья, а тонкие стволы, плотно усеянные шипами и колючками. Попробовал срубить шип своим мечом — получилось, хотя и не сказал бы, что сделал это легко. Конечно, использовать такой меч в качестве топора дровосека нонсенс, но по-другому я рискую не проснуться. «Интересно, как мучились искатели, пока делали себе жилье», — подумал я, — «Наверняка ведь не было у них такого оружия». В записях по этому поводу было сказано только то, что срубить шип очень тяжело.

Путь прорубал таким образом, чтобы пройти я мог только стоя, в некоторых местах еле пролезая, да еще и зигзагом. Замучился это делать, зато в центре действительно оказалось свободное место, где можно хорошо отдохнуть. Защищали эти кусты от трех четвертей хищников, но, например, если тебя учует тот же диркан, то просто проломит себе путь. Нарубив шипов и подзарядив амулеты, я лег спать.

Утром первым делом попробовал развести огонь со срубленных вчера шипов — записи бывалого искателя и здесь не подвели — огонь разгорелся быстро и совсем не дымил. Ключ с чистейшей водой, как и предполагалось, находился почти в центре внутренней поляны, поэтому с водой проблем не было: я и умылся, и сменил воду во флягах, и набрал в котелок для приготовления каши. Почему этот кустарник «охранял» ключ, никто не мог дать обоснованного и толкового объяснения. Жаль только, что их очень мало, и росли ли они ближе к центру пустошей никто не знал. Поел, припрятал пару кусков мяса для обеда и пошел дальше по намеченному маршруту. Выбирался с большой предосторожностью, но это оказалось излишне — никто не позарился ни на меня, ни на запах моей еды. А спустя два часа начал опускаться туман — вот уж не повезло, так не повезло, ведь туман явление здесь достаточно редкое. Срочно начал искать подходящее дерево или грот какой, потому что местность местами была скалистая. С пещерой не повезло, с деревом тоже — ни одного широкого, чтобы я мог разместиться на ветках хоть как. Пришлось выбрать два рядомрастущих дерева и привязывать к ним эльфийскую сеть, чтобы использовать ее в качестве гамака. Закончил уже тогда, когда видимость составляла не более трех метров. Съел мясо, улегся отдыхать и не заметил, как уснул.

Проснулся от чувства взгляда. Приоткрыл глаза, но увидеть из-за тумана ничего и никого не смог. Меч, конечно, лежал на мне и обнажить я его мог в любой момент, но с кем драться непонятно, да и помню, что с местными тварями лучше этого не делать. Вошел в транс и старался не двигаться. Наконец-то туман начал рассеиваться, зато солнце уже склонилось к горизонту. Плохо было то, что я не мог определить направление, откуда на меня глядели. Дерево, куда упирался взгляд, было пусто, что сзади неизвестно, поскольку запрокинуть голову не получалось. Резко поднялся, обнажил меч и развернулся — на втором дереве тоже никого нет. Опустил взгляд.

— Ах, чтоб тебя… да через…, - выругался я.

Внизу сидел дрокул. Большая голова с огромной пастью, большое тело, толстые, словно столбы, лапы. То, что я сидел на дереве, это, несомненно, заслуга амулета от ментальных атак. Сильнейший, из известных тварей, менталист Пустоши игнорировал все амулеты отвода глаз и сокрытия ауры. Его действия были просты — жертве внушалось, что она должна подойти, а затем мощные челюсти лишали ее жизни. Передвигался он на таких лапах не очень быстро, зато мог это делать достаточно долго. Если жертва по каким-либо причинам не подвергалась внушению, то следующим этапом был ментальный удар, как правило, уровнем значительно выше, чем внушение. Если и это не помогало, то тогда он просто атаковал.